JULIO VERNE (1828-1905)

***

Todos estos mecanismos, admirablemente estableci-dos, funcionaban con la mayor
facilidad, y los ingenie-ros no se habían mostrado menos inteligentes en todos los
accesorios del vagón proyectil.
Recipientes, sólidamente sujetos, estaban destinados a contener el agua y los víveres que
necesitaban los tres viajeros. Éstos podían procurarse hasta fuego y luz por medio de gas
almacenado en un receptáculo especial, bajo una presión de varias atmósferas. Bastaba dar
vuelta a una llave para que durante seis días el gas alumbrase y calenta-se el tan cómodo
vehículo. Se ve, pues, que nada faltaba de lo esencial a la vida, y hasta al bienestar.
Además, gra-cias a los instintos de Michel Ardan, a lo útil se juntó lo agradable, bajo la
forma de objetos artísticos. Si no le hu-biese faltado espacio, Michel hubiera hecho de su
pro-yectil un verdadero taller de artista. Se engañaría, sin em-bargo, el que creyese que tres
personas debían it en tal torre de metal apretadas como sardinas en un barril. Te-nían a su
disposición una superficie de 54 pies cuadrados sobre 10 de altura, to que permitía a sus
huéspedes cierta holgura en sus movimientos. No hubieran estado tan có-modos en ningún
vagón de los Estados Unidos.
Resuelta la cuestión de los víveres y del alumbrado, quedaba en pie la cuestión del aire. Era
evidente que el aire encerrado en el proyectil no bastaría para la respira-ción de los viajeros
durante cuatro días, pues cada hom-bre consume en una hora casi todo el oxígeno
contenido en 10 libras de aire. Barbicane, con sus dos compañeros y dos perros que quería
llevarse, debía consumir cada veinticuatro horas 2.400 libras de oxígeno, o, a poca
diferencia, unas siete libras en peso. Era, pues, preciso renovar el aire del proyectil.
¿Cómo? Por un procedi-miento muy sencillo: el de los señores Reisset y Reg-nault,
indicado por Michel Ardan en el curso de la dis-cusión durante la reunión.




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Se sabe que el aire se compone principalmente de veintiuna partes de oxígeno y setenta y
nueve de ázoe. ¿Qué sucede en el acto de la respiración? Un fenómeno muy sencillo. El
hombre absorbe oxígeno del aire, emi-nentemente propio para alimentar la vida, y deja el
ázoe intacto. El aire espirado ha perdido cerca de un cinco por ciento de su oxígeno y
contiene entonces un volu-men aproximado de ácido carbónico, producto definiti-vo de la
combustión de los elementos de la sangre por el oxígeno inspirado. Sucede, pues, que en un
medio cerra-do, y pasado cierto tiempo, todo el oxígeno del aire es reemplazado por el
ácido carbónico, gas esencialmente deletéreo.
La cuestión se reducía a to siguiente. Habiéndose conservado intacto el ázoe: primero,
rehacer el oxígeno absorbido; segundo, destruir el ácido carbónico espira-do. Nada más
fácil por medio del clorato de potasa y de la potasa cáustica.
El clorato de potasa es una sal que se presenta bajo la forma de pajitas blancas. Cuando se
la eleva a una tem-peratura que pase de 400°, se transforma en cloruro de potasio, y el
oxígeno que contiene se desprende entera-mente. Dieciocho libras de cloráto de potasa dan
7 libras de oxígeno, es decir, la cantidad que necesitan gastar los viajeros en veinticuatro
horas. Ya está rehecho el oxí-geno.





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En cuanto a la potasa cáustica, es una materia muy ávida de ácido carbónico mezclado con
el aire, y basta agitarla para que se apodere de él y forme bicarbonato de potasa. Ya
tenemos también absorbido el ácido car-bónico. Combinando estos dos medios, se
devuelven al aire viciado todas sus cualidades vivificadoras, y esto es to que los dos
químicos, los señores Reisset y Regnault, habían experimentado con éxito.
Pero, fuerza es decirlo, el experimento hasta enton-ces se había hecho únicamente in anima
vili. Por mucha que fuese su precisión científica, se ignoraba absoluta-mente cómo to
sobrellevarían los hombres.
Tal fue la observación que hizo en la sesión donde se trató tan grave materia. Michel Ardan
no quería poner en duda la posibilidad de vivir por medio de aquel aire artificial, y se
brindó a ensayarlo en sí mismo antes de la partida.
Pero el honor de la prueba fue enérgicamente recla-mado por J. T. Maston.
Ya que yo no parto dijo este bravo artillero, to menos que se me debe conceder es que
habite el proyec-til durante ocho días.
Hubiera sido injusto no acceder a su demanda. Se le quiso complacer. Se puso a su
disposición una cantidad suficiente de clorato de potasa y de potasa cáustica, con víveres
para ocho días, y el 12 de noviembre, a las seis de la mañana, después de dar un apretón de
manos a sus amigos y haber recomendado expresamente que no se abriese su cárcel antes
de las seis de la tarde del día 20, se deslizó en el proyectil, cuya plancha se cerró luego
her-méticamente.
¿Qué sucedió durante aquellos ocho días? Es impo-sible saberlo. Las gruesas paredes del
proyectil no per-mitían oír desde el exterior ningún ruido de los que en su interior se
producían.






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***

El 20 de noviembre, a las seis en punto, se levantó la plancha. Los amigos de J. T. Maston
no dejaban de ex-perimentar cierta zozobra. Pero pronto se tranquiliza-ron oyendo una voz
alegre que prorrumpía en un hurra formidable.
El secretario del GunClub apareció luego en el vér-tice del cono en actitud de triunfo.
¡Había engordado!




XXIV



El telescopio de las montañas Rocosas



El 20 de octubre del año precedente, después de ce-rrada la suscripción, el presidente del
GunClub había abierto un crédito al observatorio de Cambridge para las sumas que
requiriese la construcción de un enorme ins-trumento de óptica. Este aparato, anteojo o
telescopio,
debía ser de tanto poder que volviese visible en la super-ficie de la Luna todo objeto cuyo
volumen excediese de 9 pies.
Entre el anteojo y el telescopio hay una diferencia importante, que conviene recordar en
este momento. El anteojo se compone de un tubo que en su extremo supe-rior lleva una
lente convexa que se llama objetivo, y en el extremo inferior una segunda lente llamada
ocular, a la cual se aplica el ojo del observador. Los rayos que pro-ceden del objeto
luminoso atraviesan la primera de di-chas lentes y van a formar, por refracción, una imagen
invertida en su foco.(1) Esa imagen se observa con el ocu-lar, que la aumenta exactamente
como la aumentaría un microscopio. El tubo del anteojo está, pues, cerrado en un extremo
por el objetivo y en el otro por el ocular.





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1. Punto donde los rayos luminosos se reúnen después de haber sido refractados.

El tubo del telescopio, al contrario, está abierto por su extremo superior. Los rayos que
parten del objeto observado penetran en él libremente y chocan con un espejo metálico
cóncavo, es decir, convergente. Estos rayos reflejados encuentran un espejo que los envía al
ocular dispuesto de modo que aumenta la imagen pro-ducida.
Así pues, en los anteojos, la refracción desempeña el papel principal, y en los telescopios la
reflexión. De aquí el nombre de refractores dado a los primeros, y el de reflectores dado a
los segundos. Toda la dificultad de ejecución de estos aparatos de óptica estriba en la
cons-trucción de los objetivos, ya sean lentes ya sean espejos metálicos.
Sin embargo, en la época en que el GunClub inten-tó su colosal experimento, estos
instrumentos se halla-ban muy perfeccionados y daban resultados magníficos. Estaba ya
lejos aquel tiempo en que Galileo observó los astros con su pobre anteojo que no
aumentaba las imá-genes más que siete veces su propio tamaño. Ya en el siglo xvi los
aparatos de óptica se ensancharon y pro-longaron de una manera considerable, y
permitieron pe-netrar en los espacios planetarios a una profundidad hasta entonces
desconocida. Entre los instrumentos re-fractores que funcionaban en aquella época, se citan
el anteojo del observatorio de Poltava, en Rusia, cuyo ob-jetivo era de 15 pulgadas (38
centímetros) de ancho, el anteojo del óptico francés Lerebours, provisto de un objetivo
igual al precedente, y, en fin, el anteojo del ob-servatorio de Cambridge, dotado de un
objetivo que tie-ne 19 pulgadas de diámetro (48 centímetros).
Entre los telescopios se conocían dos de una poten-cia notable y de dimensión gigantesca.
El primero, cons-truido por Herschel, era de una longitud de 36 pies y poseía un espejo que
tenía 4 pies y medio de ancho, per-mitiendo obtener seis mil aumentos. El segundo se
le-vantaba en Irlanda, en Bircastle, en el parque de Par-sonstown, y pertenecía a lord Rosse.
La longitud de su tubo era de 48 pies, y de 6 pies (1,60 metros) su anchura, y agrandaba los
objetos seis mil cuatrocientas veces, ha-biendo sido preciso levantar una inmensa
construcción de cal y canto para disponer los aparatos que requería la maniobra del
instrumento, el cual pesaba 28.000 libras.






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113

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Pero, como se ve, a pesar de tan colosales dimensio-nes, los aumentos obtenidos no
pasaban, en números re-dondos, de seis mil. Pero seis mil aumentos no aproxi-man la Luna
más que a 39 millas y sólo dejan percibir los objetos que tienen un diámetro de 60 pies, a
no ser que estos objetos sean muy prolongados.
Ahora se trataba de un proyectil de 9 pies de ancho y 15 de largo, por to que era menester
acercar por to me-nos la Luna a la distancia de 5 millas, y producir al efec-to un aumento
de cuarenta y ocho mil veces.
Tal era la cuestión que tenía que resolver el observatorio de Cambridge, el cual no debía
detenerse por nin-guna dificultad económica, y, por consiguiente, sólo ha-bía que pensar en
resolver las materiales.
En primer lugar, fue preciso optar entre los telesco-pios y los anteojos. Éstos tienen
ventajas sobre los teles-copios. En igualdad de objetivos, permiten obtener aumentos más
considerables, porque los rayos lumino-sos que atraviesan las lentes pierden menos por la
absor-ción que por la reflexión en el espejo metálico de los te-lescopios. Pero el grueso que
se puede dar a una lente es limitado, porque, siendo mucho, no deja pasar los ra-yos
luminosos. Además, la construcción de tan enormes lentes es excesivamente difícil y se
cuenta por años el tiempo considerable que exige.
Pero aunque las imágenes se presentan más claras en los anteojos, ventaja inapreciable
cuando se trata de ob-servar la Luna, cuya luz es simplemente reflejada, se re-solvió
emplear el telescopio, que es de una ejecución más pronta y permite obtener mayor
aumento. Sólo que, como los rayos luminosos pierden una gran parte de su intensidad
atravesando la atmósfera, el GunClub determinó colocar el instrumento en una de las más
ele-vadas montañas de la Unión, to que había de disminuir la densidad de las capas aéreas.
En los telescopios, como hemos visto, el ocular, es decir, la lente colocada en el ojo del
observador produce el aumento, y el objetivo que consiente los aumentos más
considerables es aquel cuyo diámetro es mayor así como también la distancia focal. Para
agrandar cuarenta y ocho mil veces, preciso era exceder singularmente en magnitud los
objetivos de Herschel y de lord Rosse. En esto consistía la dificultad, porque la fundición
de los es-pejos es una operación sumamente delicada.




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Afortunadamente, algunos años antes, un sabio del Instituto de Francia, León Foucault,
había inventado un procedimiento que hacía muy fácil y muy pronta la pulimentación de
los objetivos, reemplazando el espejo metálico con espejos plateados. Basta fundir un
pedazo de vidrio del tamaño que se quiera y metalizarlo ense-guida con una sal de plata.
Este procedimiento, cuyos resultados son excelentes, fue el adoptado para la fabri-cación
del objetivo.
Además, se les dispuso según el método ideado por Herschel para sus telescopios. En el
gran aparato del as-trónomo de Slough, la imagen de los objetos, reflejada por el espejo
inclinado hacia el fondo del tubo, venía a presentarse en el otro extremo en que se hallaba
situado el ocular. De esta manera el observador, en lugar de co-locarse en la parte inferior
del tubo, subía a la superior, y a11í, armado de su carta, abismaba su mirada en el enor-me
cilindro. Esta combinación tiene la ventaja de supri-mir el pequeño espejo destinado a
volver a enviar la ima-gen al ocular. La imagen, en lugar de dos reflexiones, no sufre más
que una. Hay, por consiguiente, un número menor de rayos luminosos extinguidos, por to
que la imagen aparece menos debilitada, y se obtiene mayor claridad, que era una ventaja
preciosa en la observación que debía hacerse.
Tomadas estas resoluciones empezaron los trabajos. Según los cálculos de la dirección del
observatorio de Cambridge, el tubo del nuevo reflector debía tener 280 pies de longitud y
su espejo 16 pies de diámetro. Por co-losal que fuese semejante instrumento, no era
compara-ble a aquel telescopio de 10.000 pies (3 kilómetros y me-dio) de longitud, que el
astrónomo Hooke proponía construir algunos años atrás. A pesar de todo, la coloca-ción del
aparato presentaba grandes dificultades.





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114

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En cuanto a la cuestión del sitio, quedó muy pronto resuelta. Tratábase de escoger una
montaña alta, y las montañas altas no son numerosas en los Estados Uni-dos. En efecto, el
sistema orográfico de este gran país se reduce a dos cordilleras de una mediana altura entre
las cuales corre el magnífico Mississippi, que los america-nos llamarían el rey de los ríos si
admitiesen un rey cualquiera.
Al Este se levantan los Apalaches, cuya cima más elevada, en New Hampshire, no pasa de
5.600 pies, to que es muy modesto.

Al Oeste, al contrario, se encuentran las montañas Rocosas, inmensa cordillera que empieza
en el estrecho de Magallanes, sigue la costa occidental de la América del Sur bajo el
nombre de Andes o Cordillera, salva el istmo de Panamá y corre atravesando la América
del Norte hasta las playas del mar polar.
Estas montañas no son muy elevadas. Los Alpes o el Himalaya las mirarían con el más
soberano desdén des-de to alto de su estatura. Su más elevada cima no tiene más que
10.700 pies, al paso que el MontBlanc mide 14.430, y el Kanchenjunga, en el Himalaya,
26.776 sobre el nivel del mar.
Pero como el GunClub estaba empeñado en que el telescopio, lo mismo que el
columbiad, se colocase en los Estados de la Unión, fue preciso contentarse con las
montañas Rocosas, y todo el material necesario se dirigió a la cima de Long's Peak, en el
territorio del Missouri.




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La pluma y la palabra no podrían expresar las difi-cultades de todo género que los
ingenieros americanos tuvieron que vencer, y los prodigios que hicieron de ha-bilidad y
audacia. Aquello fue un verdadero esfuerzo so-brehumano. Hubo necesidad de subir
piedras enormes, colosales piezas de fundición, abrazaderas de extraordi-nario peso,
gigantescas piezas cilíndricas, y el objetivo, que pesaba él solo más de 20.000 libras, más
a11á del lími-te de las nieves perpetuas a más de 10.000 pies de altura, después de haber
atravesado praderas desiertas, bosques impenetrables, torrentes espantosos, lejos de todos
los centros de población, en medio de regiones salvajes en que cada pormenor de la
existencia se convierte en un problema casi insoluble. Y el genio de los americanos triunfó
de tantos y tan inmensos obstáculos. Menos de un año después de haberse principiado los
trabajos, en los últimos días del mes de septiembre, el gigantesco re-flector levantaba en el
aire un tubo de 380 pies. Estaba suspendido de un enorme andamio de hierro, permitien-do
un mecanismo ingenioso dirigirlo fácilmente hacia todos los puntos del cielo y seguir los
astros de uno a otro horizonte durante su marcha por el espacio.
Había costado más de 400.000 dólares. La primera vez que se enfocó a la Luna, los
observadores experi-mentaron una sensación de curiosidad a inquietud a un mismo tiempo.
¿Qué iban a descubrir en el campo de aquel telescopio que aumentaba cuarenta y ocho mil
ve-ces los objetos observados? ¿Poblaciones? No, nada que la ciencia no conociese ya, y en
todos los puntos de su disco la naturaleza volcánica de la Luna pudo determi-narse con una
precisión absoluta.
Pero el telescopio de las montañas Rocosas, antes de prestar sus servicios al GunClub, los
prestó inmensos a la astronomía. Gracias a su poder de penetración, las profundidades del
cielo fueron sondeadas hasta los últi-mos límites, se pudo medir rigurosamente el diámetro
aparente de un gran número de estrellas, y el señor Clar-ke, del observatorio de Cambridge,
descompuso la ne-bulosa del Cangrejo, en la constelación del Toro, que no había podido
reducir jamás el reflector de lord Rosse





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XXV


Últimos pormenores


Había llegado el 22 de noviembre, y diez días des-pués debía verificarse la partida suprema.
Ya no quedaba por hacer más que una operación, pero era una ope-ración delicada,
peligrosa, que exigía precauciones infi-nitas, y contra cuyo éxito el capitán Nicholl había
hecho su tercera apuesta. Tratábase de cargar el columbiad in-troduciendo en él 400.000
libras de fulmicotón. Nicholl opinaba, tal vez con fundamento, que la manipulación de una
cantidad tan formidable de piróxilo acarrearía graves catástrofes, y que esta masa
eminentemente ex-plosiVa se inflamaría por sí misma bajo la presión del proyectil.
Aumentaban la inminencia del peligro la indiscre-ción y ligereza de los americanos, que
durante la guerra federal solían cargar sus bombas con el cigarro en la boca. Pero Barbicane
esperaba salirse con la suya y no naufragar a la entrada del puerto. Escogió sus mejores
operarios, les hizo trabajar bajo su propia inspección, no les perdió un momento dé vista y,
a fuerza de prudencia y precauciones, consiguió inclinar a su favor todas las probabilidades
de éxito.
Se guardó muy bien de mandar conducir todo el car-gamento al recinto de Stone's Hill.
Hízolo llegar poco a poco en cajones perfectamente cerrados. Las 400.000 li-bras de
piróxilo se dividieron en paquetes de a 5.000 libras, to que formaba 800 gruesos cartuchos
elaborados con esmero por los más hábiles trabajadores de Pensa-cola. Cada cajón contenía
10 cartuchos y llegaban uno tras otro por el ferrocarril de Tampa; de este modo no había
nunca a la vez en el recinto más de 5.000 libras de piróxilo. Cada cajón, al llegar, era
descargado por ope-rarios que andaban descalzos, y cada cartucho era trans-portado a la
boca del columbiad, bajándolo al fondo por medio de grúas movidas a brazo. Se habían
alejado todas las máquinas de vapor, y apagado todo fuego a dos mi-llas a la redonda.
Bastantes dificultades había en preser-var aquellas cantidades de fulmicotón de los ardores
del sol, aunque fuese en noviembre.




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116

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Así es que se trabajaba principalmente de noche a la claridad de una luz producida en el
vacío, la cual, por medio de los aparatos de Ruhmkorff, creaba un día arti-ficial hasta el
fondo del columbiad. Allí se colocaban los cartuchos con perfecta regularidad y se unían
entre sí por medio de un hilo metálico destinado a llevar simul-táneamente la chispa
eléctrica al centro de cada uno de ellos.
En efecto, el fuego debía comunicarse al algodón pólvora por medio de la pila. Todos los
hilos, cubiertos de una materia aislante, venían a reunirse en uno solo, convergiendo de un
pequeño orificio abierto a la altura del proyectil; por aquel agujero atravesaban la gruesa
pared de fundición y subían a la superficie del suelo por uno de los respiraderos del
revestimiento de piedra con-servado con este objeto. Llegado ya a la cúspide de Sto-ne's
Hill, el hilo, que estaba sostenido por postes, a ma-nera de los hilos telegráficos, en un
trayecto de dos millas, se unía a una poderosa pila de Bunsen pasando por un aparato
interruptor.

Bastaba, pues, pulsar con el. dedo el botón del aparato para establecer
instantánea-mente la corriente y prender fuego a las 400.000 libras de fulmicotón. Noes
necesario decir que la pila no debía entrar en funcionamiento hasta el último instante.
El 28 de noviembre, los 800 cartuchos estaban de-bidamente colocados en el fondo del
columbiad. Esta parte de la operación se había llevado a cabo felizmen-te. ¡Pero cuántas
zozobras, cuántas inquietudes, cuán-tos sobresaltos había sufrido el presidente Barbicane!
¡Cuántas luchas había tenido que sostener! En vano ha-bía prohibido la entrada en Stone's
Hill; todos los días los curiosos armaban escándalos en las empalizadas, al-gunos, llevando
la imprudencia hasta la locura, fumaban en medio de las cargas de fulmicotón. Barbicane se
po-nía furioso y to mismo J. T. Maston, que echaba a los in-trusos con la mayor energía, y
recogía las colillas de cigarro que los yanquis tiraban de cualquier modo. La ta-rea era ruda,
porque pasaban de 300.000 individuos los que se agrupaban alrededor de las empalizadas.
Michel Ardan se había ofrecido a escoltar los cajones hasta la boca del columbiad; pero
habiéndole sorprendido a él mismo con un enorme cigarro en la boca, mientras per-seguía a
los imprudentes a quienes daba mal ejemplo, el presidente del GunClub vio que no podía
contar con un fumador tan empedernido, y, en lugar de nombrarle vigilante, ordenó que
fuese vigilado muy especialmente.




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116

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En fin, como hay un Dios para los artilleros, el co-lumbiad se cargó y todo fue a pedir de
boca. Mucho peligro corría el capitán Nicholl de perder su tercera apuesta.
Aún había que introducir el proyectil en el colum-biad y colocarlo sobre el fulmicotón.
Pero antes de proceder a esta operación, se dispusie-ron con orden.en el vagón proyectil los
objetos que el viaje requería. Éstos eran bastante numerosos; y, si se hubiese dejado hacer a
Michel Ardan, habrían ocupado muy pronto todo el espacio reservado a los viajeros. Na-die
es capaz de figurarse to que el buen francés quería llevar a la Luna. Una verdadera pacotilla
de superfluida-des. Pero Barbicane intervino y todo se redujo a to es-trictamente necesario.
Se colocaron en el cofre de los instrumentos varios termómetros, barómetros y anteojos.

Los viajeros tenían curiosidad de examinar la Luna durante la travesía, y para facilitar el
reconocimiento de su nuevo mundo, iban provistos de un excelente mapa de Beer y
Moedler, Mapa selenographica, publicado en cuatro hojas, que pasa, con razón, por una
verdadera obra maestra de observación y paciencia. En dicho mapa se reproducen con
escrupulosa exactitud los más insig-nificantes pormenores de la porción del astro que mira
a la Tierra; montañas, valles, circos, cráteres, picos, ranuras, se ven en él con sus
dimensiones exactas, con su fiel orientación, y hasta con su denominación propia, desde los
montes Doerfel y Leibniz, cuya alta cima des-cuella en la parte oriental del disco, hasta el
mar del Frío, que se extiende por las regiones circumpolares del Norte.
Era, pues, un precioso documento para los viajeros porque les permitía estudiar el país
antes de entrar en él.








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Llevaban también tres rifles y tres escopetas que dis-paraban balas explosivas, y, además,
pólvora y balas en gran cantidad.
No sabemos con quién tendremos que habérnoslas decía Michel Ardan. Podemos
encontrar hombres o animales que tomen a mal nuestra visita. Es, pues, preci-so tomar
precauciones.
A más de los instrumentos de defensa personal, ha-bía picos, azadones, sierras de mano y
otras herramien-tas indispensables, sin hablar de los vestidos adecuados a todas las
temperaturas, desde el frío de las regiones pola-res hasta el calor de la zona tórrida.
Michel Ardan hubiera querido llevarse cierto núme-ro de animales, aunque no un par de
cada especie de to-das las conocidas, pues él no veía la necesidad de aclima-tar en la Luna
serpientes, tigres, cocodrilos y otros animales dañinos.
No decía a Barbicane, pero algunas bestias de carga, toros, asnos o caballos, harían
buen efecto en el país y nos serían sumamente útiles.
Convengo en ello, mi querido Ardan respondía el presidente del GunClub, pero
nuestro vagón pro-yectil no es el arca de Noé. No tiene su capacidad, ni tampoco su objeto.
No traspasemos los límites de lo posible.
En fin, después de prolijas discusiones, quedó con-venido que los viajeros se contentarían
con llevar una excelente perra de caza perteneciente a Nicholl y un vigoroso perro de
Terranova de una fuerza prodigiosa. En el número de los objetos indispensables se
incluyeron algunas cajas de granos y semillas útiles. Si hubiesen de-jado a Michel Ardan
despacharse a su gusto, habría lle-vado también algunos sacos de tierra para sembrarlas. Ya
que no pudo hacer todo to que quería, cargó con una docena de arbustos que, envueltos en
paja con el mayor cuidado, fueron colocados en un rincón del proyectil.








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Quedaba aún la importante cuestión de los víveres, pues era preciso prepararse para el caso
en que se llegase a una comarca de la Luna absolutamente estéril. Barbi-cane se to arregó
de modo que reunió víveres para un año. Pero debemos advertir, para que nadie se haga
cru-ces ni ponga en cuarentena to que decimos, que los víve-res consistieron en conservas
de carnes y legumbres re-ducidas a su menor volumen posible bajo la acción de la prensa
hidráulica, y que contenían una gran cantidad de elementos nutritivos; verdad es que no
eran muy varia-dos, pero en una expedición era preciso no andarse con dengues y
zalamerías.

Había también una reserva de aguardiente que se elevaba a unos 50 galones(1)
y agua nada más que para dos meses, pues, según las últimas observaciones de los
astrónomos nadie podía poner en duda la presencia de cierta cantidad de agua en la
super-ficie de la Luna. En cuanto a los víveres, insensatez hu-biera sido creer que
habitantes de la Tierra no habían de encontrar a11í arriba con qué alimentarse. Acerca del
particular, Michel Ardan no abrigaba la menor duda. Si la hubiese abrigado, no hubiera
pensado siquiera en em-prender el peligroso viaje.





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1. Cerca de 200 litros.

Por otra parte dijo un día a sus amigos, no que-daremos completamente abandonados
de nuestros ca-maradas de la Tierra y ellos procurarán no olvidarnos.
¡Claro que no! respondió J. T. Maston.
¿En qué se funda usted? preguntó Nicholl.
Muy sencillamente respondió Ardan. ¿No que-dará siempre aquí el columbiad? ¡Pues
bien! Cuantas ve-ces la Luna se presente en condiciones favorables de ce-nit, ya que no de
perigeo, es decir, una vez al año a poca diferencia, ¿no se nos podrán enviar granadas
cargadas de víveres, que nosotros recibiremos en día fijo?
¡Hurra! ¡Hurra! exclamó J. T. Maston, como hombre a quien se ha ocurrido una idea.
¡Muy bien di-cho! ¡Perfectamente dicho! ¡No, en verdad, queridos amigos, no os
olvidaremos!
¡Cuento con ello! Así pues, ya to veis, tendremos regularmente noticias del globo, y, por
to que a nosotros toca, muy torpes hemos de ser para no hallar medio de ponernos en
comunicación con nuestros buenos amigos de la Tierra.
Había en estas palabras tal confianza, que Michel Ardan, con su resuelto continente y su
soberbio aplo-mo, hubiera arrastrado en pos de sí a todo el GunClub. Lo que él decía
parecía sencillo, elemental, fácil, de un éxito asegurado, y hubiera sido necesario tener un
ape-go mezquino a este miserable globo terráqueo para no seguir a los tres viajeros en su
fantástica expedición lunar.




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Cuando estuvieron debidamente colocados en el proyectil todos los objetos, se introdujo
entre sus tabi-ques el agua destinada a amortiguar la repercusión, y el gas para el alumbrado
se encerró en su recipiente. En cuanto el clorato de potasa y a la potasa cáustica,
Barbi-cane, temiendo en el camino retrasos imprevistos, se lle-vó una cantidad suficiente
para renovar por espacio de dos meses el oxígeno y absorber el carbónico. Un apara-to
sumamente ingenioso que funcionaba automática-mente, se encargaba de devolver al aire
sus cualidades vi-vificadoras y de purificarlo completamente. El proyectil estaba, pues, en
disposición de echar a volar, y ya no faltaba más que bajarlo al columbiad. La operación
estaba erizada de dificultades y peligros.
Se trasladó la enorme granada a la cúspide de Stone's Hill, donde grúas de gran potencia se
apoderaron de ella y la tuvieron suspendida encima del pozo de metal.
Aquel momento fue palpitante. Si las cadenas no pu-diendo resistir un peso tan grande, se
hubiesen roto, la caída de una mole tan enorme hubiera indudablemente determinado la
inflamación del fulmicotón.
Afortunadamente nada de esto sucedió, y algunas horas después el vagón proyectil, bajando
poco a poco por el ánima del cañón, se acostó en su lecho de piróxilo, verdadero edredón
fulminante. Su presión no hizo más que atacar con mayor fuerza la carga del columbiad.
He perdido dijo el capitán, entregando al presi-dente Barbicane una suma de 3.000
dólares.
Barbicane no quería recibir cantidad alguna de un compañero de viaje, pero tuvo que ceder
a la obstina-ción de Nicholl, el cual deseaba cumplir todos los com-promisos antes de
abandonar la Tierra.
Entonces dijo Michel Ardan, ya no tengo que desearos más que una cosa, mi bravo
capitán.
¿Cuál? preguntó Nicholl.
Que perdáis vuestras otras dos apuestas respon-dió el francés. Así estaremos seguros
de no quedarnos en el camino.




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***

XXVI


¡Fuego!


Había llegado el primero de diciembre, día decisivo, porque si la partida del proyectil no se
efectuaba aquella misma noche, a las diez y cuarenta y seis minutos y cuarenta segundos,
más de dieciocho años tendrían que transcurrir antes de que la Luna se volviese a presentar
en las mismas condiciones simultáneas de cenit y perigeo.
El tiempo era magnífico. A pesar de aproximarse el invierno, el Sol resplandecía y bañaba
con sus radiantes efluvios la Tierra, que tres de sus habitantes iban a aban-donar en busca
de un nuevo mundo.
¡Cuántas gentes durmieron mal durante la noche que precedió a aquel día tan
impacientemente deseado! ¡Cuántos pechos estuvieron oprimidos bajo el peso de una
ansiedad penosa! ¡Todos los corazones palpitaron inquietos, a excepción del de Michel
Ardan! Este impa-sible personaje iba y venía con su habitual movilidad, pero nada
denunciaba en él una preocupación insólita. Su sueño había sido pacífico, como el de
Turena al pie del cañón, antes de la batalla.
Después que amaneció, una innumerable muche-dumbre cubría las praderas que se
extienden hasta per-derse de vista alrededor de Stone's Hill. Cada cuarto de hora, el
ferrocarril de Tampa acarreaba nuevos curiosos. La inmigración tomó luego proporciones
fabulosas y, según los registros del Tampa Town Observer durante aquella memorable
jornada, hollaron con su pie el suelo de Florida alrededor de cinco millones de
espectadores



continuará

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120

***

Un mes hacía que la mayor parte de aquella multi-tud vivaqueaba alrededor del recinto, y
echaba los ci-mientos de una ciudad que se llamó después Ardan's Town. Erizaban la
llanura barracas, cabañas, bohíos, tiendas, toldos, rancherías, y estas habitaciones efímeras
abrigaron una población bastante numerosa para causar envidia a las mayores ciudades de
Europa.
Allí tenían representantes todos los pueblos de la Tierra; a11í se hablaban a la vez todos los
dialectos del mundo. Reinaba la confusión de lenguas, como en los tiempos bíblicos de la
torre de Babel. Allí las diversas clases de la sociedad americana se confundían en una
igualdad absoluta. Banqueros, labradores, marinos, co-merciantes, corredores, plantadores
de algodón, nego-ciantes; banqueros y magistrados se codeaban con una sencillez
primitiva. Los criollos de Luisiana fraterniza-ban con los terratenientes de Indiana; los
aristócratas de Kentucky y de Tennessee, los virginianos elegantes y al-taneros, departían
de igual a igual con los cazadores me-dio salvajes de los lagos y con los traficantes de
bueyes de Cincinnati. Cubrían unos su cabeza con sombreros de castor, de anchas alas,
otros con el clásico panamá; quién, vestía pantalones azules de algodón; quién, iba ataviado
con elegantes blusas de lienzo crudo; unos cal-zaban botines de colores brillantes; otros
ostentaban ex-travagantes chorreras de batista y hacían centellear en su camisa, en sus
bocamangas, en su corbata, en sus diez dedos, y hasta en los lóbulos de sus orejas, todo un
sur-tido de sortijas, alfileres, brillantes, cadenas, aretes y otras zarandajas cuyo valor era
igual a su mal gusto. Mujeres, niños, criados, con trajes no menos opulentos, acompañaban,
seguían, precedían, rodeaban a estos ma-ridos, estos padres, estos señores, que parecían
jefes de tribu en medio de sus innumerables familias.
A la hora de comer era de ver cómo aquella multitud se precipitaba sobre los platos típicos
del Sur y cómo de-voraba, con un apetito capaz de producir una escasez de alimentos en
Florida, manjares que repugnarían a un es-tómago europeo, tales como ranas en pepitoria,
monos estofados, fischower,(1) didelfo frito, zorra casi cruda, o magras de oso asadas a la
parrilla.




continuará

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***
1. Manjar compuesto de diferentes pescados.

Pero, también, ¡cuán grande era para facilitar la di-gestión de manjares tan indigestos, la
variada serie de li-cores! ¡Qué gritos tan estruendosos, qué vociferaciones tan apremiantes
resonaban en las tabernas, provistas abundantemente de vasos, copas, frascos, garrafas,
botellas y otras vasijas de formas inverosímiles, con morte-ros para pulverizar el azúcar y
con paquetes de paja!
¡Julepe de hierbabuena! gritaba con voz sonora un vendedor.
¡Ponche de vino de Burdeos! replicaba otro, con un tono que parecía estar gruñendo.
¡Ginsling! repetía otro.
¡El buen cóctel! ¡El buen brandysmash! decían otros varios.
¿Quién quiere el verdadero ment-julep a la última modal entonaban algunos mercaderes
diestros, hacien-do pasar rápidamente de un vaso a otro, con la habilidad de un jugador de
dados, el azúcar, el limón, la hierba-buena, el hielo, el agua, el coñac y la piña de América,
que componen una excelente bebida refrescante.
En los días siguientes, invitaciones dirigidas a los gaznates alterados por la acción ardiente
de las especies se repetían y cruzaban incesantemente, produciendo una barahúnda de todos
los diablos. Pero en aquel pri-mero de diciembre los gritos eran raros. En vano los
vendedores se hubieran puesto roncos para estimular a la gente. Nadie pensaba en comer ni
en beber, y a las cuatro de 1a tarde eran muchos los espectadores, mu-chos los que
componían aquella inmensa multitud, que no habían aún tomado su acostumbrado
aperitivo. Ha-bía otro síntoma más significativo: la violenta pasión de los americanos por
los juegos de azar era vencida por la agitación que se notaba en todas partes. Bien se
conocía que el gran acontecimiento que se aguardaba embargaba todos los sentidos y no
dejaba lugar a ninguna distrac-ción, al ver que las bolas de billar no salían de las trone-ras,
que los dados del chaquete dormían en sus cubiletes, que la ruleta permanecía inmóvil, que
los naipes de whist, de la veintiuna, del rojo y negro, del monte y del faro, permanecían
tranquilamente encerrados en sus cu-biertas intactas.
Durante el día corrió entre aquella multitud ansiosa una agitación sorda, sin gritos, como la
que precede a las grandes catástrofes. Un malestar indescriptible reinaba en los ánimos, un
entorpecimiento penoso, un senti-miento indefinible que oprimía el corazón. Todos
hu-bieran querido que el suceso hubiese ya terminado.



continuará

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121/122

***

Sin embargo, a eso de las siete se disipó de pronto aquel pesado silencio. La Luna apareció
en el horizonte. Su aparición fue saludada por millares de hurras. Había acudido
puntualmente a la cita. Los clamores subían al cielo; los aplausos partieron de todos los
puntos, y, en-tretanto, la blanca Febe, brillando pacíficamente en un cielo admirable,
acariciaba la multitud con sus rayos más afectuosos.
En aquel momento se presentaron los intrépidos viajeros. Se centuplicó a su llegada el
general clamoreo. Unánime a instantáneamente el himno nacional de los Estados Unidos se
escapó de todos los pechos anhelan-tes, y el Yankee doodle, cantado a coro por cinco
millo-nes de voces, se elevó como una tempestad sonora hasta los últimos límites de la
atmósfera.
Después de este irresistible arranque, el himno cesó; las últimas armonías se extinguieron
poco a poco, las notas se perdieron y disiparon en el espacio, un rumor silencioso flotó
sobre aquella multitud tan profunda-mente impresionada.
Sin embargo, el francés y los dos americanos habían entrado en el recinto reservado, a cuyo
alrededor se agolpaba la inmensa muchedumbre. Les acompañaban los miembros del
GunClub y delegaciones enviadas por los observatorios europeos. Barbicane, frío y
sere-no, daba tranquilamente sus últimas órdenes. Nicholl, con los labios apretados y las
manos cruzadas a la espal-da, andaba con paso firme y mesurado. Michel Ardan, siempre
despreocupado, en traje de perfecto viajero, con las polainas de cuero, con la bolsa de
camino colgada del hombro y el cigarro en la boca, distribuía, al pasar, sen-dos apretones
de manos con una prodigalidad de prínci-pe. Su verbosidad era inagotable. Alegre, risueño,
dicha-rachero, hacía al digno J. T. Maston muecas de pilluelo. En una palabra, era francés,
y, to que es peor aún, pari-siense hasta la médula








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***



Dieron las diez. Había llegado el momento de colo-carse en el proyectil, pues la maniobra
necesaria para ba-jar a él, atornillar la tapa y quitar las grúas y los anda-mios inclinados
sobre la boca del columbiad, exigían algún tiempo.
Barbicane había arreglado su cronómetro, que no discrepaba una décima de segundo del
reloj del ingenie-ro Murchison, encargado de prender fuego a la pólvora por medio de la
chispa eléctrica. De esta manera los via-jeros encerrados en el proyectil podrían seguir
también con su mirada la impasible manecilla hasta que marcase el instante preciso de su
partida.
Había, pues, llegado el momento de la despedida. La escena fue patética, y hasta el mismo
Michel Ardan, no obstante su jovialidad febril, se sintió conmovido. J. T. Maston había
hallado bajo sus párpados secos una anti-gua lágrima que reservaba sin duda para aquella
ocasión, y la vertió en el rostro de su querido y bravo presidente.
¡Si yo partiese! dijo. ¡Aún es tiempo!
¡Imposible, mi querido amigo Maston! respondió Barbicane.
Algunos instantes después, los tres compañeros ocupaban su puesto en el proyectil y habían
ya atorni-llado interiormente la tapa. La boca del columbiad, ente-ramente despejada, se
abría libremente hacia el cielo.
Nicholl, Barbicane y Michel Ardan se hallaban defi-nitivamente encerrados en su vagón de
metal.
¿Quién sería capaz de pintar la ansiedad universal llegada entonces a su paroxismo?
La Luna avanzaba en un firmamento de límpida pureza, apagando al pasar el centelleo de
las estrellas. Re-corría entonces la constelación de Géminis, y se hallaba casi a la mitad del
camino del horizonte y el cenit. No había, pues, quien no pudiese comprender fácilmente
que se apuntaba delante del objeto, como apunta el ca-zador delante de la liebre que quiere
matar y no a la lie-bre misma.
Un silencio imponente y aterrador pesaba sobre toda la escena. ¡Ni un soplo de viento en la
tierra! ¡Ni un soplo en los pechos! Los corazones no se atrevían a pal-pitar. Todas las
miradas convergían azoradas en la boca del columbiad.
Murchison seguía con la vista la manecilla de su cro-nómetro. Apenas faltaban cuarenta
segundos para el momento de la partida, y cada uno de ellos duraba un siglo.






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***



Hubo al vigésimo un estremecimiento universal, y no hubo uno solo en la multitud que no
pensase que los audaces viajeros encerrados en el proyectil contaban también aquellos
terribles segundos. Se escaparon gritos aislados.
¡Treinta y cinco! ¡Treinta y seis! ¡Treinta y siete! ¡Treinta y ocho! ¡Treinta y nueve!
¡Cuarenta! ¡Fuego!
Inmediatamente, Murchison, apretando con el dedo el interruptor del aparato, estableció la
corriente y lanzó la chispa eléctrica al fondo del columbiad.
Una detonación espantosa, inaudita, sobrehumana, de la que no hay estruendo alguno que
pueda dar la más débil idea, ni los estallidos del rayo, ni el estrépito de las erupciones, se
produjo instantáneamente. Un haz in-menso de fuego salió de las entrañas de la tierra como
de un cráter. El suelo se levantó, y apenas hubo uno que otro espectador que pudiera
entrever un instante el pro-yectil hendiendo victoriosamente el aire en medio de
in-flamados vapores.





CAPÍTULO XXVII


Tiempo nublado



En el momento de elevarse al cielo a una prodigiosa altura, la candente luz, la llama
dilatada iluminó Florida entera, y hubo un momento de incalculable brevedad en que el día
sustituyó a la noche en una considerable ex-tensión de territorio. El inmenso penacho de
fuego se percibió desde 100 millas en el mar, to mismo en el golfo que en el Atlántico, y
más de un capitán anotó en su dia-rio de a bordo la aparición de aquel gigantesco me-teoro.
La detonación del columbiad fue acompañada de un verdadero terremoto. Florida sintió la
sacudida hasta el fondo de sus entrañas. Los gases de la pólvora, dilatados por el calor,
rechazaron con incomparable violencia las capas atmosféricas, y aquel huracán artificial,
cien veces más rápido que el huracán de las tormentas, cruzó el aire como una tromba.
Ni un solo espectador quedó en pie. Hombres, mu-jeres, niños, todos fueron derribados
como espigas sa-cudidas por el viento de la tempestad; hubo un tumulto formidable;
muchas personas al caer se hirieron grave-mente; y J. T. Maston, que imprudentemente se
colocó demasiado cerca de la pieza, fue arrojado a 20 toesas y pasó como una bala por
encima de la cabeza de sus conciudadanos. Trescientas mil personas quedaron
momentáneamente sordas y como heridas de estupor.
La corriente atmosférica, después de haber derriba-do barracas, hundido chozas,
desarraigado árboles en un radio de 20 millas, arrojado los trenes de los raíles, hasta
Tampa, cayó sobre esta ciudad como un alud, y destruyó un centenar de edificios, entre
otros la iglesia de Santa María y el nuevo palacio de la bolsa, que se agrietó en toda su
longitud. Algunos buques del puerto, chocando unos contra otros, se fueron a pique y diez
embarcaciones, ancladas en la rada, se estrellaron en la costa, después de haber roto sus
cadenas como si fuesen hebras de algodón.




continuará

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***

Pero el círculo de las devastaciones se extendió más lejos aún, y más allá de los límites de
los Estados Uni-dos. El efecto de la repercusión, ayudada por los vientos del Oeste, se dejó
sentir en el Atlántico a más de 300 mi-llas de las playas americanas. Una tempestad ficticia,
una tempestad inesperada, que no había podido prever el al-mirante Fitz Roy, puso en
dispersión su escuadra; y mu-chos buques, envueltos en espantosos torbellinos que no les
dieron tiempo de cargar ni rizar una sola vela, zo-zobraron en un instante, entre ellos el
ChildHerald, de Liverpool, lamentable catástrofe que fue objeto de las más vivas
reclamaciones de la prensa de la Gran Bre-taña.
En fin,y para decirlo todo, si bien el hecho no tiene más garantía que la afirmación de
algunos indígenas, media hora después de la partida del proyectil, algunos habitantes de
Gorea y de Sierra Leona pretendieron ha-ber percibido una conmoción sorda, última
vibración de las ondas sonoras que, después de haber atravesado el Atlántico, iba a morir en
las costas africanas.
Pero volvamos a Florida. Pasado el primer instante del tumulto, los heridos, los sordos,
todos los que com-ponían la multitud, salieron de su asombro y lanzaron gritos frenéticos,
vitoreando a Ardan, a Barbicane y a Nicholl. Millones de hombres, armados de telescopios
y anteojos de largo alcance, interrogaban el espacio, olvi-dando las contusiones para no
pensar mas que en el pro-yectil. Pero to buscaban en vano. No se le podía ya dis-tinguir, y
era preciso resignarse a aguardar a que llegaran los telegramas de Long's Peak. El director
del observa-torio de Cambridge ocupaba su puesto en las montañas Rocosas, siendo él,
astrónomo hábil y perseverante, a quien se habían confiado las observaciones.
Pero un fenómeno imprevisto, aunque fácil de pre-ver, y contra el cual nada podían los
hombres, sometió la impaciencia pública a una ruda prueba.
El tiempo, hasta entonces tan sereno, se echó a per-der de pronto; el cielo se cubrió de
oscuras nubes. ¿Po-día suceder otra cosa, después de la revolución terrible que
experimentaron las capas atmosféricas y de la dis-persión de la cantidad enorme de vapores
procedentes de la deflagración de 400.000 libras de piróxilo? Todo el orden natural se había
perturbado, to que no puede asombrar a los que saben que con frecuencia en los com-bates
navales se ha visto modificarse de pronto el estado atmosférico por las descargas de la
artillería.
El Sol, al día siguiente, se levantó en un horizonte cargado de espesas nubes, que formaban
entre el cielo y la tierra una pesada a impenetrable cortina que se exten-dió
desgraciadamente hasta las regiones de las montañas Rocosas.
Fue una fatalidad. De todas partes del globo se elevó un concierto de reclamaciones. Pero la
naturaleza no hizo de ellas ningún caso, y justo era, ya que los hom-bres habían turbado la
atmósfera con su cañonazo, que sufriesen las consecuencias.


continuará

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***


Durante el primer día, no hubo quien no tratase de penetrar el velo opaco de las nubes, pero
todos perdie-ron el tiempo miserablemente. Además, todos miraban erróneamente al cielo,
pues, a consecuencia del movi-miento diurno del globo, el proyectil debía necesaria-mente
pasar entonces por la línea de los antípodas.
Como quiera que sea, cuando la Tierra quedó envuel-ta en las tinieblas de una noche
impenetrable y profunda, fue imposible percibir la Luna levantada en el horizonte, como si
expresamente la casta Diana se ocultase a las mira-das de los temerarios o profanos que
habían hecho fuego contra ella. No hubo observación posible, y los partes de Long's Peak
confirmaron este funesto contratiempo.
Sin embargo, si el resultado del experimento fue el que se esperaba, los viajeros que
partieron el 1 de di-ciembre a las 10 horas y 40 minutos de la noche, debían llegar el día 4 a
medianoche. Hasta entonces era, pues, preciso tener paciencia sin alborotar demasiado,
hacién-dose todos cargo de que era muy difícil, no siendo en condiciones muy favorables,
observar un cuerpo tan pe-queño como la granada.
El 4 de diciembre, desde las ocho de la tarde hasta medianoche, hubiera sido posible seguir
el curso del proyectil, el cual habría parecido como un punto en el plateado disco de la
Luna. Pero el tiempo permaneció inexorablemente encapotado, to que llevó al último
ex-tremo la exasperación pública. Se injurió a la Luna por-que no se presentaba.
¡Volubilidad humana!
J. T. Maston, desesperado, marchó a Long's Peak. Quería observar por sí mismo, no
cabiéndole la menor duda de que sus amigos habían llegado al término de su viaje. Por otra
parte, no había oído decir que el proyectil hubiese caído en un punto cualquiera de las islas
y conti-nentes terrestres, y J. T. Maston no admitía ni un solo instante la posibilidad de una
caída en los océanos que cubren las tres cuartas partes del globo.
El día 5 siguió el mismo tiempo. Los grandes te-lescopios del Viejo Mundo, de Herschel,
de Rosse, de Fousseaul, estaban invariablemente dirigidos al astro de la noche, porque en
Europa el tiempo era precisa-mente magnífico; pero la debilidad relativa de dichos
instrumentos invalidaba todas las observaciones.
No hizo el día 6 mejor tiempo. La impaciencia ator-mentaba las tres cuartas partes del
globo. Hasta hubo quienes propusieron los medios más insensatos para di-sipar las nubes
acumuladas en el aire.
El día 7 el cielo se modificó algo. Hubo alguna esperanza, pero ésta duró poco, pues por la
noche espesas nubes pusieron la bóveda estrellada a cubierto de todas las miradas.
La situación se agravaba. El día 11, a las nueve y once minutos de la mañana, la Luna debía
entrar en su último cuarto, y luego it declinando, de suerte que des-pués, aunque el tiempo
se despejase, la observación sería poco menos que infructuosa. La Luna entonces no
mos-traría más que una porción siempre decreciente de su disco hasta hacerse Luna nueva,
es decir, que se pondría y saldría con el Sol, cuyos rayos la volverían absoluta-mente
invisible. Sería, por consiguiente, preciso aguar-dar hasta el 3 de enero, a las 12 horas y 41
minutos del día para volverla a encontrar llena y empezar de nuevo la observación.





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***


Los periódicos publicaban estas reflexiones con mil comentarios, y aconsejaban al público
que se armase de paciencia.
El día 8 no hubo novedad. El 9 reapareció el Sol un instante, como para burlarse de los
americanos. Éstos to recibieron con una estrepitosa silba, y él, herido sin duda en su amor
propio por una acogida semejante, se mostró muy avaro de sus rayos.
El día 10 tampoco hubo variación notable. Poco fal-tó para que J. T. Maston perdiese la
chaveta, inspirando serios temores al cerebro del digno veterano, tan bien conservado hasta
entonces bajo su cráneo de gutapercha.
Pero el día 11 se desencardenó en la atmósfera una de esas espantosas tempestades de las
regiones intertro-picales. Fuertes vientos del Este barrieron las nubes tan tenazmente
acumuladas, y por la noche el disco del astro nocturno, a la sazón rojizo, pasó
majestuosamente en medio de las límpidas constelaciones del cielo.




XXVIII



Un astro nuevo



Aquella misma noche, la palpitante noticia esperada con tanta impaciencia, cayó como un
rayo en los Estados de la Unión, y luego, atravesando el océano, circuló por to-dos los hilos
telegráficos del globo. El proyectil había sido percibido gracias al gigantesco reflector de
Long's Peak. He aquí la nota redactada por el director del obser-vatorio de Cambridge, la
cual contiene la conclusión científica del gran experimento del GunClub.

«Long's Peak,12 de diciembre

»A los señores miembros del observatorio de Cambridge

»El proyectil disparado por el columbiad de Stone's Hill ha sido percibido por los señores
Belfast y J. T. Mas-ton, el 12 de diciembre, a las 8 horas 47 minutos de la no-che, habiendo
entrado la Luna en su último cuarto




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***

»El proyectil no ha llegado a su término. Ha pasado, sin embargo, bastante cerca de él para
ser retenido por la atracción lunar.
»A11í, su movimiento rectilíneo se ha convertido en un movimiento circular de una rapidez
vertiginosa, y ha sido arrastrado siguiendo una órbita elíptica alrede-dor de la Luna, de la
cual ha pasado a ser un verdadero satélite.
»Los elementos de este nuevo astro no han podido aún determinarse. No se conoce su
velocidad de trasla-ción ni su velocidad de rotación. Puede calcularse en 2.833 millas,
aproximadamente, la distancia que to separa de la superficie de la Luna.
»En la actualidad se pueden establecer dos hipótesis, y según cuál sea la que corresponde al
hecho, modificar de distinta manera el estado de cosas.
»O la atracción de la Luna prevalecerá sobre todas las fuerzas, y arrastrará el proyectil, en
cuyo caso los viajeros llegarán al término de su viaje.
»O, conservándose el proyectil en una órbita inmuta-ble, gravitará alrededor del disco lunar
hasta la consuma-ción de los siglos.
»He aquí to que las observaciones nos dirán un día u otro, pero, por ahora, el único
resultado de la tentativa del GunClub ha sido dotar a nuestro sistema solar de un astro
nuevo.
J. BELFAST.»

¡Cuántas cuestiones suscitaba un desenlace tan ines-perado! ¡Qué situación preñada de
misterios reserva el porvenir a las investigaciones científicas! Gracias al va-lor y
abnegación de tres hombres, una empresa tan fútil en apariencia, cual era la de enviar una
bala a la Luna, acababa de tener un resultado inmenso, cuyas conse-cuencias eran
incalculables. Los viajeros, encarcelados en un nuevo satélite, si bien es verdad que no
habían al-canzado su objetivo, formaban al menos parte del mun-do lunar; gravitaban
alrededor del astro de la noche, y por primera vez podía la vista penetrar todos sus
miste-rios. Los nombres de Nicholl, de Barbicane y de Michel Ardan deberán, pues, ser
siempre célebres en los fastos astronómicos, porque estos atrevidos exploradores,
de-seando ensanchar el círculo de los conocimientos huma-nos, atravesaron audazmente el
espacio y se jugaron la vida en la más sorprendente tentativa de los tiempos modernos.

Conocida la nota de Long's Peak, hubo en el univer-so entero un sentimiento de sorpresa y
espanto. ¿Era posible auxiliar a aquellos heroicos habitantes de la Tierra? No, sin duda
alguna, porque se habían colocado fuera de la humanidad traspasando los límites impuestos
por Dios a las criaturas terrestres. Podían procurarse aire durante dos meses. Tenían víveres
para un año. Pero ¿y después...? Los corazones más insensibles palpitaban al dirigirse tan
terrible pregunta.
Un hombre, uno solo, se negaba a admitir que la si-tuación fuese desesperada, uno solo
tenía confianza, y era su amigo adicto, audaz y resuelto como ellos, el buen J. T. Maston.
No les perdía de vista. Su domicilio fue en lo sucesi-vo Longs Peak; su horizonte, el espejo
del inmenso re-flector. Apenas la Luna aparecía en el horizonte, la ence-rraba en el campo
del telescopio y la seguía asiduamente en su marcha por los espacios planetarios.
Observaba con una paciencia eterna el paso del proyectil por su dis-co de plata, y, en
realidad, el digno veterano vivía en co-municación perpetua con sus tres amigos, y no
desespe-raba de volverlos a ver un día a otro.
«Me cartearé con ellos decía al que quería oírle, cuando las circunstancias lo permitan.
Tendremos noti-cias de ellos, y ellos las tendrán de nosotros. Los conoz-co; son hombres de
mucho temple. Llevan consigo en el espacio todos los recursos del arte, de la ciencia y de la
industria. Con esto se hace cuanto se quiere, y ya veréis cómo salen del atolladero. »



FIN




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Primera parte


1. Un escollo fugaz


El año 1866 quedó caracterizado por un extraño aconteci-miento, por un fenómeno
inexplicable e inexplicado que na-die, sin duda, ha podido olvidar. Sin hablar de los
rumores que agitaban a las poblaciones de los puertos y que sobreex-citaban a los
habitantes del interior de los continentes, el misterioso fenómeno suscitó una particular
emoción entre los hombres del mar. Negociantes, armadores, capitanes de barco, skippers y
masters de Europa y de América, oficiales de la marina de guerra de todos los países y, tras
ellos, los go-biernos de los diferentes Estados de los dos continentes, ma-nifestaron la
mayor preocupación por el hecho.
Desde hacía algún tiempo, en efecto, varios barcos se ha-bían encontrado en sus derroteros
con «una cosa enorme», con un objeto largo, fusiforme, fosforescente en ocasiones,
infinitamente más grande y más rápido que una ballena.
Los hechos relativos a estas apariciones, consignados en los diferentes libros de a bordo,
coincidían con bastante exactitud en lo referente a la estructura del objeto o del ser en
cuestión, a la excepcional velocidad de sus movimientos, a la sorprendente potencia de su
locomoción y a la particu-lar vitalidad de que parecía dotado. De tratarse de un cetáceo,
superaba en volumen a todos cuantos especímenes de este género había clasificado la
ciencia hasta entonces. Ni Cuvier, ni Lacepède, ni Dumeril ni Quatrefages hubieran
admitido la existencia de tal monstruo, a menos de haberlo visto por sus propios ojos de
sabios.
El promedio de las observaciones efectuadas en diferen-tes circunstancias una vez
descartadas tanto las tímidas evaluaciones que asignaban a ese objeto una longitud de
doscientos pies, como las muy exageradas que le imputaban una anchura de una milla y una
longitud de tres permitía afirmar que ese ser fenomenal, de ser cierta su existencia,
su-peraba con exceso todas las dimensiones admitidas hasta entonces por los ictiólogos.
Pero existía; innegable era ya el hecho en sí mismo. Y, dada esa inclinación a lo
maravilloso que existe en el hom-bre, se comprende la emoción producida por esa
sobrenatu-ral aparición. Preciso era renunciar a la tentación de remitir-la al reino de las
fábulas.




cont
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***

Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson, de la Calcuta and
Burnach Steam Navigation Company, había encontrado esa masa móvil a cinco millas al
este de las costas de Australia. El capitán Baker creyó, al pronto, hallarse en presencia de
un escollo desconocido, y se disponía a determinar su exacta situación cuando pudo ver dos
columnas de agua, proyectadas por el inexplicable obje-to, elevarse silbando por el aire
hasta ciento cincuenta pies. Forzoso era, pues, concluir que de no estar el escollo someti-do
a las expansiones intermitentes de un géiser, el Governor Higginson había encontrado un
mamífero acuático, desco-nocido hasta entonces, que expulsaba por sus espiráculos
columnas de agua, mezcladas con aire y vapor.
Se observó igualmente tal hecho el 23 de julio del mismo año, en aguas del Pacífico, por el
Cristóbal Colón, de la West India and Pacific Steam Navigation Company,. Por
consi-guiente, el extraordinario cetáceo podía trasladarse de un lugar a otro con una
velocidad sorprendente, puesto que, a tres días de intervalo tan sólo, el Governor Higginson
y el Cristóbal Colón lo habían observado en dos puntos del mapa separados por una
distancia de más de setecientas le-guas marítimas1[L1] .
Quince días más tarde, a dos mil leguas de allí, el Helvetia, de la Compagnie Nationale, y el
Shannon, de la Royal Mail, navegando en sentido opuesto por la zona del Atlántico
com-prendida entre Europa y Estados Unidos, se señalaron mu-tuamente al monstruo a 420
15'de latitud norte y 600 35'de longitud al oeste del meridianode Greenwich. En esa
obser-vación simultánea se creyó poder evaluar la longitud mínima del mamífero en más de
trescientos cincuenta pies ingleses2[L2] , dado que el Shannon y el Helvetia eran de
dimensiones infe-riores, aun cuando ambos midieran cien metros del tajamar al codaste.
Ahora bien, las ballenas más grandes, las que fre-cuentan los parajes de las islas Aleutinas,
la Kulammak y la Umgullick, no sobrepasan los cincuenta y seis metros de lon-gitud, si es
que llegan a alcanzar tal dimensión.
Estos sucesivos informes; nuevas observaciones efectua-das a bordo del transatlántico Le
Pereire, un abordaje entre el monstruo y el Etna, de la línea Iseman; un acta levantada por
los oficiales de la fragata francesa La Normandie; un es-tudio muy serio hecho por el
estado mayor del comodoro Fitzjames a bordo del Lord Clyde, causaron una profunda
sensación en la opinión pública. En los países de humor li-gero se tomó a broma el
fenómeno, pero en los países graves y prácticos, en Inglaterra, en América, en Alemania,
causó una viva preocupación.








cont
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2

***


En todas partes, en las grandes ciudades, el monstruo se puso de moda. Fue tema de
canciones en los cafés, de broma en los periódicos y de representación en los teatros. La
prensa halló en él la ocasión de practicar el ingenio y el sensacio-nalismo. En sus páginas,
pobres de noticias, se vio reapare-cer a todos los seres imaginarios y gigantescos, desde la
ballena blanca, la terrible «Moby Dick» de las regiones hi-perbóreas, hasta el desmesurado
Kraken, cuyos tentáculos pueden abrazar un buque de quinientas toneladas y llevár-selo a
los abismos del océano. Se llegó incluso a reproducir las noticias de los tiempos antiguos,
las opiniones de Aristó-teles y de Plinio que admitían la existencia de tales mons-truos, los
relatos noruegos del obispo Pontoppidan, las rela-ciones de Paul Heggede y los informes de
Harrington, cuya buena fe no puede ser puesta en duda al afirmar haber visto, hallándose a
bordo del Castillan, en 1857, la enorme ser-piente que hasta entonces no había frecuentado
otros mares que los del antiguo Constitutionnel.

Todo esto dio origen a la interminable polémica entre los crédulos y los incrédulos, en las
sociedades y en las publica-ciones científicas. La «cuestión del monstruo» inflamó los
ánimos. Los periodistas imbuidos de espíritu científico, en lucha con los que profesan el
ingenio, vertieron oleadas de tinta durante la memorable campaña; algunos llegaron
in-cluso a verter dos o tres gotas de sangre, al pasar, en su ardor, de la serpiente de mar a
las más ofensivas personalizaciones.

Durante seis meses la guerra prosiguió con lances diver-sos. A los artículos de fondo del
Instituto Geográfico del Brasil, de la Academia Real de Ciencias de Berlín, de la
Aso-ciación Británica, del Instituto Smithsoniano de Washing-ton, a los debates del The
Indian Archipelago, del Cosmos del abate Moigno y del Mittheilungen de Petermann, y a
las cró-nicas científicas de las grandes publicaciones de Francia y otros países replicaba la
prensa vulgar con alardes de un in-genio inagotable. Sus inspirados redactores, parodiando
una frase de Linneo que citaban los adversarios del mons-truo, mantuvieron, en efecto, que
«la naturaleza no engen-dra tontos», y conjuraron a sus contemporáneos a no infligir un
mentís a la naturaleza y, consecuentemente, a rechazar la existencia de los Kraken, de las
serpientes de mar, de las «Moby Dick» y otras lucubraciones de marineros deliran-tes. Por
último, en un artículo de un temido periódico satí-rico, el más popular de sus redactores,
haciendo acopio de todos los elementos, se precipitó, como Hipólito, contra el monstruo, le
asestó un golpe definitivo y acabó con él en me-dio de una carcajada universal. El ingenio
había vencido a la ciencia.






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***

La cuestión parecía ya enterrada durante los primeros meses del año de 1867, sin aparentes
posibilidades de resu-citar, cuando nuevos hechos llegaron al conocimiento del público.
Hechos que revelaron que no se trataba ya de un problema científico por resolver, sino de
un peligro serio, real, a evitar. La cuestión adquirió así un muy diferente as-pecto. El
monstruo volvió a erigirse en islote, roca, escollo, pero un escollo fugaz, indeterminable,
inaprehensible.
El 5 de marzo de 1867, el Moravian, de la Montreal Ocean Company, navegando durante la
noche a 270 30' de latitud y 720 15' de longitud, chocó por estribor con una roca no
se-ñalada por ningún mapa en esos parajes. Impulsado por la fuerza combinada de viento y
de sus cuatrocientos caballos de vapor, el buque navegaba a la velocidad de trece nudos.
Abierto por el choque, es indudable que de no ser por la gran calidad de su casco, el
Moravian se habría ido a pique con los doscientos treinta y siete pasajeros que había
embarcado en Canadá.

El accidente había ocurrido hacia las cinco de la mañana, cuando comenzaba a despuntar el
día. Los oficiales de guar-dia se precipitaron hacia popa y escrutaron el mar con la mayor
atención, sin ver otra cosa que un fuerte remolino a unos tres cables de distancia del barco,
como si las capas lí-quidas hubieran sido violentamente batidas. Se tomaron con exactitud
las coordenadas del lugar y el Moravian conti-nuó su rumbo sin averías aparentes. ¿Había
chocado con una roca submarina o había sido golpeado por un objeto re-sidual, enorme, de
un naufragio? No pudo saberse, pero al examinar el buque en el dique carenero se observó
que una parte de la quilla había quedado destrozada.

Pese a la extrema gravedad del hecho, tal vez habría pasa-do al olvido como tantos otros si
no se hubiera reproducido en idénticas condiciones, tres semanas después. Pero en esta
ocasión la nacionalidad del buque víctima de este nuevo abordaje y la reputación de la
compañía a la que pertenecía el navío dieron al acontecimiento una inmensa repercusión.



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