JULIO VERNE (1828-1905)

***
Avanzábamos por separado, como verdaderos paseantes, y cada uno se detenía
o se alejaba a su antojo. Ya no me inquietaban los peligros que mi imaginación
había exagerado tan ridículamente. El bajío se acercaba sensiblemente a la
superficie y pronto saqué la cabeza un metro por encima del agua. Conseil se unió
a mí y, pegando su grueso casco al mío, me saludó amistosamente con los ojos.
Pero ese tramo elevado sólo medía unas cuantas toesas y no tardamos en volver a
nuestro elemento, pues ahora me creo con derecho a llamarlo así.
Pasados diez minutos, el capitán Nemo se detuvo bruscamente. Creí que lo
hacía para volver sobre nuestros pasos, pero me equivocaba. Con un gesto nos
ordenó que nos arrimáramos a él en el fondo de una amplia cavidad. Nos señaló un
punto en la masa líquida. Miré atentamente. A cinco metros de mí apareció una
sombra que bajó hasta el suelo. La inquietante idea de los tiburones atravesó mi
mente. Pero me equivocaba, y tampoco esta vez nos las veríamos con esos
monstruos del océano.
Era un hombre, un hombre vivo, un indio, un negro, un pescador, un pobre
diablo sin duda, que venía a rascar algo antes de la cosecha. Vi el fondo de su
canoa anclada algunos pies por encima de su cabeza. El hombre se sumergía y
ascendía sucesivamente. Una piedra que llevaba entre los pies, mientras una cuerda
lo mantenía amarrado a su bote, le servía para bajar rápidamente al fondo del mar.
Ése era todo su instrumental. Cuando llegaba al suelo, a unos cinco metros de
profundidad, se arrodillaba y llenaba su bolsa de madreperlas cogidas al azar.
Luego volvía a subir, vaciaba la bolsa, sacaba otra vez la piedra y repetía su
operación, que sólo duraba treinta segundos.

El buceador no nos veía. La oscuridad de la roca nos ocultaba. Y además,
¿cómo habría podido suponer ese pobre indio que allí, bajo el agua, hubiese
hombres, seres semejantes a él, espiando sus movimientos, sin perder detalle de su
pesca?
Subió y se sumergió varias veces. No recogía más de una docena de
madreperlas en cada zambullida, pues tenía que arrancarlas del banco al que se
adherían por medio de su fuerte biso. ¡Y cuántas de esas ostras no contenían
ninguna de las perlas por las que él arriesgaba la vida!
Yo lo observaba con profunda atención. Ejecutaba sus maniobras de forma
regular y durante media hora no pareció amenazarle ningún peligro. Empezaba a
familiarizarme con el espectáculo de esa interesante pesca cuando, de repente, en
un momento en que el indio estaba arrodillado en el suelo, le vi hacer un gesto de
terror, levantarse y coger impulso para subir a la superficie.
Comprendí su espanto. Una sombra gigantesca se cernió sobre el desdichado
buceador. Era un tiburón de gran tamaño que avanzaba en diagonal, con la mirada
encendida y las mandíbulas abiertas.
Me quedé mudo de horror, incapaz de hacer un solo movimiento.
El voraz animal dio un poderoso aletazo y se lanzó hacia el indio, que se echó
a un lado y evitó la mordedura del tiburón, pero no el impacto de su cola, que le
golpeó en el pecho y lo dejó tendido en el suelo.






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***

Cuando estaba a punto de desgarrar al infortunado pescador, el escualo reparó
en su nuevo adversario y, poniéndose de nuevo boca arriba, se dirigió rápidamente
hacia él.
Todavía me parece estar viendo la postura del capitán Nemo. Replegado sobre
sí mismo, esperaba con admirable sangre fría al formidable escualo, y cuando este
se precipitó contra él, el capitán, echándose a un lado con una rapidez prodigiosa,
evitó el choque y le hundió el puñal en el vientre. Pero no estaba todo dicho, y
comenzó un terrible combate.
El tiburón había rugido, por así decirlo. La sangre salía a borbotones de su
herida. El mar se tiñó de rojo y ese líquido opaco no me dejó ver nada más, hasta
que, en un claro, vi al intrépido capitán agarrado a una de las aletas del animal,
luchando cuerpo a cuerpo con el monstruo, asestando puñaladas al vientre de su
enemigo, pero sin poder darle el golpe de gracia, es decir, alcanzarle en pleno
corazón. El escualo se debatía y agitaba las aguas con furia, y los torbellinos que
producía amenazaban con derribarme.
Hubiera querido socorrer al capitán, pero, paralizado por el miedo, me quedé
clavado, incapaz de moverme. Miraba despavorido las diversas fases de la lucha.
El capitán cayó al suelo, derribado por el peso de aquella enorme masa. Las
mandíbulas del tiburón se abrieron desmesuradamente, cual tijeras, y el capitán no
habría podido hacer nada si, raudo como el pensamiento y arpón en mano, Ned
Land no se hubiera lanzado contra el tiburón para clavarle su terrible arma.













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***

Las aguas se impregnaron de sangre, agitadas por los movimientos del escualo,
que las batía con indescriptible furor. Ned Land había dado en el blanco. Eran los
estertores del monstruo. Acertado en pleno corazón, se debatía en terribles
espasmos cuya fuerza expansiva derribó a Conseil.
Ned Land había salvado al capitán, que se incorporó ileso, fue derecho hacia el
indio, cortó rápidamente la cuerda que lo ataba a su piedra, lo cogió en brazos y
con un vigoroso golpe de talón subió a la superficie, seguido por nosotros tres. En
unos instantes, salvados milagrosamente, alcanzamos la barca del pescador.
La primera preocupación del capitán Nemo fue reanimar al pobre infeliz. Yo no
sabía si lo lograría, aunque sí lo esperaba, pues la inmersión de ese pobre diablo
no había sido larga. Pero el coletazo del tiburón podía haberle herido de muerte.
Afortunadamente, gracias a las vigorosas fricciones de Conseil y del capitán,
vi cómo el ahogado iba recobrando poco a poco el conocimiento. Abrió los ojos.
¡Cuál debió de ser su sorpresa, e incluso espanto, al ver las cuatro grandes cabezas
de cobre inclinadas sobre él! Y sobre todo, ¿qué debió de pensar cuando el capitán
Nemo extrajo un saquito de perlas de un bolsillo de su traje y se lo puso en la
mano? El pobre indio de Ceilán aceptó con mano temblorosa la magnífica limosna
del hombre de las aguas. Sus ojos atónitos indicaban que no sabía a qué seres
sobrehumanos debía a la vez la fortuna y la vida.

A una señal del capitán, volvimos al banco de madreperlas y, siguiendo el
camino recorrido, al cabo de media hora encontramos nuevamente el ancla que
amarraba al suelo el bote del Nautilus.
Una vez embarcados, nos desembarazamos de nuestros pesados caparazones de
cobre con ayuda de los marineros.
Las primeras palabras del capitán Nemo fueron para el canadiense:
—Gracias, señor Land.
—Es una revancha, capitán. Se la debía.
Una pálida sonrisa se dibujó en los labios del capitán, y eso fue todo.
—Al Nautilus —dijo.
La barca voló sobre las olas. Unos minutos más tarde, vimos el cadáver del
tiburón flotando en la superficie. Por el color negro reconocible en el extremo de
sus aletas identifiqué al terrible melanóptero del mar de las Indias, de la especie
de los tiburones propiamente dichos. Su longitud superaba los veinticinco pies y su
enorme boca ocupaba un tercio de su cuerpo. Era un adulto, como se veía por las
seis hileras de dientes dispuestas en forma de triángulos isósceles sobre la
mandíbula superior.












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***

Conseil lo miraba con un interés estrictamente científico, y estoy seguro de que
lo clasificaba, no sin razón, en la clase de los cartilaginosos, orden de los
condropterigios de branquias fijas, familia de los selacios, género de los escualos.
Mientras yo observaba aquella masa inerte, una docena de voraces
melanópteros apareció de improviso alrededor de la barca. Pero sin preocuparse
por nosotros, se arrojaron sobre el cadáver para disputarse los restos.
A las ocho y media estábamos de nuevo a bordo del Nautilus.
Allí me puse a reflexionar sobre los incidentes de nuestra excursión al banco
de Manaar. Dos conclusiones se desprendían inevitablemente de aquello: la
primera, la audacia sin par del capitán Nemo; y la segunda, su abnegación por un
ser humano, uno de los representantes de esa raza que él rehuía bajo los mares.
Dijera lo que dijese, a aquel hombre extraño aún le quedaba algo de corazón.
Cuando le hice esta observación, él me respondió, ligeramente emocionado:
—Ese indio, profesor, es un habitante del país de los oprimidos, y yo soy aún,
y lo seré hasta que muera, de ese país.









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***

IV



EL MAR ROJO



Durante la jornada del 29 de enero, la isla de Ceilán desapareció en el horizonte
y el Nautilus se deslizó a veinte millas por hora por el laberinto de canales que
separa las Maldivas de las Laquedivas. Bordeó incluso la isla de Kittan, tierra de
origen madrepórico descubierta por Vasco de Gama en 1499 y una de las
diecinueve islas principales del archipiélago de las Laquedivas, situado entre los
10º y los 14º 30´ de latitud norte, y los 69º y los 50º 72´ de longitud este.
Por entonces llevábamos recorridas dieciséis mil doscientas veinte millas, o
siete mil quinientas leguas, desde nuestro punto de partida en los mares del Japón.
Al día siguiente —30 de enero—, cuando el Nautilus subió a la superficie, no
había tierra a la vista. Navegábamos hacia el norte-noroeste, en dirección al mar
de Omán, situado entre Arabia y la península Índica y que sirve de desembocadura
al golfo Pérsico.
Se trataba evidentemente de un callejón sin salida. ¿Adónde nos llevaba el
capitán Nemo? Lo ignoraba, lo que no satisfizo al canadiense, que aquel día me
preguntó adónde nos dirigíamos.
—Vamos adonde al capitán se le antoje llevarnos.
—Ese antojo no puede llevarnos lejos —respondió el canadiense—. El golfo
Pérsico no tiene salida y, si nos adentramos en él, no tardaremos en volver sobre
nuestros pasos.
—Bien, entonces volveremos, amigo Ned, y si después del golfo Pérsico el
Nautilus quiere visitar el mar Rojo, el estrecho de Bab el Mandeb siempre está ahí
para darle paso.

—No le descubriré nada si le digo que el mar Rojo no es menos cerrado que el
golfo, pues el istmo de Suez aún no está excavado y, aunque así fuera, un barco
misterioso como el nuestro no se aventuraría por sus canales cortados por esclusas.
Por lo tanto, el mar Rojo no es el camino que nos devolverá a Europa.
—Yo no he dicho que volvamos a Europa.
—Entonces, ¿qué supone usted?
—Supongo que después de haber visitado estos curiosos parajes de Arabia y
Egipto, el Nautilus descenderá de nuevo por el océano Índico, quizá por el canal
de Mozambique o tal vez bordeando las Mascareñas, para llegar al cabo de Buena
Esperanza.
—¿Y una vez allí? —preguntó el canadiense con particular insistencia.
—Entonces penetraremos en ese Atlántico que no conocemos aún. ¡Ah, amigo
Ned!, ¿ya se ha cansado de este viaje subacuático? ¿Le aburre el espectáculo
siempre cambiante de las maravillas submarinas? Por mi parte, he de decir que me
dará mucha pena terminar un viaje que tan pocos hombres tendrán la oportunidad
de hacer.
—¿Sabe, señor Aronnax, que pronto hará tres meses que estamos prisioneros a
bordo del Nautilus?
—No, Ned, no lo sé, no lo quiero saber y no cuento los días ni las horas.
—¿Y cuándo acabará esto?
—A su debido tiempo. Además, no podemos hacer nada y discutimos en vano.
Si usted me dijera: «Se nos presenta una oportunidad de escaparnos», yo la
discutiría con usted. Pero no es el caso y, para serle sincero, no creo que el capitán
Nemo se aventure nunca por los mares europeos








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Por este breve diálogo se verá que yo, fanático del Nautilus, me había
encarnado en la piel de su comandante. Ned Land terminó la conversación en forma
de monólogo, diciendo:
—Todo eso está muy bien, pero, en mi opinión, donde hay enojo no hay placer.
Durante cuatro días, hasta el 3 de febrero, el Nautilus recorrió el mar de Omán
a distintas velocidades y diversas profundidades. Parecía marchar al azar, como si
dudara de qué rumbo seguir, pero nunca superó el trópico de Cáncer.
Al abandonar este mar, vimos por un instante Mascate, la ciudad más
importante del país de Omán. Contemplé admirado su aspecto extraño, en medio de
las rocas negras que la rodean y sobre las que resalta el blanco de sus casas y sus
fuertes. Vi las cúpulas redondeadas de sus mezquitas, la elegante punta de sus
minaretes, sus frescas y verdes terrazas. Pero apenas fue un atisbo, y el Nautilus no
tardó en sumergirse en las oscuras aguas de aquellos parajes.
Luego bordeó a una distancia de seis millas las costas arábigas de Mahrah y
Hadramaut y su línea ondulada de montañas, cubiertas de algunas ruinas antiguas.
El 5 de febrero entramos por fin en el golfo de Aden, verdadero embudo
introducido en ese cuello de botella de Bab el Mandeb que emboca las aguas del
Índico en el mar Rojo.
El 6 de febrero el Nautilus navegaba con Aden a la vista, elevada sobre un
promontorio que un estrecho istmo une al continente, como una especie de
Gibraltar inaccesible cuyas fortificaciones fueron reconstruidas por los ingleses
después de conquistarla en 1839. Entreví los minaretes octogonales de esta ciudad
que, según el historiador Edrisi, fue en otro tiempo el enclave más rico y comercial
de la costa.
Yo creía que el capitán Nemo, llegados a ese punto, daría marcha atrás, pero
me equivocaba y, para mi sorpresa, no lo hizo.




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Al día siguiente, 7 de febrero, embocamos el estrecho de Bab el Mandeb, que
en árabe significa «la puerta de las lágrimas». Con una anchura de veinte millas y
una longitud de tan sólo cincuenta y dos kilómetros, para el Nautilus, lanzado a
toda velocidad, atravesarlo fue cuestión de apenas una hora. Pero no pude ver
nada, ni siquiera la isla de Perim, donde el gobierno británico ha fortificado la
posición de Aden. Demasiados vapores ingleses o franceses de las líneas de Suez
a Bombay, a Calcuta, a Melbourne, a Bourbon y a Mauricio surcaban ese estrecho
pasaje para que el Nautilus se dejara ver por allí. Así que se mantuvo
prudentemente entre dos aguas.
A mediodía surcábamos por fin las aguas del mar Rojo.
El mar Rojo, el célebre lago de las tradiciones bíblicas que apenas refrescan
las lluvias, que ningún río importante riega, que sufre una incesante evaporación y
que pierde cada año una capa líquida de un metro y medio. Golfo singular que,
cerrado y con las condiciones de un lago, quedaría tal vez completamente
desecado. Inferior en esto a sus vecinos, el mar Caspio y el mar Muerto, cuyo nivel
sólo ha bajado hasta el punto en que su evaporación ha igualado exactamente el
caudal de agua que recibe en su seno.
El mar Rojo tiene dos mil seiscientos kilómetros de longitud por doscientos
cuarenta de anchura media. En tiempos de Ptolomeo y de los emperadores romanos
fue la gran arteria comercial del mundo, y la construcción del istmo le devolverá la
antigua importancia que los ferrocarriles de Suez ya han restituido en parte.
Ni siquiera traté de comprender el capricho que podía haber inducido al
capitán Nemo a llevarnos al golfo, pero aprobé sin reservas que el Nautilus se
adentrara en él. El barco adoptó una velocidad media, ya manteniéndose en la
superficie, ya sumergiéndose para evitar algún barco, y así pude observar las dos
caras de ese mar tan curioso.



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Desde primera hora de la mañana del 8 de febrero divisamos Moka, ciudad
actualmente en ruinas, cuyas murallas caen al mero ruido del cañón y que protegen
aquí y allá algunas verdes palmeras. Ciudad en otro tiempo importante, que
contenía seis mercados públicos, veintiséis mezquitas y cuyos muros, defendidos
por catorce fortines, formaban un cinturón de tres kilómetros.
Luego el Nautilus se acercó a las costas africanas, donde la profundidad del
mar es mayor. Allí, entre dos aguas límpidas como el cristal, por los paneles
abiertos pudimos contemplar admirables florestas de relucientes corales y vastas
paredes de roca revestidas de un espléndido manto verde de algas y fucos. ¡Qué
indescriptible espectáculo! ¡Qué variedad de escenarios y paisajes en la lisura de
los escollos e islotes volcánicos que lindan con la costa libia! Pero donde aquellas
arborizaciones se mostraron en todo su esplendor fue cerca de las orillas orientales
que el Nautilus no tardó en bordear, en las costas de Tehama. Allí el muestrario de
zoófitos no sólo florecía bajo el nivel del mar, sino que formaba entrelazamientos
pintorescos, que se desplegaban a diez brazas por encima de la superficie. Éstos
eran más caprichosos pero no menos coloristas que aquellos, cuyo frescor se
mantenía por la húmeda vitalidad de las aguas.



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¡Cuántas horas gozosas pasé así ante el cristal del salón! ¡Cuántos nuevos
ejemplares de la flora y la fauna submarinas admiré bajo el resplandor de nuestro
fanal eléctrico! Fungias agariciformes; actinias de color pizarroso, como la
thalassianthus aster; tubíporas en forma de flauta que sólo esperaban a ser tocadas
por el dios Pan, conchas típicas de esos mares que se instalan en las excavaciones
madrepóricas y cuya base se contornea en una corta espiral; y, por último, mil
especímenes de un polipero que aún no había observado, la vulgar esponja.
La clase de los espongiarios, primera del grupo de los pólipos, ha sido creada
precisamente por ese curioso producto cuya utilidad es incuestionable. La esponja
no es un vegetal, como aún consideran algunos naturalistas, sino un animal del
último orden, un polipero inferior al del coral. Su condición animal no es dudosa, y
ni siquiera podemos suscribir la opinión de los antiguos, que la consideraban un
ser intermedio entre la planta y el animal. No obstante, debo decir que los
naturalistas no se ponen de acuerdo sobre el modo de organización de la esponja.
Para unos es un polipero y para otros, como Milne-Edwards, un espécimen aislado
y único.
La clase de los espongiarios contiene cerca de trescientas especies que se
encuentran en un gran número de mares y hasta en algunos ríos, donde han recibido
el nombre de fluviátiles. Pero sus aguas predilectas son las del Mediterráneo, el
archipiélago griego, la costa de Siria y la del mar Rojo. Allí se reproducen y se
desarrollan estas esponjas finas y suaves cuyo valor llega a alcanzar los cincuenta
francos: la esponja rubia de Siria, la dura de Barbería, etc. Pero como no podía
esperar estudiar estos zoófitos en las escalas de Levante, de las que nos separaba
el infranqueable istmo de Suez, me conformé con observarlas en las aguas del mar
Rojo.





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Llamé a Conseil a mi lado, mientras el Nautilus pasaba rozando lentamente las
hermosas rocas de la costa oriental a una profundidad media de ocho o nueve
metros.
Allí crecían esponjas de todas las formas: pediculadas, foliáceas, globulosas,
digitadas. Justificaban con bastante exactitud los nombres de canastillas, cálices,
ruecas, astas de ciervo, pata de león, cola de pavo real o guante de Neptuno que les
han atribuido los pescadores, más poetas que los sabios. De su tejido fibroso,
recubierto de una sustancia gelatinosa semifluida, se escapaban incesantemente
hilillos de agua que, tras haber llevado la vida a cada célula, eran expulsados por
un movimiento contráctil. Esta sustancia desaparece tras la muerte del pólipo y se
pudre liberando amoniaco. Entonces sólo quedan esas fibras córneas o gelatinosas
de las que se compone la esponja doméstica, que adopta un tinte rosáceo y que se
emplea para diversos usos según su grado de elasticidad, permeabilidad o
resistencia a la maceración.
Esos poliperos se adherían a las rocas, a las conchas de los moluscos e incluso
a los tallos de los hidrófitos. Cubrían las cavidades más pequeñas, unas a lo ancho
y otras a lo alto o colgando como excrecencias coralígenas. Le expliqué a Conseil
que las esponjas se pescaban de dos maneras, a la draga o a mano. Este último
método, que requiere de buceadores, es preferible al primero, pues al respetar el
tejido del polipero lo mantiene con un valor muy superior.



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Los otros zoófitos que pululaban junto a los espongiarios consistían
principalmente en medusas de una especie muy elegante. Los moluscos estaban
representados por variedades de calamares que, según D’Orbigny, son particulares
del mar Rojo, y los reptiles por tortugas virgata pertenecientes al género de los
quelonios, que proporcionaron a nuestra mesa un plato fino y saludable.
En cuanto a los peces, eran numerosos y a menudo notables. Estos son los que
las redes del Nautilus capturaban más frecuentemente: rayas, entre ellas las limas,
de forma ovalada, color arcilloso y cuerpo sembrado de manchas azules
irregulares, reconocibles por su doble aguijón dentado; arnacks de lomo plateado,
pastinacas de cola puntiagudas y bockats, grandes mantas de dos metros de largo
que ondulaban entre las aguas; aodontes completamente desprovistos de dientes,
especie de cartilaginosos que se parecen a los escualos; ostracios dromedarios,
cuya joroba termina en un aguijón curvo de un pie y medio de largo; ofidios,
verdaderas morenas de cola plateada, lomo azulado y aletas pectorales negras
ribeteadas de gris; pámpanos, especie de rodaballos con estrías doradas y
adornados con los tres colores de Francia; blemios garamitos de cuatro centímetros
de largo; soberbios carángidos, decorados con siete bandas transversales de un
hermoso negro, aletas azules y amarillas y escamas de oro y plata; centrópodos;
salmonetes oriflamos de cabeza amarilla; sargos, lábridos, pejepuercos, gobios,
etc., y otros mil peces comunes en los oceános que ya habíamos atravesado




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El 9 de febrero el Nautilus navegaba por la parte más ancha del mar Rojo,
comprendida entre Suakin, en la costa occidental, y Quonfodah, en la oriental,
sobre un diámetro de ciento noventa millas. A mediodía, tras haber fijado la
posición, el capitán Nemo subió a la plataforma, donde yo estaba. Me prometí no
dejarle bajar sin haberle sondeado al menos acerca de sus planes futuros. Se
acercó a mí en cuanto me vio, me ofreció amablemente un cigarro y dijo:
—Y bien, profesor, ¿le gusta el mar Rojo? ¿Ha podido observar las maravillas
que contiene, sus peces y zoófitos, sus jardines de esponjas y sus bosques de coral?
¿Ha vislumbrado las ciudades construidas en sus riberas?
—Sí, capitán Nemo, y el Nautilus se ha prestado maravillosamente a ese
estudio. ¡Qué barco tan inteligente!
—Sí, señor, inteligente, audaz e invulnerable. No teme ni a las terribles
tempestades del mar Rojo ni a sus corrientes ni a sus escollos.
—En efecto, este mar se cita entre los más peligrosos y, si no me equivoco, en
la Antigüedad su reputación era terrible.
—Cierto, señor Aronnax. Los historiadores griegos y latinos no hablan bien de
él, y Estrabón dice que es especialmente duro cuando soplan los vientos etesios y
durante la estación de lluvias. El árabe Edrisi, que lo describió bajo el nombre de
golfo de Colzum, cuenta que muchos barcos naufragaban en sus bancos de arena y
que nadie se atrevía a navegarlo de noche. Es, dice, un mar sujeto a espantosos
huracanes, sembrado de islas inhóspitas y «que no ofrece nada bueno» ni en sus
profundidades ni en la superficie. Y la misma opinión puede encontrarse en
Arriano, Agatárquides y Artemidoro.




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—Se nota que esos historiadores no han navegado a bordo del Nautilus.
—Sí —respondió sonriendo el capitán Nemo—, y en este punto los modernos
no están más adelantados que los antiguos. Han hecho falta siglos para descubrir la
potencia mecánica del vapor. Quién sabe si dentro de cien años veremos un
segundo Nautilus. Los progresos son lentos, señor Aronnax.
—Es cierto, su barco se adelanta en un siglo, y puede que en varios, a su
tiempo. ¡Qué lástima que un secreto así deba morir con su inventor!
El capitán Nemo no me respondió. Tras unos minutos de silencio, dijo:
—Me hablaba usted de lo que dicen los historiadores antiguos sobre los
peligros que ofrece la navegación del mar Rojo…
—Es cierto —respondí—, pero ¿sus temores no eran exagerados?
—Sí y no, señor Aronnax —respondió el capitán Nemo, que parecía conocer a
fondo «su mar Rojo»—. Lo que no es peligroso para un barco moderno, bien
aparejado, sólidamente construido y dueño de su rumbo gracias al obediente vapor,
ofrece toda suerte de peligros para las embarcaciones de los antiguos. Hay que
imaginarse a los primeros navegantes que se aventuraban en barcos hechos de
planchas cosidas con cuerdas de palmera, calafateados con resina machacada y
embadurnados con grasa de cazón. Ni siquiera tenían instrumentos para determinar
su rumbo y navegaban por intuición en medio de corrientes que apenas conocían.
En tales condiciones los naufragios eran y habían de ser numerosos. Pero en
nuestros días los vapores que hacen el servicio entre Suez y los mares del sur ya no
tienen que temer la cólera de este golfo, a pesar de los monzones contrarios. Sus
capitanes y pasajeros no se preparan antes de partir con sacrificios propiciatorios
y a su regreso ya no van a dar gracias a los dioses al templo, adornados con
guirnaldas y cintas doradas




cont.
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***


—Estoy de acuerdo, y el vapor parece haber borrado el agradecimiento del
corazón de los marinos. Pero, capitán, puesto que parece haber estudiado a fondo
este mar, ¿puede decirme de dónde le viene el nombre?
—Hay numerosas explicaciones al respecto, señor Aronnax. ¿Quiere saber la
opinión de un cronista del siglo XIV?
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—Con mucho gusto.
—Este fantasioso pretende que recibió su nombre tras el paso de los israelitas,
cuando el faraón murió en las aguas que volvieron a cerrarse al grito de Moisés:
Como signo de este prodigio
el mar se tornó rojizo,
y no se les ocurrió otra cosa
que llamarle mar roja.
—Explicación de poeta, capitán, pero no me satisface, así que le pediré su
opinión personal.
—Pues ahí va. En mi opinión, señor Aronnax, hay que ver en ese nombre de
mar Rojo una traducción de la palabra hebrea «edrom», y si los antiguos le dieron
ese nombre fue por la coloración particular de sus aguas.
—Sin embargo, hasta ahora sólo he visto aguas límpidas y sin ningún tinte
particular.
—Sin duda, pero al avanzar hacia el fondo del golfo percibirá usted ese efecto
singular. Recuerdo haber visto la bahía de Tor completamente roja, como un lago
de sangre.






cont.

223

***

—Y ese color, ¿lo atribuye usted a la presencia de algún alga microscópica?
—Sí. Es una materia mucilaginosa de color púrpura producida por las
plántulas raquíticas denominadas trichodesmies, de las que se precisan cuarenta
mil para ocupar el espacio de un milímetro cuadrado. Quizá las encuentre cuando
lleguemos a Tor.
—De modo, capitán, que esta no es la primera vez que recorre el mar Rojo a
bordo del Nautilus.
—Así es.
—Entonces, puesto que antes habló del paso de los israelitas y de la catástrofe
de los egipcios, le preguntaré si ha reconocido bajo las aguas restos de ese gran
acontecimiento histórico.
—No, y por una excelente razón.
—¿Cuál?
—Que el lugar que atravesó Moisés con todo su pueblo está hoy tan lleno de
arena que los camellos apenas pueden bañarse las patas. Comprenderá usted que
mi Nautilus no tendría agua suficiente.
—¿Y ese lugar…?
—Ese lugar está situado un poco más arriba de Suez, en el brazo que antaño
formaba un profundo estuario, mientras que el mar Rojo se extendía hasta los lagos
Amargos. Ahora, sea o no milagroso ese paso, lo cierto es que los israelitas lo
atravesaron para llegar a la Tierra Prometida y que el ejército del faraón sucumbió
en ese lugar. Creo, pues, que unas excavaciones en esos arenales pondrían al
descubierto una gran cantidad de armas e instrumentos de origen egipcio.
—Es evidente —respondí—, y hay que esperar que los arqueólogos hagan esas
excavaciones tarde o temprano, cuando se erijan nuevas ciudades en ese istmo tras
la construcción del canal de Suez, un canal bien inútil para un barco como el
Nautilus.




cont.
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***


—Sí, pero útil para el mundo entero —dijo el capitán Nemo—. Los antiguos
habían comprendido bien la utilidad para sus prácticas comerciales de establecer
una comunicación entre el mar Rojo y el Mediterráneo, pero no soñaron con abrir
un canal directo y tomaron el Nilo como intermediario. Muy probablemente, el
canal que unía el Nilo con el mar Rojo se comenzó bajo el reinado de Sesostris, a
juzgar por lo que dice la tradición. Lo que es seguro es que, seiscientos quince
años antes de Jesucristo, Necos emprendió la construcción de un canal alimentado
por las aguas del Nilo, a través de la llanura de Egipto que mira a Arabia. Este
canal se remontaba en cuatro días y su anchura era tal que dejaba pasar dos
trirremes
[4] de frente. Fue continuado por Darío, hijo de Hystaspo, y probablemente
culminado por Ptolomeo II. Estrabón dice que lo utilizaban para la navegación,
pero la escasa pendiente entre su punto de partida, cerca de Bubastis, y el mar
Rojo no lo hacía navegable más que algunos meses al año. El canal sirvió para el
comercio hasta el siglo de los Antonios.

Abandonado, enarenado, posteriormente
restablecido por orden del califa Omar, fue cegado definitivamente en el año 761 o
762 por el califa Almanzor para impedir que llegaran víveres a Mohamed ben
Abdallah, que se había sublevado contra él. Durante su expedición a Egipto, el
general Napoleón encontró los restos de estas construcciones en el desierto de
Suez y, sorprendido por la marea, a punto estuvo de morir pocas horas antes de
llegar a Hadjaroth, el mismo lugar donde Moisés había acampado tres mil años
antes que él.
—Pues bien, capitán, lo que los antiguos no osaron emprender, la unión entre
los dos mares que acortará en nueve mil kilómetros la ruta de Cádiz a la India, lo
ha hecho Lesseps, quien dentro de poco habrá convertido África en una inmensa
isla.




cont.
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***


—Así es, señor Aronnax, y tiene derecho a sentirse orgulloso de su
compatriota. Es un hombre que honra una nación más que los más ilustres
capitanes. Como tantos otros, comenzó sufriendo trabas y negativas, pero ha
triunfado gracias a su increíble voluntad. Es triste pensar que esta obra, que
hubiera debido ser internacional y bastado para dar fama a un reino, sólo se
culminará por la energía de un solo hombre. ¡Gloria, pues, a Lesseps!
—Sí, gloria a este insigne ciudadano —respondí, sorprendido por el tono que
acababa de emplear el capitán Nemo.
—Desgraciadamente —prosiguió—, no puedo llevarle por el canal de Suez,
pero podrá ver los grandes muelles de Port Said pasado mañana, cuando estemos
en el Mediterráneo.
—¡En el Mediterráneo!
—Sí, profesor. ¿Le sorprende?
—Lo que me sorprende es pensar que estaremos allí pasado mañana.
—¿De veras?
—Sí, capitán, aunque debería estar acostumbrado a no sorprenderme de nada
desde que estoy en su barco.
—¿Por qué esa sorpresa?
—Por la increíble velocidad que tendrá que imprimir al Nautilus si quiere
estar pasado mañana en pleno Mediterráneo, tras haber dado la vuelta a África y
doblado el cabo de Buena Esperanza.
—¿Quién ha dicho que vamos a dar la vuelta a África? ¿Quién ha hablado del
cabo de Buena Esperanza?


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***

—Pero, a menos que el Nautilus navegue en tierra firme y pase por encima del
istmo…
—O por debajo, señor Aronnax.
—¿Por debajo?
—Sí —respondió tranquilamente el capitán Nemo—. Hace mucho tiempo que
la naturaleza consigue bajo esa lengua de tierra lo que los hombres hacen hoy en su
superficie.
—¡Cómo! ¿Hay un paso?
—Sí, un paso subterráneo al que he llamado «Arabian Tunnel». Arranca un
poco más abajo de Suez y acaba en el golfo de Pelusa.
—Pero ¿ese istmo no está compuesto únicamente de arenas movedizas?
—Hasta cierta profundidad, sí, pero a cincuenta metros sólo hay una sólida
base de roca.
—¿Y ha descubierto ese paso por azar? —pregunté cada vez más sorprendido.
—Por azar y razonando, profesor, e incluso más razonando que por azar.
—Le escucho, capitán, pero me resisto a creer lo que oigo.
—Ah, amigo mío. Aures habent et non audient, siempre ha sido así. No sólo
existe un pasaje, sino que lo he utilizado varias veces. Si no, no me habría
aventurado hoy en este callejón sin salida.
—¿Sería una indiscreción preguntarle cómo ha descubierto ese túnel?
—Amigo mío —me respondió el capitán—, no puede haber secretos entre
personas que nunca han de separarse.



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***

Pasé por alto su insinuación y me dispuse a escuchar el relato del capitán

Nemo:
—Profesor, es un simple razonamiento de naturalista lo que me llevó a
descubrir este paso que sólo yo conozco. Había observado que en el mar Rojo y en
el Mediterráneo hay un cierto número de peces de especies absolutamente
idénticas: ofidios, palometas, julias, percas, pejerreyes, voladores. Convencido de
este fenómeno, me pregunté si no existiría una comunicación entre los dos mares.
De ser así, la corriente subterránea forzosamente debía ir del mar Rojo al
Mediterráneo por el simple efecto de la diferencia de niveles. Así que pesqué una
gran cantidad de peces en las cercanías de Suez, les puse un anillo de cobre en la
cola y los devolví al mar. Unos meses más tarde, en las costas de Siria, volví a
capturar algunos de estos peces adornados con su anillo distintivo. La
comunicación entre ambos mares me quedó así demostrada. La busqué con mi
Nautilus, la descubrí y me aventuré por ella. Dentro de poco, profesor, usted
también habrá franqueado mi túnel arábigo.


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***

V
«ARABIAN TUNNEL»
Ese mismo día relaté a Conseil y a Ned Land la parte de aquella conversación
que podía interesarles directamente. Cuando les dije que en dos días estaríamos en
aguas del Mediterráneo, Conseil dio palmas de alegría, pero el canadiense se
encogió de hombros.
—¡Un túnel submarino! —exclamó—. Una comunicación entre los dos mares.
¿Quién ha oído hablar nunca de eso?
—Amigo Ned —replicó Conseil—, ¿había oído hablar alguna vez del
Nautilus? No, ¿verdad? Y sin embargo existe. Conque no se encoja de hombros tan
a la ligera ni descarte las cosas con el pretexto de no haber oído hablar nunca de
ellas.
—Ya veremos —respondió Ned Land, sacudiendo la cabeza—. Después de
todo, nadie desea convencerse más que yo de que existe ese paso, y quiera el Cielo
que en verdad nos conduzca al Mediterráneo.
Esa misma tarde, a 21º 30´ de latitud norte, el Nautilus, navegando en la
superficie, se acercó a la costa árabe. Divisé Yidda, importante enclave comercial
de Egipto, Siria, Turquía y las Indias. Distinguí con bastante claridad el conjunto
de sus construcciones, los barcos amarrados a sus muelles y aquellos cuyo calado
obligaba a fondear en la bahía. El sol, bastante bajo en el horizonte, daba de lleno
en las casas de la ciudad, resaltando su blancura. En las afueras, algunas cabañas
de madera o de caña indicaban el barrio habitado por los beduinos.
Yidda no tardó en esfumarse entre las sombras del crepúsculo y el Nautilus
volvió a sumergirse en las aguas ligeramente fosforescentes.
Al día siguiente, 10 de febrero, aparecieron varios barcos que avanzaban en
dirección contraria a nosotros. El Nautilus retomó su navegación submarina, pero
a mediodía, con el mar desierto, emergió hasta su línea de flotación.








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***
Acompañado de Ned y de Conseil fui a sentarme a la plataforma. Al este, la
costa parecía una masa difusa en la húmeda bruma.
Apoyados en los costados de la canoa, charlábamos de esto y de aquello
cuando Ned Land, señalando un punto del mar, dijo:
—¿Ve algo allí, profesor?
—No, Ned, pero yo no tengo su vista, ya lo sabe.
—Mire bien, allí delante, a estribor, casi a la altura del fanal. ¿No ve una masa
que parece moverse?
—En efecto —dije, tras observar atentamente—. Parece un largo cuerpo
negruzco en la superficie del agua.
—¿Otro Nautilus? —dijo Conseil.
—No —respondió el canadiense—, pero, o mucho me equivoco, o es un
animal marino.
—¿Hay ballenas en el mar Rojo? —preguntó Conseil.
—Sí, muchacho —respondí—, se ven a veces.
—No es una ballena —prosiguió Ned Land, que no apartaba la vista del objeto
señalado—. Las ballenas y yo somos viejos conocidos y las reconozco nada más
verlas.
—Esperemos un poco —dijo Conseil—. El Nautilus se dirige hacia allí y en
breve sabremos de qué se trata.
En efecto, el objeto negruzco pronto estuvo a una milla de nosotros. Parecía un
gran escollo en medio del mar. ¿Qué era? Aún no podía pronunciarme.
—¡Ah, se mueve, se está sumergiendo! —exclamó Ned Land—. Por todos los
diablos, ¿qué animal puede ser? No tiene la cola bifurcada como las ballenas o los
cachalotes, y sus aletas parecen miembros mutilados.
—Pero, entonces… —dije.
—¡Miren —prosiguió el canadiense—, se voltea y enseña las mamas!
—¡Es una sirena! —exclamó Conseil—. ¡Una verdadera sirena, si el señor me
lo permite!


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228

***


—¡Es una sirena! —exclamó Conseil—. ¡Una verdadera sirena, si el señor me
lo permite!
El nombre de sirena me puso sobre la pista, y comprendí que aquel animal
pertenecía al orden de seres marinos en el que se han inspirado las fábulas para
crear a las sirenas, mitad mujeres, mitad peces.
—No, no es una sirena, sino una curiosa criatura de la que apenas quedan
algunos ejemplares en el mar Rojo. Es un dugón.
—Orden de los sirenios, grupo de los pisciformes, subclase de los monodelfos,
clase de los mamíferos, rama de los vertebrados —replicó Conseil.
Cuando Conseil hablaba así, no había más que decir.
Pero Ned Land seguía mirando. Sus ojos brillaban de codicia a la vista de
aquel animal y su mano parecía presta a arponear. Se hubiera dicho que esperaba
el momento de lanzarse al mar para atacarle en su elemento.
—¡Ah —exclamó con voz temblorosa por la emoción—, nunca he matado uno
de esos!
Todo el arponero estaba condensado en esas palabras.
En ese momento apareció el capitán Nemo sobre la plataforma. Vio al dugón,
comprendió la actitud del canadiense y, dirigiéndose a él, dijo:
—Si tuviera un arpón, señor Land, ¿no le quemaría en la mano?
—Usted lo ha dicho.
—Y no le disgustaría retomar por un día su oficio de arponero y añadir este
cetáceo a la lista de los que ya ha cazado, ¿verdad?
—No me disgustaría nada.
—Pues bien, puede intentarlo.
—Gracias —respondió Ned Land con la mirada encendida.
—Sólo le recomiendo que no falle el tiro, y se lo digo en su propio interés.
—¿El dugón es peligroso de cazar? —pregunté, a pesar del encogimiento de
hombros del canadiense.




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***

—¿El dugón es peligroso de cazar? —pregunté, a pesar del encogimiento de
hombros del canadiense.
—Sí, a veces —respondió el capitán—. Este animal se revuelve contra sus
atacantes y hunde sus embarcaciones. Pero en el caso del señor Land no hay que
temer tal cosa. Tiene un ojo de lince y el brazo firme. Si le recomiendo que no falle
es porque el dugón se considera con toda justicia una presa selecta, y sé que el
señor Land no hace ascos a los buenos bocados.
—¡Ah! —exclamó el canadiense—. ¿Conque esa bestia también se permite el
lujo de ser buena para comer?
—Sí. Su carne, pues es carne de verdad, goza de gran estimación y en toda
Malasia es un plato reservado a los príncipes. Por eso este animal ha sido objeto
de una caza tan encarnizada que, al igual que su congénere el manatí, ha hecho que
escasee cada vez más.
—Entonces, capitán —dijo gravemente Conseil—, si por un casual este fuera
el último de su raza, ¿no convendría dejarlo con vida en interés de la ciencia?
—Tal vez —replicó el canadiense—, pero en interés de la cocina más vale
cazarlo.
—Adelante, pues, señor Land —respondió el capitán Nemo.
Siete hombres de la tripulación, mudos e impasibles como siempre, subieron a
la plataforma. Uno llevaba un arpón y una cuerda semejante a las que utilizan los
pescadores de ballenas. Se bajó la canoa del puente, se la soltó de su alvéolo y se
la botó al mar. Seis remeros se colocaron en sus bancos y el patrón se puso al
timón. Ned, Conseil y yo nos sentamos a popa.
—¿No viene, capitán? —pregunté.
—No, pero les deseo buena caza.



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***

La canoa se echó a la mar e impulsada por seis remeros se dirigió rápidamente
hacia el dugón, que para entonces flotaba a dos millas del Nautilus. Cuando llegó a
algunos cables del cetáceo, ralentizó su marcha y los remos se sumergieron
silenciosamente en las tranquilas aguas. Ned Land, arpón en mano, fue a situarse de
pie en la proa del bote. El arpón con el que se caza a las ballenas suele estar sujeto
a una cuerda muy larga que se desenrolla rápidamente cuando el animal herido la
arrastra consigo. Pero en este caso la cuerda no medía más de diez brazas, y su
extremo estaba simplemente fijado a un pequeño barril que, al flotar, debía indicar
la marcha del dugón bajo el agua.
Yo me había levantado y podía observar con toda claridad al rival del
canadiense. El dugón, también llamado vaca marina, se parecía mucho al manatí.
Su cuerpo oblongo terminaba en una aleta caudal muy alargada, y sus aletas
laterales en auténticos dedos. La diferencia con el manatí consistía en que su
mandíbula superior estaba armada con dos dientes largos y puntiagudos que
formaban defensas divergentes a cada lado. El dugón que Ned Land se disponía a
atacar tenía dimensiones colosales y una longitud de al menos siete metros. No se
movía y parecía dormir en la superficie del agua, lo que facilitaba su captura.






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***

La canoa se acercó prudentemente a tres brazas del animal. Los remos
quedaron suspendidos en sus soportes. Me incorporé ligeramente. Ned Land, con el
cuerpo un poco echado hacia atrás, blandía su arpón con mano experta.
De pronto se oyó un silbido y el dugón desapareció. El arpón, lanzado con
fuerza, había debido de impactar en el agua.
—¡Por todos los diablos! —exclamó Ned Land, furioso—. ¡He fallado!
—No —le dije—, el animal está herido, mire su sangre, pero el arma se ha
desprendido del cuerpo.
—¡Mi arpón! ¡Mi arpón! —gritó Ned Land.
Los marineros se pusieron de nuevo a remar y el patrón dirigió la embarcación
hacia el barril flotante. Una vez recuperado el arpón, la canoa se lanzó en
persecución del animal. Éste subía de vez en cuando a la superficie para respirar.
Su herida no lo había debilitado, pues se movía con rapidez asombrosa. La
embarcación, maniobrada por brazos vigorosos, volaba siguiendo su rastro. Varias
veces logró acercarse a unas cuantas brazas, y el canadiense se dispuso a lanzar el
arpón, pero el dugón se escondía con una rápida zambullida y era imposible
alcanzarlo.
Imagínese la cólera que embargaba al impaciente Ned Land, que lanzaba al
desventurado animal los peores juramentos de la lengua inglesa. Por mi parte, sólo
sentía decepción al ver cómo el dugón desbarataba todas nuestras mañas.
Lo perseguimos sin descanso durante una hora y yo empezaba a creer que sería
muy difícil cazarlo cuando al animal le entró un inoportuno deseo de venganza del
que habría de arrepentirse, y se volvió hacia la canoa para atacarla.
Esta maniobra no se le escapó al canadiense.
—¡Cuidado! —dijo.
El patrón dijo algo en su extraña lengua, advirtiendo sin duda a sus hombres
que se mantuvieran en guardia




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***
Cuando el dugón llegó a veinte pies de la canoa, se detuvo y aspiró
bruscamente con sus grandes narices situadas no en el extremo, sino en la parte
superior de su hocico. Luego tomó impulso y arremetió contra nosotros. La canoa
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no pudo evitar el choque. Medio volcada, le entraron dos o tres mil litros de agua
que hubo que achicar, pero, golpeada en diagonal y no de lleno gracias a la
habilidad del patrón, no se hundió. Ned Land, agarrado a proa, acribillaba a
arponazos al gigantesco animal, que, con los dientes incrustados en la falca,
levantaba la embarcación por encima del agua como un león hace con un cervatillo.
Caímos los unos sobre los otros y no sé cómo habría terminado aquella aventura si
el canadiense, que seguía su lucha infatigable contra la bestia, no la hubiera
alcanzado finalmente en el corazón.
Oí un rechinar de dientes en la chapa, y el dugón desapareció con el arpón
clavado en su cuerpo. Pero el barril no tardó en subir de nuevo a la superficie, e
instantes después apareció el cuerpo del animal, con el vientre hacia arriba. La
canoa se acercó hasta él y lo remolcó hasta el Nautilus.
Hubo que emplear aparejos muy potentes para izar al dugón a la plataforma,
pues pesaba cinco mil kilos. Fue despedazado ante la atenta mirada del canadiense,
que quiso seguir todos los detalles de la operación. Ese mismo día el criado me
sirvió en la cena unas rodajas de aquella carne, magníficamente aderezada por el
cocinero. La encontré excelente, superior incluso a la de ternera y hasta a la de
buey.



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***

Al día siguiente, 11 de febrero, la despensa del Nautilus se enriqueció con otra
pieza exquisita. Una bandada de golondrinas de mar se abatió sobre el barco. Era
de la especie sterna nilotica, típica de Egipto, con el pico negro, la cabeza gris y
moteada, los ojos rodeados de puntos blancos, el dorso, las alas y la cola
grisáceas, el vientre y el cuello blancos y las patas rojas. Cazamos también varias
docenas de patos del Nilo, aves salvajes de sabor excelente, con el cuello y la
coronilla blancos y moteados de negro.
El Nautilus había moderado su velocidad y navegaba como si de un paseo se
tratara. Observé que el agua del mar iba haciéndose menos salada a medida que
nos acercábamos a Suez.
Hacia las cinco de la tarde avistamos al norte el cabo de Ras Mohammed, que
forma el extremo de la Arabia Petrea, comprendida entre el golfo de Suez y el de
Aqaba.
El Nautilus penetró en el estrecho de Jubal, que lleva al golfo de Suez.
Distinguí claramente una montaña muy alta que domina entre los dos golfos el Ras
Mohammed. Era el monte Horeb, el Sinaí en cuya cima Moisés vio a Dios cara a
cara y que la imaginación se representa constantemente coronado de relámpagos.
A las seis, el Nautilus, ya flotando, ya sumergido, pasaba frente a Tor, asentada
al fondo de una bahía cuyas aguas parecían teñidas de rojo, como ya observara el
capitán Nemo. Anocheció en medio de un silencio espeso, roto a veces por los
gritos de los pelícanos y de otras aves nocturnas, por el ruido de la resaca al
chocar contra las rocas o por el lejano gemido de algún vapor batiendo las aguas
del golfo con sus ruidosas palas.


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231

***

Entre las ocho y las nueve el Nautilus permaneció a algunos metros bajo el
agua. Según mis cálculos debíamos de estar muy cerca de Suez. A través de los
paneles del salón podía ver fondos de rocas vivamente iluminados por nuestra luz
eléctrica. Me parecía que el estrecho se iba cerrando cada vez más.
A las nueve y cuarto, con el barco de nuevo en la superficie, subí a la
plataforma. Impaciente por franquear el túnel del capitán Nemo, no podía estarme
quieto y subí a respirar el aire fresco de la noche.
Pronto distinguí en la oscuridad un pálido fuego, difuminado por la bruma, que
brillaba a una milla de nosotros.
—Un faro flotante —dijo alguien a mi lado.
Me volví y reconocí al capitán.
—Es el fuego flotante de Suez —prosiguió—. No tardaremos en llegar al túnel.
—Imagino que la entrada no será fácil.
—No. Por eso suelo quedarme en la cabina del piloto para dirigir en persona
la maniobra. Y ahora le ruego que baje, señor Aronnax, pues el Nautilus va a
sumergirse y no emergerá hasta haber cruzado el «Arabian Tunnel».
Seguí al capitán Nemo. Se cerró la escotilla, se llenaron los depósitos de agua
y la nave se sumergió unos diez metros.
Cuando me disponía a volver a mi camarote el capitán me detuvo:
—Profesor, ¿le gustaría acompañarme en la cabina del piloto?
—No me atrevía a pedírselo —respondí.
—Venga conmigo, pues. Así verá todo lo que se puede ver de esta navegación a
la vez subterránea y submarina.



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***
El capitán Nemo me condujo a la escalera central. A mitad de la rampa abrió
una puerta, atravesó las crujías superiores y llegó a la cabina del piloto, que, como
se sabe, se elevaba al final de la plataforma. La cabina medía seis pies a cada lado
y era muy similar a la que ocupan los timoneles de los steamboats del Misisipi o
el Hudson. En el centro estaba la rueda, colocada verticalmente y engranada en los
guardines del timón que llegaban hasta la popa del Nautilus. Cuatro portillas de
cristales lenticulares, abiertas en las paredes de la cabina, permitían al timonel
mirar en todas direcciones.
La cabina estaba en penumbra, pero mis ojos se acostumbraron pronto a la
oscuridad y vi al piloto, un hombre vigoroso con las manos apoyadas en las yantas
de la rueda. Fuera, el mar parecía vivamente iluminado por el fanal que brillaba
detrás de la cabina, al otro extremo de la plataforma.
—Ahora —dijo el capitán Nemo—, busquemos nuestro paso.
Unos hilos eléctricos unían la cabina del timonel con la sala de máquinas, y
desde allí el capitán podía comunicar simultáneamente la dirección y el
movimiento a su Nautilus. Apretó un botón metálico y al instante disminuyó
notablemente la velocidad de la hélice.
Yo miraba en silencio la alta y escarpada muralla que bordeábamos,
inquebrantable base del macizo arenoso de la costa. La rodeamos así durante una
hora, a apenas unos metros de distancia. El capitán Nemo no perdía de vista la
brújula colgada en la cabina por sus dos círculos concéntricos. A un simple gesto
suyo, el timonel modificaba a cada momento la dirección del Nautilus.






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***


Yo me había colocado delante de la portilla de babor y veía magníficas
aglomeraciones de corales, zoófitos, algas y crustáceos que agitaban sus enormes
patas entre los huecos de las rocas.
A las diez y cuarto, el capitán Nemo se puso al timón. Ante nosotros se abría
una inmensa galería, negra y profunda, y el Nautilus se adentró audazmente en ella.
Se oyó un murmullo inusual en sus costados. Eran las aguas del mar Rojo, que la
pendiente del túnel precipitaba hacia el Mediterráneo. El Nautilus seguía el
torrente, rápido como una flecha, pese a los esfuerzos de su máquina, que, para
resistir, batía las aguas a contrahélice.
En las estrechas paredes del paso ya no se veía más que rayos deslumbrantes,
líneas rectas, surcos de fuego trazados por la velocidad bajo el resplandor de la
electricidad. El corazón me palpitaba, y lo contuve con la mano.
A las diez y treinta y cinco el capitán Nemo dejó la rueda del timón y,
volviéndose hacia mí, dijo:
—El Mediterráneo.
En menos de veinte minutos el Nautilus, llevado por el torrente, franqueó por
fin el istmo de Suez.





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