JULIO VERNE (1828-1905)

***

1. La inclinación de Júpiter sobre su eje no es más que de 3° 5'

¿Nada más? exclamó una voz imperiosa. Pues unamos nuestros esfuerzos,
inventemos máquinas y en-derecemos el eje de la Tierra.
Una salva de aplausos sucedió a esta proposición, cuyo autor era y no podía ser más que J.
T. Maston. Es probable que el fogoso secretario hubiese sido arrastra-do a tan atrevida
proposición por sus instintos de inge-niero. Pero, a decir verdad, muchos le aplaudieron de
buena fe, y si hubieran tenido el punto de apoyo recla-mado por Arquímedes, los
americanos hubieran cons-truido una palanca capaz de levantar el mundo y endere-zar su
eje. ¡El punto de apoyo! He aquí to único que faltaba a aquellos temerarios mecánicos.
Con todo, una idea tan eminentemente práctica al-canzó un éxito extraordinario. Se
suspendió la discu-sión por espacio de un cuarto de hora, y durante mucho, muchísimo
tiempo, se habló en los Estados Unidos de América de la proposición tan enérgicamente
formulada por el secretario perpetuo del GunClub.



XX


Ataque y respuesta

Parecía que este incidente debía terminar la discu-sión. Era la última palabra, y difícilmente
se hubiese encontrado otra mejor. Sin embargo, cuando se hubo cal-mado la agitación,
oyéronse las siguientes frases pro-nunciadas con voz fuerte y sonora:
Ahora que el orador ha pagado a la fantasía el debi-do tributo, ¿querrá entrar en materia
y, sin teorizar tan-to, discutir la parte práctica de su expedición?





continuará

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***


Todas las miradas se dirigieron hacia el personaje que de este modo hablaba. Era un
hombre flaco, enjuto de carnes, de semblante enérgico, con una enorme perilla a la
americana que subrayaba todos los movimientos de su boca. Aprovechando hábilmente la
agitación que de cuando en cuando se había producido en la asamblea, consiguió poco a
poco colocarse en primera fila. Con los brazos cruzados y los ojos brillantes y atrevidos,
miraba imperturbablemente al héroe del mitin. Después de haber formulado su pregunta,
calló, sin hacer ningún caso de millares de miradas que convergían en él ni de los
mur-mullos de desaprobación que provocaron sus palabras. Haciéndose aguardar la
respuesta, sentó de nuevo la cues-tión con el mismo acento claro y preciso, y luego añadió:
Estamos aquí para ocuparnos de la Luna y no de la Tierra.
Tenéis razón, caballero respondió Michel. La discusión se ha extraviado. Volvamos a
la Luna.
Caballero repuso el desconocido, estáis empeña-do en que se halla habitado nuestro
satélite. De acuerdo. Pero si existen selenitas, es seguro que éstos viven sin respirar,
porque, por vuestro interés os to digo, no hay en la superficie de la Luna la menor molécula
de aire.
A1 oír esta afirmación, levantó Ardan su melenuda cabeza, comprendiendo que con aquel
hombre se iba a empeñar una lucha sobre to más capital de la cuestión.
¿Conque no hay aire en la Luna? ¿Y quién to dice? preguntó, mirándolo fijamente.
Los sabios.
¿De veras?
De veras.
Caballero replicó Michel,.lo digo seriamente: profeso la mayor estimación a los
sabios que saben, pero los sabios que no saben me inspiran un desdén pro-fundo.
¿Conocéis a alguno que pertenezca a esta última categoría?
Alguno conozco. En Francia hay uno de ellos que sostiene que matemáticamente el
pájaro no puede volar, y otro cuyas teorías demuestran que el pez no está orga-nizado para
vivir en el agua.
No se trata de esos sabios, y los nombres que yo podría citar en apoyo de mi proposición
no serían rehu-sados por vos, caballero.



continuará

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***

Entonces pondríais en grave apuro a un pobre ig-norante como yo, que, por otra parte, no
desea más que instruirse.
¿Por qué, pues, os ocupáis de cuestiones científicas si no las habéis estudiado? preguntó
el desconocido bastante brutalmente.
¿Por qué? respondió Ardan. Por la misma razón que es siempre intrépido el que no
sospecha el peligro. Yo no sé nada, es verdad, pero precisamente es mi debi-lidad la que
forma mi fuerza.
Vuestra debilidad va hasta la locura exclamó el desconocido, con un tono bastante
agrio.
¡Tanto mejor respondió el francés, si mi locura me lleva a la Luna!
Barbicane y sus colegas devoraban con la mirada a aquel intruso que acababa tan
audazmente de colocarse como un obstáculo delante de la empresa. Nadie to co-nocía, y el
presidente, que no las tenía todas consigo res-pecto a las consecuencias de una discusión
tan franca-mente empleada, miraba con cierto recelo a su nuevo amigo. La asamblea estaba
atenta y algo inquieta, por-que aquella polémica daba por resultado llamar la atención sobre
los peligros o imposibilidades de la expe-dición.
Las razones que prueban la falta de toda atmósfera alrededor de la Luna son numerosas y
concluyentes respondió el adversario de Michel Ardan. Me atrevo a decir a priori que,
en el caso de haber existido alguna vez esta atmósfera, la Tierra la habría arrebatado a su
satéli-te. Pero prefiero oponer hechos irrecusables.
Oponed cuantos hechos queráis respondió Mi-chel Ardan con perfecta galantería.
Ya sabéis dijo el desconocido que cuando los ra-yos luminosos atraviesan un medio
tal como el aire, se desvían de la línea recta, o, to que es to mismo, experi-mentan una
refracción. Pues bien, los rayos de las estre-llas que la Luna oculta, al pasar rasando el
borde del dis-co lunar, no experimentan desviación alguna, ni dan el menor indicio de
refracción. Es, pues, evidente que no se halla la Luna envuelta en una atmósfera.




continuará

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***


Todos miraron a Ardan con cierta ansiedad y hasta con cierta lástima, como si previesen su
derrota, pues, en realidad, siendo cierto el hecho que la observación reve-laba, la
consecuencia que de él deducía el desconocido era rigurosamente lógica.
He aquí respondió Michel Ardan vuestro mejor, por no decir vuestro único,
argumento valedero, con el cual hubierais puesto en un brete al sabio obligado a
contestaros; pero yo me limitaré a deciros que vuestro argumento no tiene un valor
absoluto, porque supone que el diámetro angular de la Luna está perfectamente
determinado, to que no es exacto. Pero dejando a un lado vuestro argumento, decidme si
admitís la existencia de volcanes en la superficie de la Luna.
De volcanes apagados, sí; de volcanes encendidos, no.
Dejadme, no obstante, creer, sin traspasar los lími-tes de la lógica, que los tales volcanes
estuvieron en acti-vidad durante algún tiempo.
Es cierto, pero como podían suministrar ellos mis-mos el oxígeno necesario para la
combustión, el hecho de su erupción no prueba en manera alguna la presencia de una
atmósfera lunar.
Adelante respondió Michel Ardan, y dejemos a un lado esta clase de argumentos para
llegar a observa-ciones directas. Pero os prevengo que voy a citar nom-bres propios.
Citadlos.
En 1815, los astrónomos Louville y Halley, obser-vando el eclipse del 3 de mayo,
notaron en la Luna cier-tos fulgores de una naturaleza extraña, frecuentemente repetidos.
Los atribuyeron a tempestades que se desen-cadenan en la atmósfera que envuelve a veces
la Luna.
En 1815 replicó el desconocido, los astrónomos Louville y Halley tomaron por
fenómenos lunares fenó-menos puramente terrestres, tales como bólidos, aeroli-tos a otros,
que se producían en nuestra atmósfera. He aquí to que respondieron los sabios al anuncio
del citado fenómeno, y to mismo respondo yo, ni más ni menos.









continuará

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***

Quiero suponer que tenéis razón respondió Ar-dan, sin que la contestación de su
adversario le hiciese la menor mella. ¿No observó Herschel, en 1787, un gran número de
puntos luminosos en la superficie de la Luna?
Es verdad, pero sin explicarse su origen. Él mismo no dedujo de su aparición la necesidad
de una atmósfera lunar.
Bien respondido dijo Michel Ardan, cumplimen-tando a su antagonista; veo que
estáis muy fuerte en se-lenografía.
Muy fuerte, caballero, y añadiré que los señores Beer y Moedler, que son los más hábiles
observadores, los que mejor han estudiado el astro de la noche, están de acuerdo sobre la
falta absoluta de aire en su super-ficie.
Se produjo cierta sensación en el auditorio, al cual empezaban a convencer los argumentos
del personaje desconocido.
Adelante respondió Michel Ardan con la mayor calma, y llegamos ahora a un hecho
importante. El se-ñor Laussedat, hábil astrónomo francés, observando el eclipse del 18 de
junio de 1860, comprobó que los extre-mos del creciente solar estaban redondeados y
trunca-dos. Este fenómeno no pudo ser producido más que por una desviación de los rayos
del Sol al atravesar la atmós-fera de la Luna, sin que haya otra explicación posible.
¿Pero el hecho es cierto? preguntó con viveza el desconocido.
Absolutamente cierto.
Un movimiento inverso al que había experimentado la asamblea poco antes se tradujo en
rumores de aproba-ción a su héroe favorito, cuyo adversario guardó silen-cio. Ardan repitió
la frase, y, sin envanecerse por la ven-taja que acababa de obtener, dijo sencillamente:
Ya veis, pues, mi querido caballero, que no convie-ne pronunciarse de una manera
absoluta contra la exis-tencia de una atmósfera en la superficie de la Luna. Esta atmósfera
es probablemente muy poco densa, bastante sutil, pero la ciencia en la actualidad admite
generalmen-te su existencia.








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***

No en las montañas, por más que to sintáis respon-dió el desconocido, que no quería
dar su brazo a torcer.
Pero sí en el fondo de los valles, y no elevándose más a11á de algunos centenares de pies.
Aunque así fuese, haríais bien en tomar vuestras precauciones, porque el tal aire estará
terriblemente en-rarecido.
¡Oh! Caballero, siempre habrá el suficiente para un hombre solo, y además, una vez a11í,
procuraré econo-mizarlo todo to que pueda y no respirar sino en las gran-des ocasiones.
Una estrepitosa carcajada retumbó en los oídos del misterioso interlocutor, el cual paseó sus
miradas por la asamblea desafiándola con orgullo.
Ahora bien repuso Michel Ardan con cierta indi-ferencia, puesto que estamos de
acuerdo sobre la exis-tencia de una atmósfera lunar, tenemos también que ad-mitir la
presencia de cierta cantidad de agua. Ésta es una consecuencia que me alegro de poder
sacar por la cuenta que me tiene. Permitidme, además, mi amable contra-dictor, someter
una observación a vuestro ilustrado cri-terio. Nosotros no conocemos más que una cara de
la Luna, y aunque haya poco aire en el lado que nos mira, es posible que haya mucho en el
opuesto.
¿Por qué razón?
Porque la Luna, bajo la acción de la atracción te-rrestre, ha tomado la forma de un huevo,
que vemos por su extremo más pequeño. De aquí ha deducido Hansteen, cuyos cálculos son
siempre de trascendencia, que el centro de gravedad de la Luna está situado en el otro
hemisferio, y, por consiguiente, todas las masas de aire y agua han debido de ser arrastradas
al otro ex-tremo de nuestro satélite desde los primeros días de su creación.
¡Paradojas! exclamó el desconocido.
¡No! Teorías que se apoyan en las leyes de la mecá-nica; y que me parecen difíciles de
refutar. Apelo al buen juicio de esta asamblea, y pido que ella diga si la vida, tal como
existe en la Tierra, es o no posible en la superficie de la Luna. Deseo que se vote esta
proposición.
La proposición obtuvo los aplausos unánimes de trescientos mil oyentes.







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***

El adversario de Michel Ardan quería replicar, pero no pudo hacerse oír. Caía sobre él una
granizada de gri-tos y amenazas.
¡Basta! ¡Basta! decían unos.
¡Fuera el intruso! repetían otros.
¡Fuera! ¡Fuera! exclamaba la irritada muchedumbre. Pero él, firme, agarrado al estrado,
dejaba pasar sin moverse la tempestad, la cual hubiese tomado propor-ciones formidables,
si Michel Ardan no la hubiese apaci-guado con un ademán. Era de un carácter demasiado
ca-balleroso para abandonar a su contradictor en el apuro en que le veía.
¿Deseáis añadir algunas palabras? le preguntó con la mayor cortesía.
¡Sí! ¡Ciento! ¡Mil! respondió el desconocido, con arrebato. Pero, no, me basta una
sola. Para perseverar en vuestro proyecto, es preciso que seáis...
¿Imprudente? ¿Cómo podéis tratarme así, sabien-do que he pedido una bala
cilíndricocónica a mi amigo Barbicane, para no dar por el camino vueltas y revueltas
como una ardilla?
¡Desgraciado! ¡Al salir del cañón, la repercusión os hará pedazos!
Mi querido colega, acabáis de poner el dedo en la llaga, en la verdadera y única dificultad
por ahora; pero la buena opinion que tengo formada del genio industrial de los americanos
me permite creer que llegará a re-solverse...
¿Y el calor desarrollado por la velocidad del pro-yectil al atravesar las capas del aire?
¡Oh! Sus paredes son gruesas, ¡y cruzará con tanta rapidez la atmósfera!
¿Y víveres? ¿Y agua?
He calculado que podría llevar víveres y agua para un año respondió Ardan, y la
travesía durará cuatro días.
¿Y aire para respirar durante el viaje?
Lo haré artificialmente por procedimientos quími-cos bien conocidos.
Pero ¿y vuestra caída en la Luna, suponiendo que Ileguéis a ella?
Será seis veces menos rápida que una caída en la Tierra, porque el peso es seis veces
menor en la superfi-cie de la Luna.
¡Pero aun así, será suficiente para romperos como un pedazo de vidrio!







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***

¿Y quién me impedirá retardar mi caída por medio de cohetes convenientemente
dispuestos y disparados en ocasión oportuna?
Por último, aun suponiendo que se hayan resuelto todas las dificultades, que se hayan
allanado todos los obstáculos, que se hayan reunido a favor vuestro todas las
probabilidades, aun admitiendo que lleguéis sano y salvo a la Luna, ¿cómo volveréis?
¡No volveré!
A esta respuesta, sublime por su sencillez, la asam-blea quedó muda. Pero su silencio fue
más elocuente que todos los gritos de entusiasmo. El desconocido se aprovechó de él para
protestar por última vez.
Os mataréis infaliblemente exclamó, y vuestra muerte, que no será más que la muerte
de un insensato, ¡ni siquiera servirá de algo a la ciencia!
¡Proseguid, mi generoso desconocido, porque, la verdad, vuestros pronósticos son muy
agradables!
¡Ah! ¡Eso es demasiado! exclamó el adversario de Michel Ardan. ¡Y no sé por qué
pierdo el tiempo en una discusión tan poco formal! ¡No desistáis de vuestra loca empresa!
¡No es vuestra la culpa!
¡Oh! ¡No salgáis de vuestras casillas!
¡No! Sobre otro pesará la responsabilidad de vues-tros actos.
¿Sobre quién? preguntó Michel Ardan con voz imperiosa. ¿Sobre quién? Decidlo.
Sobre el ignorante que ha organizado esta tentativa tan imposible como ridícula.
El ataque era directo. Barbicane, desde la interven-ción del desconocido, tuvo que
esforzarse mucho para contenerse y conservar su sangre fría; pero viéndose ul-trajado de
una manera tan terrible, se levantó precipita-damente, y ya marchaba hacia su adversario,
quien le miraba frente a frente y le aguardaba con la mayor sere-nidad, cuando se vio
súbitamente separado de él.




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***


De pronto, cien brazos vigorosos levantaron en alto el estrado, y el presidente del
GunClub tuvo que com-partir con Michel Ardan los honores del triunfo. La car-ga era
pesada, pero los que la llevaban se iban relevando sin cesar, luchando todos con el mayor
encarnizamiento unos contra otros para prestar a aquella manifestación el apoyo de sus
hombros.
Sin embargo, el desconocido no se había aprovecha-do del tumulto para dejar su puesto.
Pero ¿acaso, aun-que hubiese querido, hubiera podido evadirse en medio de aquella
compacta muchedumbre? Lo cierto es que no pensó en escurrirse, pues se mantenía en
primera fila, con los brazos cruzados, y miraba a Barbicane como si quisiera comérselo.
Tampoco Barbicane le perdía de vista, y las miradas de aquellos dos hombres se cruzaban
como dos espadas diestramente esgrimidas.
Los gritos de la muchedumbre duraron tanto como la marcha triunfal. Michel Ardan se
dejaba llevar con un placer evidente. Su rostro estaba radiante. De cuando en cuando
parecía que el estrado se balanceaba como un buque azotado por las olas. Pero los héroes
de la fiesta, acostumbrados a navegar, no se mareaban, y su buque llegó sin ninguna avería
al puerto de Tampa.
Michel Ardan pudo afortunadamente ponerse a sal-vo de los abrazos y apretones de manos
de sus vigoro-sos admiradores. En el hotel Franklin encontró un refu-gio, subió a su cuarto
y se metió entre sábanas, mientras un ejército de cien mil hombres velaba bajo sus
ven-tanas.
Al mismo tiempo ocurría una escena corta, grave y decisiva entre el personaje misterioso y
el presidente del GunClub.
Barbicane, apenas se vio libre, se dirigió a su adver-sario.
¡Venid! le dijo con voz breve.




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***
El desconocido le siguió y no tardaron en hallarse los dos solos en un malecón sito en el
Jone'sFall.
Nose conocían aún, y se miraron.
¿Quién sois? preguntó Barbicane.
El capitán Nicholl.
Me to figuraba. Hasta ahora la casualidad no os ha-bía colocado en mi camino...
¡Me he colocado en él yo mismo!
¡Me habéis insultado!
Públicamente.
Me daréis satisfacción del insulto.
Ahora mismo.
No, quiero que todo pase secretamente entre noso-tros. Hay un bosque, el bosque de
Skernaw, a tres millas de Tampa. ¿Lo conocéis?
Lo conozco.
¿Tendréis inconveniente en entrar en él por un lado mañana por la mañana a las cinco?
Ninguno, siempre y cuando a la misma hora en-tréis vos por el otro lado.
¿Y no olvidaréis vuestro rifle? dijo Barbicane.
Ni vos el vuestro respondió Nicholl.
Pronunciadas estas palabras con la mayor calma, el presidente del GunClub y el capitán
se separaron, Bar-bicane volvió a su casa, pero, en vez de descansar, pasó la noche
buscando el medio de evitar la repercusión del proyectil y resolver el difícil problema
presentado por Michel Ardan en la discusión del mitin.




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95/96

XXI


Cómo arregla un francés un desafío


Mientras entre el presidente y el capitán se concerta-ba aquel duelo terrible y salvaje en que
un hombre se hace a la vez res y cazador de otro hombre, Michel Ar-dan descansaba de las
fatigas del triunfo. Pero no des-cansaba, no es ésta la expresión propia, porque los
col-chones de las camas americanas nada tienen que envidiar por su dureza al mármol y al
granito.
Ardan dormía, pues, bastante mal, volviéndose de un lado a otro entre las toallas que le
servían de sábanas, y pensaba en proporcionarse un lugar de descanso más cómodo y
mullido en su proyectil, cuando un violento ruido le arrancó de sus sueños. Golpes
desordenados conmovían su puerta como si fuesen dados con un mar-tillo, mezclándose
con aquel estrépito tan temprano gri-tos desaforados.
¡Abre! gritaba una voz desde fuera. ¡Abre pron-to, en nombre del cielo!
Ninguna razón tenía Ardan para acceder a una de-manda tan estrepitosamente formulada.
No obstante, se levantó y abrió la puerta, en el momento de it ésta a ce-der a los esfuerzos
del obstinado visitante.
El secretario del GunClub penetró en el cuarto. No hubiera una bomba entrado en él con
menos ceremonias.
Anoche exclamó J. T. Maston al momento, nues-tro presidente, durante el mitin, fue
públicamente insul-tado. ¡Ha provocado a su adversario, que es nada menos que el capitán
Nicholl! ¡Se baten los dos esta mañana en el bosque de Skernaw! ¡Lo sé todo por el mismo
Barbi-cane! ¡Si éste muere, fracasan sus proyectos! ¡Es, pues, preciso impedir el duelo a
toda costa! ¡No hay más que un hombre en el mundo que ejerza sobre Barbicane bastante
imperio para detenerle, y este hombre es Michel Ardan!




continuará

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96/97

***

En tanto que J. T. Maston hablaba como acabamos de referir, Michel Ardan, sin
interrumpirle, se vistió su ancho pantalón, y no habían transcurrido aún dos mi-nutos,
cuando los dos amigos ganaban a escape los arra-bales de Tampa.
Durante el camino, Maston acabó de poner a Ardan al corriente de todo el negocio. Le dio a
conocer las ver-daderas causas de la enemistad de Barbicane y de Ni-choll, la antigua
rivalidad, los amigos comunes que me-diaron para que los adversarios no se encontrasen
nunca cara a cara, y añadió que se trataba de una pugna entre plancha y proyectil, de suerte
que la escena del mitin sólo había sido una ocasión rebuscada desde mucho tiempo por el
rencoroso Nicholl para armar camorra.
Nada más terrible que esos duelos propios de los ame-ricanos, durante los cuales los dos
adversarios se buscan por entre la maleza y los matorrales, se acechan desde un escondrijo
cualquiera y se disparan las armas en medio de to más enmarañado de las selvas, como
bestias feroces. ¡Cuánto, entonces, deben de envidiar los combatientes las maravillosas
cualidades de los indios de las praderas; su perspicacia, su astucia, su conocimiento de los
rastros, su olfato para percibir al enemigo! Un error, una vaci-lación, un mal paso, pueden
acarrear la muerte. En estos momentos, los yanquis se hacen con frecuencia acompa-ñar de
sus perros, y, cazando y siendo cazados a un mismo tiempo, se persiguen a menudo durante
horas y horas.
¡Qué diablos de gente sois! exclamó Michel Ar-dan, cuando su compañero le explicó
con mucho realis-mo todos los pormenores.
Somos como somos respondió modestamente J. T. Maston; pero démonos prisa.



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***

Él y Michel Ardan tuvieron que correr mucho para atravesar la llanura humedecida por el
rocío, pasar arrozales y torrentes, y atajar por el camino más corto, y aun así no pudieron
llegar al bosque de Skernaw antes de las cinco y media. Hacía media hora que Barbicane
debía de encontrarse en el teatro de la lucha.
Allí estaba un viejo leñador haciendo pedazos algu-nos árboles caídos. Maston corrió hacia
él gritando:
¿Habéis visto entrar en el bosque a un hombre armado de rifle, a Barbicane, el
presidente..., mi mejor amigo... ?
El digno secretario del GunClub pensaba cándida-mente que su presidente no podía dejar
de ser conocido de todo el mundo. Pero no pareció que el leñador le comprendiese.
Un cazadordijo entonces Ardan.
¿Un cazador? Sí, to he visto respondió el leñador.
¿Hace mucho tiempo?
Cosa de una hora.
¡Hemos llegado tarde! exclamó Maston.
¿Y habéis oído algún disparo? preguntó Michel.
No.
¿Ni uno solo?
Ni uno solo. Me parece que el tal cazador no hace negocio.
¿Qué hacemos, Maston?
Entrar en el bosque, aunque sea exponiéndonos a un balazo por un quid pro quo.
¡Ah! exclamó Maston con un acento de verdad, salido del fondo de su corazón.
Preferiría diez balas en mi cabeza a una sola en la de Barbicane.




continuará

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***

¡Adelante, pues! respondió Ardan, estrechando la mano de su compañero.
A los pocos segundos, los dos amigos desaparecie-ron en el espeso bosque de cedros,
sicomoros, tulíperos, icacos, pinos, encinas y mangos, que entrecruzaban sus ramas
formando una inextricable red y privando a la vista de todo horizonte. Michel Ardan y
Maston no se separaban uno de otro, cruzando silenciosamente las al-tas hierbas,
abriéndose camino por entre vigorosos be-jucales, interrogando con la mirada las matas y el
ramaje perdidos en la sombría espesura y esperando oír de un momento a otro el mortífero
estampido de los rifles. Imposible les hubiera sido reconocer las huellas que marcasen el
tránsito de Barbicane, marchando como cie-gos por senderos casi vírgenes y cubiertos de
broza, donde un indio hubiera seguido uno tras otro todos los pasos de un enemigo. Pasada
una hora de búsqueda esté-ril y ociosa, los dos compañeros se detuvieron. Su zozo-bra iba
en aumento.
Necesariamente debe de haber concluido todo dijo Maston, desalentado. Un hombre
como Barbica-ne no se vale de astucias contra su enemigo, ni le tiende lazos, ni procura
desorientarle. ¡Es demasiado franco, demasiado valiente! ¡Ha acometido, pues, el peligro
de frente, y sin duda tan lejos del leñador que éste no ha oído la detonación del arma!
Pero ¡y nosotros! ¡Nosotros! respondió Michel Ardan. En el tiempo que ha
transcurrido desde que en-tramos en el bosque, algo habríamos oído.
¿Y si hubiésemos llegado demasiado tarde? excla-mó Maston con un acento de
desesperación.
Michel Ardan no supo qué responder. Él y Maston prosiguieron su interrumpida marcha.
De cuando en cuando gritaban con toda la fuerza de sus pulmones, ya llamando a
Barbicane, ya a Nicholl; pero ninguno de los dos adversarios respondía a sus voces. Alegres
bandadas de pájaros, que se levantaban al ruido de sus pasos y de sus palabras,
desaparecían entre las ramas, y algunos gansos azorados huían precipitadamente hasta
perderse en el fondo de las selvas.









continuará

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***

Una hora más se prolongaron aún las pesquisas. Ya había sido explorada la mayor parte del
bosque. Nada revelaba la presencia de los combatientes. Motivos había para dudar de las
afirmaciones del leñador, y Ardan iba ya a renunciar a un reconocimiento que le parecía
inútil, cuando de repente Maston se detuvo.
¡Silencio! dijo. ¡A11í hay alguien!
¡Alguien! repitió Michel Ardan.
¡Sí! ¡Un hombre! Parece inmóvil. No tiene el rifle en las manos. ¿Qué hace, pues?
¿Puedes reconocerle? preguntó Michel Ardan, cuya cortedad de vista era para él un
gran inconveniente en aquellas circunstancias.
¡Sí! ¡Sí! Ahora se vuelve respondió Maston.
¿Y quién es...?
El capitán Nicholl.
¡Nicholl! respondió Michel Ardan, sintiendo oprimírsele el corazón.
¡Nicholl, desarmado! ¿Conque nada tiene ya que temer de su adversario?
Vamos hacia él dijo Michel Ardan y sabremos a qué atenernos.
Pero él y su compañero no habían dado aún cin-cuenta pasos, cuando se detuvieron para
examinar más atentamente al capitán. ¡Se habían figurado encontrar un hombre sediento de
sangre y entregado enteramente a su venganza! A1 verle, quedaron atónitos.
Entre los tulíperos gigantescos había tendida una red de malla estrecha, en cuyo centro, un
pajarillo, con las alas enredadas, forcejeaba lanzando lastimosos queji-dos. El cazador que
había armado aquella inextricable artimaña, no era humano: era una araña venenosa,
indí-gena del país, del tamaño de un huevo de paloma y pro-vista de enormes patas. El
repugnante animal, en el mo-mento de precipitarse contra su presa, se vio a su vez
amenazado de un enemigo temible, y retrocedió para buscar asilo en las altas ramas de
tulípero.
El capitán Nicholl, que, olvidando los peligros que le amenazaban, había dejado el rifle en
el suelo, se ocupaba en liberar con la mayor delicadeza posible a la víc-tima cogida en la
red de la monstruosa araña. Cuando hubo concluido su operación, devolvió la libertad al
pa-jarillo, que desapareció moviendo alegremente las alas.





continuará

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***

Nicholl le veía, enternecido, huir por entre las ra-mas, cuando oyó las siguientes palabras,
pronunciadas con voz conmovida:
¡Sois un valiente y un hombre de bien a carta cabal!
Se volvió. Michel Ardan se hallaba en su presencia, repitiendo en todos los tonos:
¡Y un hombre generoso!
¡Michel Ardan! exclamó el capitán. ¿Qué venís a hacer aquí, caballeros?
Vengo, Nicholl, a daros un apretón de manos y a impedir que matéis a Barbicane o que él
os mate.
¡Barbicane! ¡Dos horas hace que to busco y no le encuentro! ¿Dónde se oculta?
Nicholl dijo Michel Ardan, eso no es decoroso. Se debe respetar siempre a un
adversario. Tranquilizaos, que si Barbicáne vive, le encontraremos, tanto más cuanto que, a
no ser que se divierta como vos en soco-rrer pájaros oprimidos, él también os estará
buscando. Pero Michel Ardan es quien to dice, cuando le hayamos encontrado, no se tratará
ya de duelo entre vosotros.
Entre el presidente Barbicane y yo respondió gra-vemente Nicholl hay una rivalidad
tal que sólo la muer-te de uno de los dos...
No prosigáis repuso Michel Ardan; valientes como vosotros, aun siendo enemigos,
pueden estimarse. No os batiréis.
¡Me batiré, caballero!
¡No!
Capitán dijo entonces J. T. Maston con la mayor sinceridad y ardiente fe, soy el
amigo del presidente, su alter ego; si os empeñáis en matar a alguien, matadme a mí, y será
exactamente to mismo.
Caballero dijo Nicholl, apretando convulsiva-mente su rifle, esas chanzas...
El amigo Maston no se chancea respondió Michel Ardan, y comprendo su resolución
de hacerse matar por el hombre que es su amigo predilecto. Pero ni él ni Barbicane caerán
heridos por las balas del capitán Ni-choll, porque tengo que hacer a los dos rivales una
pro-posición tan seductora que la aceptarán con entusiasmo.
¿Qué proposición? preguntó Nicholl con visible incredulidad.





continuará

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***

Un poco de paciencia respondió Ardan; no pue-do dárosla a conocer sino en
presencia de Barbicane.
Busquémosle, pues exclamó el capitán.
Inmediatameñte, los tres se pusieron en marcha. El ca-pitán, después de haber puesto el
seguro al rifle que llevaba amartillado, se to echó a la espalda y avanzó con paso
repri-mido, sin decir una palabra. Durante media hora, las pes-quisas siguieron siendo
inútiles. Maston se sentía preo-cupado por un siniestro presentimiento. Observaba a Nicholl
con severidad, preguntándose si el capitán habría satisfecho su venganza, y si el
desgraciado Barbicane, heri-do de un balazo, yacía sin vida en el fondo de un matorral,
ensangrentado. Michel Ardan había, al parecer, concebido la misma sospecha, y los dos
interrogaban con la vista al ca-pitán Nicholl, cuando Maston se detuvo de repente.
Medio oculto por la hierba, aparecía a veinte pasos de distancia el busto de un hombre
apoyado en el tronco de una caoba gigantesca.
¡Es él! dijo Maston.
Barbicane no se movía. Ardan abismó sus miradas en los ojos del capitán, pero éste
permaneció impasible. Ardan dio algunos pasos, gritando:
¡Barbicane! ¡Barbicane!
No obtuvo respuesta. Entonces se precipitó hacia su amigo; pero en el momento de irle a
coger del brazo, se contuvo, lanzando un grito de sorpresa.
Barbicane, con el lápiz en la mano, trazaba fórmulas y figuras geométricas en un libro de
memorias, teniendo echado en el suelo, de cualquier modo, su rifle desmon-tado.
Absorto en su ocupación, sin pensar en su desafío ni en su venganza, el sabio nada había
visto ni oído. Pero cuando Michel Ardan le dio la mano, se levantó y le miró con asombro.
¡Cómo! exclamó. ¡Tú aquí! ¡Ya apareció aque-llo,amigo mío! ¡Ya apareció aquello!
¿Qué?
¡Mi medio!
¿Qué medio?
¡El de anular el efecto de la repercusión al arrancar el proyectil!
¿De veras? dijo Michel, mirando al capitán con el rabillo del ojo.
¡Sí, con agua! ¡Con agua común, que amortigua-rá...! ¡Ah, Maston! exclamó
Barbicane. ¡Vos también!




continuará

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***

El mismo respondió Michel Ardan. Y permíta-me presentarle al mismo tiempo al
digno capitán Ni-choll.
¡Nicholl! exclamó Barbicane, que se puso en pie al momento. Perdón, capitán
dijo. Había olvidado... Estoy pronto...
Michel Ardan intervino sin dar a los dos enemigos tiempo de interpelarse.
¡Voto al chápiro! dijo. ¡Fortuna ha sido que va-lientes como vosotros no se hayan
encontrado antes! Ahora tendríamos que llorar a uno a otro de los dos. Pero gracias a Dios,
que ha intervenido, no hay ya nada que temer. Cuando se olvida el odio para abismarse en
problemas de mecánica o jugar una mala pasada a las arañas, el tal odio no es peligroso
para nadie.
Y Michel Ardan contó al presidente la historia del capitán.
Ahora quisiera que me dijeseis prosiguió si dos hombres de tan buenos sentimientos
como vosotros, han sido creados para romperse la cabeza a balazos.
En aquella situación, un si es no es ridícula, había algo tan inesperado, que Barbicane y
Nicholl no sabían qué actitud adoptar uno respecto de otro. Michel Ardan to comprendió, y
resolvió precipitar la reconciliación.
Mis buenos amigos dijo, dejando asomar a sus la-bios su mejor sonrisa, entre
vosotros sólo ha habido un malentendido. No ha habido otra cosa. Pues bien, para probar
que todo entre vosotros ha concluido, y puesto que sois hombres a quienes no duelen
prendas y saben arriesgar su piel, aceptad francamente la proposición que voy a haceros.
Hablad dijo Nicholl.
El amigo Barbicane cree que su proyectil irá dere-cho a la Luna.
Sí, to creo replicó el presidente.
Y el amigo Nicholl está persuadido de que volverá a caer en la Tierra.
Estoy seguro exclamó el capitán.
De acuerdo repuso Michel Ardan. No trato de poneros de acuerdo, pero os digo muy
buenamente: Partid conmigo y to veréis.
¡Qué idea! murmuró J. T. Maston, asombrado.




continuará

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***

Al oír aquella proposición tan imprevista, los dos ri-vales se miraron recíprocamente y
siguieron observán-dose con atención. Barbicane aguardaba la respuesta del capitán.
Nicholl espiaba las palabras del presidente.
¿Qué resolvéis? dijo Michel, con un acento que obligaba. ¡Ya que no hay que temer
repercusiones...!
¡Aceptado! exclamó Barbicane.
Pese a la rapidez con que pronunció la palabra, Ni-choll la acabó de pronunciar al mismo
tiempo.
¡Hurra! ¡Bravo! ¡Viva! ¡Hip, hip! exclamó Michel Ardan, tendiendo la mano a los dos
adversarios. Y ahora que el asunto está arreglado, permitidme, amigos míos, trataros a la
francesa. Vamos a almorzar.







Aquel mismo día, América entera supo, al mismo tiempo que el desafío del capitán Nicholl
y del presidente Barbicane, el singular desenlace que había tenido. El papel desempeñado
por el caballeroso europeo, su inesperada proposición con que zanjó las dificultades, la
simultánea aceptación de los dos rivales, la conquista del continente lunar, a la cual iban a
marchar de acuerdo Francia y los Es-tados Unidos, todo contribuía a aumentar más y más la
popularidad de Michel Ardan. Ya se sabe con qué frenesí los yanquis se apasionan de un
individuo. En un país en que graves magistrados tiran del coche de una bailarina para
llevarla en triunfo, júzguese cuál sería la pasión que se desencadenó en favor del francés,
audaz sobre todos los audaces. Si los ciudadanos no desengancharon sus caba-llos para
colocarse ellos en su lugar, fue probablemente porque él no tenía caballos, pero todas las
demás pruebas de entusiasmo le fueron prodigadas. No había uno solo que no estuviese
unido a él con el alma. Ex pluribus unum, según reza la divisa de los Estados Unidos.





continuará

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***


Desde aquel día, Michel Ardan no tuvo un momen-to de reposo. Diputaciones procedentes
de todos los puntos de la Unión le felicitaron incesantemente, y de grado o por fuerza tuvo
que recibirlas. Las manos que apretó y las personas que tuteó no pueden contarse; pero se
rindió al cabo, y su voz, enronquecida por tantos discursos, salía de sus labios sin articular
casi sonidos in-teligibles, sin contar con que los brindis que tuvo que dedicar a todos los
condados de la Unión le produjeron casi una gastroenteritis. Tantos brindis, acompañados
de fuertes licores, hubieran, desde el primer día, produ-cido a cualquier otro un delirium
tremens; pero él sabía mantenerse dentro de los discretos límites de una media embriaguez
alegre y decidora.
Entre las diputaciones de toda especie que le asalta-ron, la de los lunáticos no olvidó to que
debía al futuro conquistador de la Luna. Un día, algunos de aquellos desgraciados, asaz
numerosos en América, le visitaron para pedirle que les llevase con él a su país natal.
Algunos pretendían hablar el selenita, y quisieron enseñárselo a Michel. Éste se presto con
docilidad a su inocente manía y se encargó de comisiones para sus amigos de la Luna.
¡Singular locura! dijo a Barbicane, después de ha-berles despedido. Y es una locura
que ataca con fre-cuencia inteligencias privilegiadas. Arago, uno de nues-tros sabios más
ilustres, me decía que muchas personas muy discretas y muy reservadas en sus
concepciones, se dejaban llevar a una exaltación suma, a increiíbles singu-laridades,
siempre que de la Luna se ocupaban. ¿Crees tú en la influencia de la Luna en las
enfermedades?
Poco respondió el presidente del GunClub.




continuará

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103

***



Lo mismo digo; y, sin embargo, la historia registra hechos asombrosos. En 1693, durante
una epidemia, las defunciones aumentaron considerablemente el día 21 de enero, en el
momento de un eclipse. Durante los eclip-ses de la Luna, el célebre Bacon se desvanecía, y
no vol-vía en sí hasta después de la completa emersión del astro. El rey Carlos VI, durante
el año 1399, sufrió seis arreba-tos de locura que coincidieron con la Luna nueva o con la
Luna llena. Algunos médicos han clasificado la epi-lepsia o mal caduco, entre las
enfermedades que siguen las fases de la Luna. Parece que las afecciones nerviosas han
sufrido a menudo su influencia. Mead habla de un niño que experimentaba convulsiones
cuando la Luna entraba en oposición. Gall había notado que la exalta-ción de las personas
débiles aumentaba dos veces cada mes: una en el novilunio y otra en el plenilunio. En fin,
hay mil observaciones del mismo género sobre los vérti-gos, las fiebres malignas, los
sonambulismos, que tien-den a probar que el astro de la noche ejerce una miste-riosa
influencia sobre las enfermedades terrestres.
Pero ¿cómo? ¿Por qué? preguntó Barbicane.
¿Por qué? respondió Ardan. Te daré la misma respuesta que Arago repetía diecinueve
siglos después que Plutarco: Tal vez porque no es verdad.
En medio de su triunfo, no pudo Michel Ardan li-brarse de ninguna de las gabelas
inherentes al estado de hombre célebre. Los que especulaban con to que está en boga,
quisieron exhibirle. Barnum le ofreció un millón para pasearlo de una ciudad a otra en
todos los Estados Unidos y darlo en espectáculo como un animal curioso. Michel Ardan le
trató de cornac,(1) y le envió a paseo.




continuará

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***

1. Conductor de elefantes.


Sin embargo, aunque se negó a satisfacer de esta ma-nera la curiosidad pública, circularon
por todo el mun-do y ocuparon el puesto de honor en los álbumes, sus numerosos retratos,
de los cuales se sacaron pruebas de todas las dimensiones, desde el tamaño natural hasta las
reducciones microscópicas para sellos de correo. Cual-quiera podía proporcionarse un
ejemplar en todas las actitudes imaginables, retrato de cabeza, retrato de bus-to, retrato de
cuerpo entero, sentado, de pie, de perfil, de espaldas; se imprimieron más de 1.500.000
ejemplares, y podía muy bien, pero no quiso, haber aprovechado la ocasión de enriquecerse
con sus propias reliquias. Sin más que vender sus cabellos a dólar cada uno; tenía los
suficientes para hacer una fortuna.
Para decirlo todo, diremos que esta popularidad no le desagradaba.
Al contrario. Se ponía a disposición del público y se carteaba con el universo entero. Se
repetían sus chistes, se propagaban sus felices ocurrencias, sobre todo las que él no había
tenido. Por to mismo que las tenía en abun-dancia, se le atribuían muchas más. Así es el
mundo. Más limosnas se hacen al rico que al pobre.
No solamente tuvo propicios a los hombres, sino que también a las mujeres. ¡Cuántos
buenos matrimo-nios se le hubieran presentado por pocos deseos que hu-biera manifestado
de casarse! Las solteronas particular-mente, las que habían pasado cuarenta años llamando
inútilmente a un marido caritativo, estaban día y noche contemplando sus fotografías.
La verdad es que hubiera encontrado compañeras a centenares, aunque les hubiese
impuesto la condición de seguirle en su peregrinación aérea. Las mujeres son in-trépidas
cuando no tienen miedo a todo. Pero Ardan no tenía intención de fundar una dinastía en el
continente lunar y ser a11í el tronco de una raza cruzada de francés y americano. Por to
tanto, se negó rotundamente.
¡Ir a11á arriba decía a representar el papel de Adán con una hija de Eva! ¡Gracias!
¡No tardaría en en-contrar serpientes!



continuará

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104/105

***

Apenas pudo sustraerse a las alegrías demasiado re-petidas del triunfo; fue, seguido de sus
amigos, a hacer una visita al columbiad. Se la debía. Además, se había convertido en un
experto en balística, desde que vivía con Barbicane, J. T. Maston y tutti cuanti. Su mayor
placer consistía en repetir a aquellos bravos artilleros que no eran más que homicidas
amables y sabios. Respecto del particular, no se agotaba nunca su ingenio epigramático. El
día en que visitó el columbiad, to admiró mucho y bajó hasta el fondo del ánima de aquel
gigantesco mor-tero que debía muy pronto lanzarlo por el aire.
A1 menos dijo, este cañón no hará daño a nadie, to que, tratándose de un cañón, no
deja de ser una maravilla. Pero en cuanto a vuestras máquinas que destruyen, que
incendian, que rompen, que matan, no me habléis de ellas, y, sobre todo, no me digáis que
tienen ánima o alma, que es to mismo, porque yo no lo creo.
Debemos aquí hacer mención de una proposición relativa a J. T. Maston. Cuando el
secretario del Gun-Club oyó que Barbicane y Nicholl aceptaban la propo-sición de Michel,
le entraron ganas de unirse a ellos y formar parte de la expedición. Formalizó un día su
de-seo. Barbicane, sintiendo mucho no poder acceder a su demanda, le hizo comprender
que el proyectil no podía llevar tantos pasajeros. J. T. Maston, desesperado, acu-dió a
Michel Ardan, quien le aconsejó resignación y re-currió a diversos argumentos ad
hominem.
Oye, querido Maston le dijo, no des a mis pala-bras un alcance que no tienen; pero,
sea dicho entre no-sotros, la verdad es que eres demasiado incompleto para presentarte en
la Luna.
¡Incompleto! exclamó el valeroso inválido

continuará

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105

***



¡Sí, mi valiente amigo! Da por sentado que encon-traremos bastantes habitantes a11á
arriba. ¿Querrás dar-les una triste idea de to que pasa aquí, enseñarles to que es la guerra,
demostrarles que los hombres invierten el tiempo más precioso en devorarse, en comerse,
en rom-perse brazos y piernas, en un globo que podría alimen-tar cien mil millones de
habitantes, y cuenta apenas mil doscientos millones? Vamos, amigo mío, no quieras que en
la Luna nos den con la puerta en las narices, que nos echen con cajas destempladas.
Pero si vosotros llegáis a pedazos replicó J. T. Maston, seréis tan incompletos como
yo.
Es una verdad digna de Perogrullo respondió Ar-dan. Pero nosotros llegaremos muy
enteritos.
En efecto, un experimento preliminar, realizado por vía de ensayo el 18 de octubre, había
dado los mejores resultados y hecho concebir las más legítimas esperanzas. Barbicane,
deseando darse cuenta del efecto de la re-percusión en el momento de partir un proyectil,
mandó traer del arsenal de Pensacola un mortero de 32 pulgadas (0,75 centímetros), que
colocó en la rada de Hillisboro, a fin de que la bomba cayera en el mar y se amortiguase su
choque. Tratábase únicamente de experimentar el sacu-dimiento a la salida y no el choque
al caer.
Para este curioso experimento se preparó con el ma-yor esmero un proyectil hueco. Una
gruesa almohadilla, aplicada a una red de resortes de acero delicadamente templados,
forraba sus paredes interiores. Era un verda-dero nido cuidadosamente mullido y
acolchado.
¡Qué lástima no poder meterse en él! decía J. T. Maston, lamentando que su volumen
no le permitiera intentar la aventura.





continuará

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***

La ingeniosa bomba se cerraba por medio de una tapa con tornillos, y se introdujo en ella
un enorme gato, y después una ardilla perteneciente al secretario perpe-tuo del GunClub,
J. T. Maston, a la cual éste profesaba un verdadero cariño. Pero se quería saber
prácticamente cómo soportaría el viaje un animalito tan poco sujeto a vértigos.
Se cargó el mortero con ciento sesenta libras de pól-vora, y, colocada en él la bomba, se dio
la voz de fuego.
El proyectil salió inmediatamente; con la rapidez propia de los proyectiles, describió
majestuosamente su parábola: subió a una altura aproximada de 1.000 pies, y, formando
una graciosa curva, cayó en el mar y se abis-mó en las olas.
Sin pérdida de tiempo se dirigió una embarcación al sitio de la caída, y hábiles buzos, que
se echaron al agua y chapuzaron como peces, ataron con cables el proyec-til, y éste fue
izado rápidamente a bordo. No habían transcurrido cinco minutos desde el momento en que
fueron encerrados los animales, cuando se levantó la tapa de su mazmorra.
Ardan, Barbicane, Maston y Nicholl se hallaban en la embarcación, y examinaron la
operación con un senti-miento de interés que fácilmente se comprende. Apenas se abrió la
bomba, salió el gato echando chispas, lleno de vida, aunque no de muy buen humor, si bien
nadie hu-biera dicho que acababa de regresar de una expedición aérea. Pero ¿y la ardilla?
¿Dónde estaba que no se veía de ella ni rastro? Fuerza fue reconocer la verdad. El gato se
había comido a su compañera de viaje.







continuará

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***

La pérdida de su graciosa y desgraciada ardilla causó una verdadera pesadumbre a J. T.
Maston, el cual se pro-puso inscribir el nombre de tan digno animal en el mar-tirologio de
la•ciencia.
Después de un experimento tan decisivo y coronado de un éxito tan feliz, todas las
vacilaciones y zozobras desaparecieron. Para mayor abundamiento, los planes de Barbicane
debían perfeccionar aún más el proyectil y anular casi enteramente los efectos de la
repercusión.
No faltaba ya más que ponerse en camino.
Dos días dèspués, Michel Ardan recibió un mensaje del presidente de la Unión, siendo éste
un honor que ha-lagó mucho su amor propio.
Lo mismo que a su caballeroso compatriota, el mar-qués de Lafayette, el gobierno le
confirió el título de ciudadano de los Estados Unidos de América.






Concluido el monstruoso columbiad, el interés pú-blico fue inmediatamente atraído por el
proyectil, nuevo vehículo destinado a transportar, atravesando el espacio, a los tres
atrevidos aventureros. Nadie había olvidado que en su comunicación de 30 de septiembre,
Michel Ardan pedía una modificación de los planos adoptados en principio por los
miembros de la comisión.
El presidente Barbicane pensaba entonces muy jus-tamente que la forma del proyectil
importaba poco, porque después de haber atravesado la atmósfera en al-gunos segundos, su
trayecto debía efectuarse en un ab-soluto vacío. La comisión había adoptado la forma
re-donda para que la bala pudiese girar sobre sí misma y conducirse a su arbitrio. Más,
desde el momento en que se la transformaba en vehículo, la cuestión era ya muy diferente.
Michel Ardan no quería viajar a la manera de las ardillas; deseaba subir con la cabeza hacia
arriba y con los pies hacia abajo, con tanta dignidad como en la barquilla de un globo
aerostático, sin duda más deprisa, pero sin entregarse a una sucesión de cabriolas poco
de-corosas.





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***

Se enviaron, pues, nuevos planos a la casa Breadwill y Compañía, de Albany, con
recomendación de ejecu-tarlos sin demora. El proyectil, con las modificaciones requeridas,
fue fundido el 2 de noviembre y enviado in-mediatamente a Stone's Hill por los
ferrocarriles del Este. El día 10 llegó sin problemas al lugar de su destino. Michel Ardan,
Barbicane y Nicholl aguardaban con la mayor impaciencia aquel vagón proyectil, en que
debían tomar asiento para volar al descubrimiento de un nuevo mundo.
Fuerza es convenir en que el tal proyectil era una magnífica pieza de metal, un producto
metalúrgico que hacía mucho honor al genio industrial de los america-nos. Era la primera
vez que se obtenía aluminio en tal cantidad, lo que podía justamente considerarse como un
resultado prodigioso. El precioso proyectil centelleaba a los rayos del Sol. A1 verlo con sus
formas imponentes y con su sombrero cónico encasquetado, cualquiera to hu-biera tomado
por una de aquellas macizas torrecillas, a manera de garitas, que los arquitectos de la Edad
Media colocaban en el ángulo de las fortalezas. No le faltaban más que saeteras y una
veleta.
Estoy esperando exclamaba Michel Ardan que salga de aquí un hombre de armas con
arcabuz y coraza. Nosotros estaremos dentro como unos señores feuda-les, y con un poco
de artillería haríamos frente a todos los ejércitos selenitas, en la hipótesis de que los haya en
la Luna.
Así pues, ¿te gusta el vehículo? preguntó Barbica-ne a su amigo.
Sí; me gusta, me gusta respondió Michel Ardan, que to examinaba con su amor a to
bello, característico de los artistas. Me gusta, pero siento que no sean sus formas más
esbeltas, más ligeras, su cono más gracioso; debería terminar en un florón de metal tallado
o con una quimera, una gárgola, una salamandra y saliendo del fuego con las alas
desplegadas y las fauces abiertas...
¿Para qué? dijo Barbicane, cuyo carácter positivo era poco sensible a las bellezas del
arte.






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***


¿Para qué, amigo Barbicane? ¡Ay! Por el mero hecho de preguntarlo, temo que no to
comprenderías nunca.
Habla, hombre, habla.
-Pues bien, en mi concepto, en todo lo que se hace debe intervenir algo el gusto artístico, y
es mejor. ¿Co-noces una comedia india que se llama El carretón del niño?
No la he oído nombrar en mi vida respondió Bar-bicane.
Lo creo, no es menester que me lo jures repuso Michel. Sabes, pues, que en dicha
pieza hay un ladrón que en el momento de agujerear la pared de una casa, se pregunta si
dará a su agujero la forma de una lira, de una flor, de un pájaro o de un ánfora. Pues bien,
dime, amigo Barbicane, si en aquella época hubieras formado parte
de un jurado para juzgar a ese ladrón, ¿le hubieras con-denado?
Y no le hubiera valido la bula de Meco respondió el presidente del GunClub. Le
hubiera condenado sin vacilar, y con la circunstancia agravante de fractura.
Pues yo le hubiera absuelto, amigo Barbicane. He aquí por qué tú no podrás nunca
comprenderme.
Ni trataré de ello, valeroso artista.
Pero, al menos añadió Michel Ardan, ya que el exterior de nuestro vagón deja algo
que desear, se me permitirá amueblarlo a mi gusto, y con todo el lujo que corresponde a
embajadores de la Tierra.
Acerca del particular, mi valeroso Michel respon-dió Barbicane, harás de to capa un
sayo, y tienes carta blanca.
Pero antes de pasar a to agradable, el presidente del GunClub había pensado en to útil, y
el procedimiento inventado por él para amortiguar los efectos de la reper-cusión, fue
aplicado con una inteligencia perfecta.






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***

Barbicane se había dicho, no sin razón, que no ha-bría ningún resorte bastante poderoso
para amortiguar el choque, y durante su famoso paseo en el bosque de Skernaw logró, al
cabo, resolver esta gran dificultad de una manera ingeniosa. Pensó en pedir al agua tan
se-ñalado servicio. He aquí cómo.
El proyectil debía llenarse de agua hasta la altura de tres pies. Esta capa de agua estaba
destinada a sostener un disco de madera, perfectamente ajustado, que se des-lizase rozando
por las paredes interiores del proyectil, y constituía una verdadera almadía en que se
colocaban los pasajeros. La masa líquida estaba dividida por tabi-ques horizontales que, al
partir el proyectil, el choque debía romper sucesivamente. Entonces todas las capas de
agua, desde la más alta a la más baja, escapándose por tubos de desagüe hacia la parte
superior del proyectil, obraban como un resorte, no pudiendo el disco, por estar dotado de
tapones sumamente poderosos, chocar con el fondo sino después de la sucesiva destrucción
de los diversos tabiques. Aun así, los viajeros experimenta-rían una repercusión violenta
después de la completa evasión de la masa líquida, pero el primer choque que-daría casi
enteramente amortiguado por aquel resorte de tanta potencia.
Verdad es que tres pies de agua sobre una superficie de 45 pies cuadrados, debían de pesar
cerca de 11.500 li-bras; pero, en el concepto de Barbicane, la detención de los gases
acumulados en el columbiad bastaría para ven-cer este aumento de peso, y, además, el
choque debía echar fuera toda el agua en menos de un segundo, con to que el proyectil
volvería a tomar casi al momento su peso normal.
He aquí to que había ideado el presidente del Gun--Club y de qué manera pensaba haber
resuelto la grave dificultad de la repercusión. Por to demás, aquel trabajo, perspicazmente
comprendido por los ingenieros de la casa Breadwill, fue maravillosamente ejecutado. Una
vez producido el efecto y echada fuera el agua, los viaje-ros podían desprenderse
fácilmente de los tabiques ro-tos y desmontar el disco movible que los sostenía en el
momento de la partida.





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109

***


En cuanto a las paredes superiores del proyectil, es-taban revestidas de un denso
almohadillado de cuero y aplicadas a muelles de acero perfectamente templado que tenían
la elasticidad de los resortes de un reloj. Los tubos de desahogo, hábilmente disimulados
bajo el al-mohadillado, no permitían siquiera sospechar su exis-tencia.
Así pues, estaban tomadas todas las precauciones imaginables para amortiguar el primer
choque, y hubie-ra sido necesario, según decía Michel Ardan, para dejar-se aplastar, ser un
hombre de alfeñique.
El proyectil medía exteriormente 9 pies de ancho y 15 de largo. Para que no excediese del
peso designado, se había disminuido algo el grueso de las paredes y refor-zado su parte
inferior, que tenía que sufrir toda la vio-lencia de los gases desarrollados por la
conflagración del piróxilo. Lo mismo se hace con las bombas y granadas cilindrocónicas,
cuyas paredes se procura que sean siempre más gruesas en el fondo.
Se penetraba en aquella torre de metal por una aber-tura estrecha practicada en las paredes
del cono, y análo-ga a los agujeros para hombre de las calderas de vapor. Se cerraba
herméticamente por medio de una chapa de aluminio que sujetaban por dentro poderosas
tuercas de presión. Los viajeros podrían, pues, salir de su movi-ble cárcel, si bien les
parecía, al astro de la noche.

Pero no bastaba ir, sino que era preciso ver durante el camino. Había al efecto, abiertos en
el almohadillado, cuatro tragaluces con su correspondiente cristal lenticu-lar sumamente
grueso. Dos de los tragaluces estaban abiertos en la pared circular del proyectil; otro en su
parte inferior, y otro en el cono. Los viajeros, durante su marcha, se hallaban, pues, en
aptitud de observar la Tierra que abandonaban, la Luna, a la cual se acercaban, y los
espacios planetarios. Los tragaluces estaban protegi-dos contra los choques de la partida
por planchas sólida-mente incrustadas, que fácilmente podían echarse fuera destornillando
tuercas interiores. Así el aire contenido en el proyectil no podía escaparse, y eran posibles
las observaciones.




continuará

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