JULIO VERNE (1828-1905)

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Todos estos mecanismos, admirablemente estableci-dos, funcionaban con la mayor
facilidad, y los ingenie-ros no se habían mostrado menos inteligentes en todos los
accesorios del vagón proyectil.
Recipientes, sólidamente sujetos, estaban destinados a contener el agua y los víveres que
necesitaban los tres viajeros. Éstos podían procurarse hasta fuego y luz por medio de gas
almacenado en un receptáculo especial, bajo una presión de varias atmósferas. Bastaba dar
vuelta a una llave para que durante seis días el gas alumbrase y calenta-se el tan cómodo
vehículo. Se ve, pues, que nada faltaba de lo esencial a la vida, y hasta al bienestar.
Además, gra-cias a los instintos de Michel Ardan, a lo útil se juntó lo agradable, bajo la
forma de objetos artísticos. Si no le hu-biese faltado espacio, Michel hubiera hecho de su
pro-yectil un verdadero taller de artista. Se engañaría, sin em-bargo, el que creyese que tres
personas debían it en tal torre de metal apretadas como sardinas en un barril. Te-nían a su
disposición una superficie de 54 pies cuadrados sobre 10 de altura, to que permitía a sus
huéspedes cierta holgura en sus movimientos. No hubieran estado tan có-modos en ningún
vagón de los Estados Unidos.
Resuelta la cuestión de los víveres y del alumbrado, quedaba en pie la cuestión del aire. Era
evidente que el aire encerrado en el proyectil no bastaría para la respira-ción de los viajeros
durante cuatro días, pues cada hom-bre consume en una hora casi todo el oxígeno
contenido en 10 libras de aire. Barbicane, con sus dos compañeros y dos perros que quería
llevarse, debía consumir cada veinticuatro horas 2.400 libras de oxígeno, o, a poca
diferencia, unas siete libras en peso. Era, pues, preciso renovar el aire del proyectil.
¿Cómo? Por un procedi-miento muy sencillo: el de los señores Reisset y Reg-nault,
indicado por Michel Ardan en el curso de la dis-cusión durante la reunión.




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Se sabe que el aire se compone principalmente de veintiuna partes de oxígeno y setenta y
nueve de ázoe. ¿Qué sucede en el acto de la respiración? Un fenómeno muy sencillo. El
hombre absorbe oxígeno del aire, emi-nentemente propio para alimentar la vida, y deja el
ázoe intacto. El aire espirado ha perdido cerca de un cinco por ciento de su oxígeno y
contiene entonces un volu-men aproximado de ácido carbónico, producto definiti-vo de la
combustión de los elementos de la sangre por el oxígeno inspirado. Sucede, pues, que en un
medio cerra-do, y pasado cierto tiempo, todo el oxígeno del aire es reemplazado por el
ácido carbónico, gas esencialmente deletéreo.
La cuestión se reducía a to siguiente. Habiéndose conservado intacto el ázoe: primero,
rehacer el oxígeno absorbido; segundo, destruir el ácido carbónico espira-do. Nada más
fácil por medio del clorato de potasa y de la potasa cáustica.
El clorato de potasa es una sal que se presenta bajo la forma de pajitas blancas. Cuando se
la eleva a una tem-peratura que pase de 400°, se transforma en cloruro de potasio, y el
oxígeno que contiene se desprende entera-mente. Dieciocho libras de cloráto de potasa dan
7 libras de oxígeno, es decir, la cantidad que necesitan gastar los viajeros en veinticuatro
horas. Ya está rehecho el oxí-geno.





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En cuanto a la potasa cáustica, es una materia muy ávida de ácido carbónico mezclado con
el aire, y basta agitarla para que se apodere de él y forme bicarbonato de potasa. Ya
tenemos también absorbido el ácido car-bónico. Combinando estos dos medios, se
devuelven al aire viciado todas sus cualidades vivificadoras, y esto es to que los dos
químicos, los señores Reisset y Regnault, habían experimentado con éxito.
Pero, fuerza es decirlo, el experimento hasta enton-ces se había hecho únicamente in anima
vili. Por mucha que fuese su precisión científica, se ignoraba absoluta-mente cómo to
sobrellevarían los hombres.
Tal fue la observación que hizo en la sesión donde se trató tan grave materia. Michel Ardan
no quería poner en duda la posibilidad de vivir por medio de aquel aire artificial, y se
brindó a ensayarlo en sí mismo antes de la partida.
Pero el honor de la prueba fue enérgicamente recla-mado por J. T. Maston.
Ya que yo no parto dijo este bravo artillero, to menos que se me debe conceder es que
habite el proyec-til durante ocho días.
Hubiera sido injusto no acceder a su demanda. Se le quiso complacer. Se puso a su
disposición una cantidad suficiente de clorato de potasa y de potasa cáustica, con víveres
para ocho días, y el 12 de noviembre, a las seis de la mañana, después de dar un apretón de
manos a sus amigos y haber recomendado expresamente que no se abriese su cárcel antes
de las seis de la tarde del día 20, se deslizó en el proyectil, cuya plancha se cerró luego
her-méticamente.
¿Qué sucedió durante aquellos ocho días? Es impo-sible saberlo. Las gruesas paredes del
proyectil no per-mitían oír desde el exterior ningún ruido de los que en su interior se
producían.






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El 20 de noviembre, a las seis en punto, se levantó la plancha. Los amigos de J. T. Maston
no dejaban de ex-perimentar cierta zozobra. Pero pronto se tranquiliza-ron oyendo una voz
alegre que prorrumpía en un hurra formidable.
El secretario del GunClub apareció luego en el vér-tice del cono en actitud de triunfo.
¡Había engordado!




XXIV



El telescopio de las montañas Rocosas



El 20 de octubre del año precedente, después de ce-rrada la suscripción, el presidente del
GunClub había abierto un crédito al observatorio de Cambridge para las sumas que
requiriese la construcción de un enorme ins-trumento de óptica. Este aparato, anteojo o
telescopio,
debía ser de tanto poder que volviese visible en la super-ficie de la Luna todo objeto cuyo
volumen excediese de 9 pies.
Entre el anteojo y el telescopio hay una diferencia importante, que conviene recordar en
este momento. El anteojo se compone de un tubo que en su extremo supe-rior lleva una
lente convexa que se llama objetivo, y en el extremo inferior una segunda lente llamada
ocular, a la cual se aplica el ojo del observador. Los rayos que pro-ceden del objeto
luminoso atraviesan la primera de di-chas lentes y van a formar, por refracción, una imagen
invertida en su foco.(1) Esa imagen se observa con el ocu-lar, que la aumenta exactamente
como la aumentaría un microscopio. El tubo del anteojo está, pues, cerrado en un extremo
por el objetivo y en el otro por el ocular.





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1. Punto donde los rayos luminosos se reúnen después de haber sido refractados.

El tubo del telescopio, al contrario, está abierto por su extremo superior. Los rayos que
parten del objeto observado penetran en él libremente y chocan con un espejo metálico
cóncavo, es decir, convergente. Estos rayos reflejados encuentran un espejo que los envía al
ocular dispuesto de modo que aumenta la imagen pro-ducida.
Así pues, en los anteojos, la refracción desempeña el papel principal, y en los telescopios la
reflexión. De aquí el nombre de refractores dado a los primeros, y el de reflectores dado a
los segundos. Toda la dificultad de ejecución de estos aparatos de óptica estriba en la
cons-trucción de los objetivos, ya sean lentes ya sean espejos metálicos.
Sin embargo, en la época en que el GunClub inten-tó su colosal experimento, estos
instrumentos se halla-ban muy perfeccionados y daban resultados magníficos. Estaba ya
lejos aquel tiempo en que Galileo observó los astros con su pobre anteojo que no
aumentaba las imá-genes más que siete veces su propio tamaño. Ya en el siglo xvi los
aparatos de óptica se ensancharon y pro-longaron de una manera considerable, y
permitieron pe-netrar en los espacios planetarios a una profundidad hasta entonces
desconocida. Entre los instrumentos re-fractores que funcionaban en aquella época, se citan
el anteojo del observatorio de Poltava, en Rusia, cuyo ob-jetivo era de 15 pulgadas (38
centímetros) de ancho, el anteojo del óptico francés Lerebours, provisto de un objetivo
igual al precedente, y, en fin, el anteojo del ob-servatorio de Cambridge, dotado de un
objetivo que tie-ne 19 pulgadas de diámetro (48 centímetros).
Entre los telescopios se conocían dos de una poten-cia notable y de dimensión gigantesca.
El primero, cons-truido por Herschel, era de una longitud de 36 pies y poseía un espejo que
tenía 4 pies y medio de ancho, per-mitiendo obtener seis mil aumentos. El segundo se
le-vantaba en Irlanda, en Bircastle, en el parque de Par-sonstown, y pertenecía a lord Rosse.
La longitud de su tubo era de 48 pies, y de 6 pies (1,60 metros) su anchura, y agrandaba los
objetos seis mil cuatrocientas veces, ha-biendo sido preciso levantar una inmensa
construcción de cal y canto para disponer los aparatos que requería la maniobra del
instrumento, el cual pesaba 28.000 libras.






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113

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Pero, como se ve, a pesar de tan colosales dimensio-nes, los aumentos obtenidos no
pasaban, en números re-dondos, de seis mil. Pero seis mil aumentos no aproxi-man la Luna
más que a 39 millas y sólo dejan percibir los objetos que tienen un diámetro de 60 pies, a
no ser que estos objetos sean muy prolongados.
Ahora se trataba de un proyectil de 9 pies de ancho y 15 de largo, por to que era menester
acercar por to me-nos la Luna a la distancia de 5 millas, y producir al efec-to un aumento
de cuarenta y ocho mil veces.
Tal era la cuestión que tenía que resolver el observatorio de Cambridge, el cual no debía
detenerse por nin-guna dificultad económica, y, por consiguiente, sólo ha-bía que pensar en
resolver las materiales.
En primer lugar, fue preciso optar entre los telesco-pios y los anteojos. Éstos tienen
ventajas sobre los teles-copios. En igualdad de objetivos, permiten obtener aumentos más
considerables, porque los rayos lumino-sos que atraviesan las lentes pierden menos por la
absor-ción que por la reflexión en el espejo metálico de los te-lescopios. Pero el grueso que
se puede dar a una lente es limitado, porque, siendo mucho, no deja pasar los ra-yos
luminosos. Además, la construcción de tan enormes lentes es excesivamente difícil y se
cuenta por años el tiempo considerable que exige.
Pero aunque las imágenes se presentan más claras en los anteojos, ventaja inapreciable
cuando se trata de ob-servar la Luna, cuya luz es simplemente reflejada, se re-solvió
emplear el telescopio, que es de una ejecución más pronta y permite obtener mayor
aumento. Sólo que, como los rayos luminosos pierden una gran parte de su intensidad
atravesando la atmósfera, el GunClub determinó colocar el instrumento en una de las más
ele-vadas montañas de la Unión, to que había de disminuir la densidad de las capas aéreas.
En los telescopios, como hemos visto, el ocular, es decir, la lente colocada en el ojo del
observador produce el aumento, y el objetivo que consiente los aumentos más
considerables es aquel cuyo diámetro es mayor así como también la distancia focal. Para
agrandar cuarenta y ocho mil veces, preciso era exceder singularmente en magnitud los
objetivos de Herschel y de lord Rosse. En esto consistía la dificultad, porque la fundición
de los es-pejos es una operación sumamente delicada.




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Afortunadamente, algunos años antes, un sabio del Instituto de Francia, León Foucault,
había inventado un procedimiento que hacía muy fácil y muy pronta la pulimentación de
los objetivos, reemplazando el espejo metálico con espejos plateados. Basta fundir un
pedazo de vidrio del tamaño que se quiera y metalizarlo ense-guida con una sal de plata.
Este procedimiento, cuyos resultados son excelentes, fue el adoptado para la fabri-cación
del objetivo.
Además, se les dispuso según el método ideado por Herschel para sus telescopios. En el
gran aparato del as-trónomo de Slough, la imagen de los objetos, reflejada por el espejo
inclinado hacia el fondo del tubo, venía a presentarse en el otro extremo en que se hallaba
situado el ocular. De esta manera el observador, en lugar de co-locarse en la parte inferior
del tubo, subía a la superior, y a11í, armado de su carta, abismaba su mirada en el enor-me
cilindro. Esta combinación tiene la ventaja de supri-mir el pequeño espejo destinado a
volver a enviar la ima-gen al ocular. La imagen, en lugar de dos reflexiones, no sufre más
que una. Hay, por consiguiente, un número menor de rayos luminosos extinguidos, por to
que la imagen aparece menos debilitada, y se obtiene mayor claridad, que era una ventaja
preciosa en la observación que debía hacerse.
Tomadas estas resoluciones empezaron los trabajos. Según los cálculos de la dirección del
observatorio de Cambridge, el tubo del nuevo reflector debía tener 280 pies de longitud y
su espejo 16 pies de diámetro. Por co-losal que fuese semejante instrumento, no era
compara-ble a aquel telescopio de 10.000 pies (3 kilómetros y me-dio) de longitud, que el
astrónomo Hooke proponía construir algunos años atrás. A pesar de todo, la coloca-ción del
aparato presentaba grandes dificultades.





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114

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En cuanto a la cuestión del sitio, quedó muy pronto resuelta. Tratábase de escoger una
montaña alta, y las montañas altas no son numerosas en los Estados Uni-dos. En efecto, el
sistema orográfico de este gran país se reduce a dos cordilleras de una mediana altura entre
las cuales corre el magnífico Mississippi, que los america-nos llamarían el rey de los ríos si
admitiesen un rey cualquiera.
Al Este se levantan los Apalaches, cuya cima más elevada, en New Hampshire, no pasa de
5.600 pies, to que es muy modesto.

Al Oeste, al contrario, se encuentran las montañas Rocosas, inmensa cordillera que empieza
en el estrecho de Magallanes, sigue la costa occidental de la América del Sur bajo el
nombre de Andes o Cordillera, salva el istmo de Panamá y corre atravesando la América
del Norte hasta las playas del mar polar.
Estas montañas no son muy elevadas. Los Alpes o el Himalaya las mirarían con el más
soberano desdén des-de to alto de su estatura. Su más elevada cima no tiene más que
10.700 pies, al paso que el MontBlanc mide 14.430, y el Kanchenjunga, en el Himalaya,
26.776 sobre el nivel del mar.
Pero como el GunClub estaba empeñado en que el telescopio, lo mismo que el
columbiad, se colocase en los Estados de la Unión, fue preciso contentarse con las
montañas Rocosas, y todo el material necesario se dirigió a la cima de Long's Peak, en el
territorio del Missouri.




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La pluma y la palabra no podrían expresar las difi-cultades de todo género que los
ingenieros americanos tuvieron que vencer, y los prodigios que hicieron de ha-bilidad y
audacia. Aquello fue un verdadero esfuerzo so-brehumano. Hubo necesidad de subir
piedras enormes, colosales piezas de fundición, abrazaderas de extraordi-nario peso,
gigantescas piezas cilíndricas, y el objetivo, que pesaba él solo más de 20.000 libras, más
a11á del lími-te de las nieves perpetuas a más de 10.000 pies de altura, después de haber
atravesado praderas desiertas, bosques impenetrables, torrentes espantosos, lejos de todos
los centros de población, en medio de regiones salvajes en que cada pormenor de la
existencia se convierte en un problema casi insoluble. Y el genio de los americanos triunfó
de tantos y tan inmensos obstáculos. Menos de un año después de haberse principiado los
trabajos, en los últimos días del mes de septiembre, el gigantesco re-flector levantaba en el
aire un tubo de 380 pies. Estaba suspendido de un enorme andamio de hierro, permitien-do
un mecanismo ingenioso dirigirlo fácilmente hacia todos los puntos del cielo y seguir los
astros de uno a otro horizonte durante su marcha por el espacio.
Había costado más de 400.000 dólares. La primera vez que se enfocó a la Luna, los
observadores experi-mentaron una sensación de curiosidad a inquietud a un mismo tiempo.
¿Qué iban a descubrir en el campo de aquel telescopio que aumentaba cuarenta y ocho mil
ve-ces los objetos observados? ¿Poblaciones? No, nada que la ciencia no conociese ya, y en
todos los puntos de su disco la naturaleza volcánica de la Luna pudo determi-narse con una
precisión absoluta.
Pero el telescopio de las montañas Rocosas, antes de prestar sus servicios al GunClub, los
prestó inmensos a la astronomía. Gracias a su poder de penetración, las profundidades del
cielo fueron sondeadas hasta los últi-mos límites, se pudo medir rigurosamente el diámetro
aparente de un gran número de estrellas, y el señor Clar-ke, del observatorio de Cambridge,
descompuso la ne-bulosa del Cangrejo, en la constelación del Toro, que no había podido
reducir jamás el reflector de lord Rosse





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XXV


Últimos pormenores


Había llegado el 22 de noviembre, y diez días des-pués debía verificarse la partida suprema.
Ya no quedaba por hacer más que una operación, pero era una ope-ración delicada,
peligrosa, que exigía precauciones infi-nitas, y contra cuyo éxito el capitán Nicholl había
hecho su tercera apuesta. Tratábase de cargar el columbiad in-troduciendo en él 400.000
libras de fulmicotón. Nicholl opinaba, tal vez con fundamento, que la manipulación de una
cantidad tan formidable de piróxilo acarrearía graves catástrofes, y que esta masa
eminentemente ex-plosiVa se inflamaría por sí misma bajo la presión del proyectil.
Aumentaban la inminencia del peligro la indiscre-ción y ligereza de los americanos, que
durante la guerra federal solían cargar sus bombas con el cigarro en la boca. Pero Barbicane
esperaba salirse con la suya y no naufragar a la entrada del puerto. Escogió sus mejores
operarios, les hizo trabajar bajo su propia inspección, no les perdió un momento dé vista y,
a fuerza de prudencia y precauciones, consiguió inclinar a su favor todas las probabilidades
de éxito.
Se guardó muy bien de mandar conducir todo el car-gamento al recinto de Stone's Hill.
Hízolo llegar poco a poco en cajones perfectamente cerrados. Las 400.000 li-bras de
piróxilo se dividieron en paquetes de a 5.000 libras, to que formaba 800 gruesos cartuchos
elaborados con esmero por los más hábiles trabajadores de Pensa-cola. Cada cajón contenía
10 cartuchos y llegaban uno tras otro por el ferrocarril de Tampa; de este modo no había
nunca a la vez en el recinto más de 5.000 libras de piróxilo. Cada cajón, al llegar, era
descargado por ope-rarios que andaban descalzos, y cada cartucho era trans-portado a la
boca del columbiad, bajándolo al fondo por medio de grúas movidas a brazo. Se habían
alejado todas las máquinas de vapor, y apagado todo fuego a dos mi-llas a la redonda.
Bastantes dificultades había en preser-var aquellas cantidades de fulmicotón de los ardores
del sol, aunque fuese en noviembre.




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