JULIO VERNE (1828-1905)

***

Una de ellas
me dio ocasión de ser testigo de uno de los más espléndidos tiros que haya conmovido
nunca la fibras de un cazador. Un pajaro enorme, perfecta-mente visible, se acercaba
planeando. El compañero del ca-pitán Nemo le apuntó cuidadosamente y disparó cuando se
hallaba a unos metros tan sólo por encima de las aguas. El pájaro cayó fulminado, y su
caída le llevó al alcance del dies-tro cazador, que se apoderó de él. Era un espléndido
alba-tros, un especimen admirable de las aves pelágicas.

El lance no había interrumpido nuestra marcha. Durante unas dos horas, continuamos
caminando tanto por llanuras arenosas como por praderas de sargazos que atravesábamos
penosamente. No podía ya más de cansancio, cuando distin-guí una vaga luz que a una
media milla rompía la oscuridad de las aguas. Era el fanal del Nautilus. Antes de veinte
minu-tos debíamos hallarnos a bordo y allí podría respirar a gusto, pues tenía ya la
impresión de que mi depósito empezaba a su-ministrarme un aire muy pobre en oxígeno.
Pero no contaba yo al pensar así que nuestra llegada al Nautilus iba a verse li-geramente
retrasada por un encuentro inesperado.
Me hallaba a una veintena de pasos detrás del capitán Nemo cuando le vi volverse
bruscamente hacia mí. Con su brazo vigoroso me echó al suelo al tiempo que su
compañe-ro hacía lo mismo con Conseil. No supe qué pensar, de pron-to, ante este brusco
ataque, pero me tranquilicé inmediata-mente al ver que el capitán se echaba a mi lado y
permanecía inmóvil.







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Me hallaba, pues, tendido sobre el suelo y precisamente al abrigo de una masa de sargazos,
cuando al levantar la cabeza vi pasar unas masas enormes que despedían resplandores
fosforescentes. Se me heló la sangre en las venas al reconocer en aquellas masas la
amenaza de unos formidables escualos. Era una pareja de tintoreras, terribles tiburones de
cola enorme, de ojos fríos y vidriosos, que destilan una materia fosforescente por agujeros
abiertos cerca de la boca. ¡Mons-truosos animales que trituran a un hombre entero entre sus
mandíbulas de hierro! No sé si Conseil se ocupaba en clasifi-carlos, pero, por mi parte, yo
observaba su vientre plateado y su boca formidable erizada de dientes desde un punto de
vista poco científico, y, en todo caso, más como víctima que como naturalista.

Afortunadamente, estos voraces animales ven mal. Pasa-ron sin vernos, rozándonos casi
con sus aletas parduscas. Gracias a eso escapamos de milagro a un peligro más gran-de, sin
duda, que el del encuentro con un tigre en plena selva.
Media hora después, guiados por el resplandor eléctrico, llegamos al Nautilus. La puerta
exterior había permanecido abierta, y el capitán Nemo la cerró, una vez que hubimos
en-trado en la primera cabina. Luego oprimió un botón. Oí cómo maniobraban las bombas
en el interior del navío y, en unos instantes, la cabina quedó vaciada. Se abrió entonces la
puerta interior y pasamos al vestuario.
No sin trabajo, nos desembarazamos de nuestros pesados ropajes. Extenuado, cayéndome
de sueño e inanición, regre-sé a mi camarote, maravillado todavía de la sorprendente
excursión por el fondo del mar.



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18. Cuatro mil leguas bajo el Pacifico


Al amanecer del día siguiente, 18 de noviembre, perfectamente repuesto ya de mi fatiga de
la víspera, subí a la plataforma en el momento en que el segundo del Nautilus pronunciaba
su enigmática frase cotidiana. Se me ocurrió entonces que esa frase debía referirse al estado
del mar o que su significado podía ser el de «Nada a la vista».
Y en efecto, el océano estaba desierto. Ni una sola vela en el horizonte. Las alturas de la
isla Crespo habían desapareci-do durante la noche.
El mar absorbía los colores del prisma, con excepción del azul, y los reflejaba en todas
direcciones cobrando un admi-rable tono de añil. Sobre las olas se dibujaban con
regulari-dad anchas rayas de muaré.

Hallábame yo admirando tan magnífico efecto de la luz sobre el océano, cuando apareció el
capitán Nemo, quien, sin percatarse de mi presencia, comenzó a efectuar una serie de
observaciones astronómicas. Luego, una vez terminada su operación, se apostó en el
saliente del fanal para sumirse en la contemplación del océano.
Entretanto, una veintena de marineros del Nautilus, todos de una vigorosa y bien
constituida complexión, habían subido a la plataforma para retirar las redes dejadas a la
lastra durante la noche. Aquellos marineros pertenecían evidente-mente a nacionalidades
diferentes, aunque el tipo europeo estuviera fuertemente pronunciado en todos ellos.
Recono-cí, sin temor a equivocarme, irlandeses, franceses, algunos eslavos y un griego o
candiota. Pero eran tan sobrios de pa-labras, y las pocas que usaban eran las de aquel
extraño idio-ma cuyo origen me era hermético, que debí renunciar a in-terrogarles.




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Se izaron las redes a bordo. Eran redes de barredera, se-mejantes a las usadas en las costas
normandas, amplias bol-sas mantenidas entreabiertas por una verga flotante y una cadena
pasada por las mallas inferiores. Esas redes, así arrastradas, barrían el fondo del mar y
recogían todos sus productos a su paso. Aquel día subieron curiosas muestras de aquellos
fondos abundantes en pesca: pejesapos, a los que sus cómicos movimientos les han valido
el calificativo de histriones; los peces negros de Commerson, provistos de sus antenas;
balistes ondulados, rodeados de fajas rojas; tetro-dones, cuyo veneno es extremadamente
sutil; algunas lam-preas oliváceas; macrorrincos, cubiertos de escamas platea-das;
triquiuros, cuya potencia eléctrica es igual a la del gimnoto y del torpedo; notópteros
escamosos, con fajas par-das transversales; gádidos verdosos; diferentes variedades de
gobios, y, finalmente, algunos peces de más amplias pro-porciones; un pámpano de
prominente cabeza y de una lon-gitud de casi un metro; varios escómbridos, entre ellos
algu-nos bonitos, ornados de colores azules y plateados,y tres magníficos atunes a los cpe la
rapidez de su marcha no ha-bía podido salvar de la red.

Calculé en más de mil libras lo izado por la red. Era un buen botín, pero no sorprendente,
porque ese tipo de redes, mantenidas a la rastra dura-nte varias horas, capturan en su prisión
de mallas todo un mundo acuático. No debíamos, pues, carecer de víveres de excelente
calidad, y fácilmente renovables por la rapidez del Nautilus y por la atracción de su luz
eléctrica.
Se introdujo inmediatamente el pescado por el escotillón y se llevó a las despensas, unos
para su consumo en fresco y otros para su preparación en conserva.



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Terminada la pesca y renovada la provisión de aire, creía yo que el Nautilus iba a proseguir
su viaje submarino y me disponía ya a regresar a mi camarote, cuando el capitán Nemo,
volviéndose hacia mí, me dijo sin preámbulo alguno:
Mire el océano, señor profesor. ¿No está dotado de una vida real? ¿No tiene sus ataques
de cólera y sus accesos de ternura? Ayer se durmió como nosotros y helo aquí que se
despierta tras una noche apacible.
Así me habló, sin saludo previo de ninguna clase. Se hu-biera dicho que el extraño
personaje continuaba conmigo una conversación ya iniciada.
¡Mire cómo se despierta bajo la caricias del sol para revi-vir su existencia diurna!
Interesante estudio el de observar el ritmo de su organismo. Posee pulso, arterias, tiene
espas-mos, y yo estoy de acuerdo con el sabio Maury, que ha des-cubierto en él una
circulación tan real como la de la sangre en los animales.
Siendo obvio que el capitán Nemo no esperaba de mí nin-guna respuesta, me pareció inútil
asentir a sus palabras con fórmulas tales como «evidentemente», «así es», «tiene usted
razón»... Se hablaba más bien a sí mismo, con largas pausas entre frase y frase. Era una
meditación en alta voz.
Sí prosiguió, el océano posee una verdadera circula-ción, y para provocarla ha
bastado al Creador de todas las cosas multiplicar en él el calórico, la sal y los animálculos.





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100

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El calórico crea, en efecto, densidades diferentes que producen las corrientes y
contracorrientes. La evaporación, nula en las regiones hiperbóreas, muy activa en las
tropicales, provoca un cambio permanente entre las aguas tropicales y polares. Además, yo
he sorprendido corrientes de arriba abajo y de abajo arriba que forman la verdadera
respiración del océa-no. Yo he visto la molécula de agua de mar, caliente en la su-perficie,
redescender a las profundidades, alcanzar su máxi-mo de densidad a dos grados bajo cero
para, al enfriarse así, hacerse más ligera y volver a subir. Verá usted, en los Polos, las
consecuencias de este fenómeno, y comprenderá enton-ces por qué, en virtud de esta ley de
la previsora naturaleza, la congelación no puede producirse nunca más que en la su-perficie
de las aguas.
Mientras el capitán Nemo acababa su frase, yo me decía: «¡El Polo! ¿Es que este audaz
personaje pretende conducir-nos hasta allí?».
El capitán Nemo guardó nuevamente silencio, en la con-templación de ese elemento tan
completa e incesantemente estudiado por él.
-Las sales prosiguió luego se hallan en el mar en consi-derables cantidades, tantas que
si pudiera usted, señor pro-fesor, retirar todas las que contiene en disolución extraería usted
una masa de cuatro millones y medio de leguas cúbi-cas que, extendida sobre el Globo,
formaría una capa de más de diez metros de altura[L13] . Y no crea que la presencia de esas
sales sea debida a un capricho de la naturaleza. No. Esas sa-les hacen que el agua marina
sea menos evaporable, impiden a los vientos arrebatarle una excesiva cantidad de vapores,
que, al condensarse y luego licuarse, sumergirían las zonas templadas. ¡Inmenso papel de
equilibrio el suyo en la econo-mía del Globo!
El capitán Nemo se detuvo, se incorporó, dio algunos pasos sobre la plataforma y regresó hacia mí '.






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En cuanto a los infusorios continuó diciendo, en cuanto a esos miles de millones de
animálculos, de los que sólo una gota de agua contiene millones y de los que hacen falta
unos ochocientos mil para dar un peso de un miligra-mo, su papel no es menos importante.
Absorben las sales marinas, asimilan los elementos sólidos del agua y, verdade-ros
creadores de continentes calcáreos, fabrican corales y madréporas. Y entonces, la gota de
agua, privada de su ele-mento mineral, se aligera, asciende a la superficie donde ab-sorbe
las sales abandonadas por la evaporación, se hace más pesada, redesciende y lleva a los
animálculos nuevos elemen-tos para absorber. De ahí, una doble corriente ascendente y
descendente, en un movimiento continuo, en el movimiento de la vida. La vida, más intensa
que en los continentes, más exuberante, más infinita, triunfante en todas las partes del
océano, elemento mortífero para el hombre, se ha dicho, pero elemento vital para miríadas
de animales y para mí.
Al hablar así, el capitán Nemo se transfiguraba y provoca-ba en mí una extraordinaria
emoción.
Así, pues, aquí está la verdadera existencia. Yo podría concebir la fundación de ciudades
náuticas, de aglomera-ciones de casas submarinas [L14] que, como el Nautílus,
ascende-rían cada mañana a respirar a la superficie del mar, ciudades libres como no existe
ninguna, ciudades independientes. Pero quién sabe si algún déspota...
El capitán Nemo interrumpió su frase con un gesto vio-lento. Luego, como para expulsar un
pensamiento funesto, se dirigió a mí diciéndome:
Señor Aronnax, ¿sabe usted cuál es la profundidad del océano?
Sé al menos, capitán, lo que nos han revelado los princi-pales sondeos hechos hasta la
fecha.





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¿Podría usted citarlos, para que yo pueda controlarlos?
He aquí algunos respondí, o por lo menos los que me vienen ahora a la memoria. Si
no me equivoco, se ha hallado una profundidad media de ocho mil doscientos metros en el
Atlántico Norte y de dos mil quinientos metros en el Medi-terráneo. Los sondeos más
notables efectuados en el Atlánti-co Sur, cerca de los treinta y cinco grados, han dado doce
mil metros, catorce mil noventa y un metros y quince mil ciento cuarenta y nueve metros.
En resumen, se estima que si el fondo del mar estuviera nivelado su profundidad media
se-ría de unos siete kilómetros[L15] .
Bien, señor profesor respondió el capitán Nemo, es-pero mostrarle algo mejor. En
cuanto a la profundidad me-dia de esta parte del Pacífico, puedo informarle de que es
so-lamente de cuatro mil metros.
Dicho esto, el capitán Nemo se dirigió hacia la escotilla y desapareció por la escalera. Le
seguí y me dirigí al gran salón.
En seguida, la hélice se puso en movimiento y la corredera acusó una velocidad de veinte
millas por hora.
Durante los días y las semanas siguientes, vi al capitán Nemo muy pocas veces. Su segundo
echaba regularmente el punto, que se consignaba en la carta, de tal suerte que yo po-día
seguir exactamente la ruta del Nautílus.
Conseil y Land pasaban mucho tiempo conmigo. Conseil había relatado a su amigo las
maravillas de nuestro paseo, y el canadiense lamentaba no habernos acompañado. Pero yo
esperaba que se presentaría nuevamente una ocasion para visitar los bosques oceánicos.
Durante algunas horas y casi todos los días se descubrían los observatorios del salón y
nuestras miradas no se cansa-ban de penetrar en los misterios del mundo submarino.






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El rumbo general del Nautílus era Sudeste y se mante-nía entre cien y ciento cincuenta
metros de profundidad. Un día, sin embargo, por no sé qué capricho, navegando
diagonalmente por medio de sus planos inclinados, alcanzó las capas de agua situadas a dos
mil metros. El termómetro in-dicaba una temperatura de cuatro grados centígrados,
tem-peratura que a esa profundidad parece ser común a todas las latitudes[L16] .
El 26 de noviembre, a las tres de la mañana, el Nautilus franqueó el trópico de Cáncer a
1720 de longitud. El 27 pasó ante las costas de las islas Sandwich, donde el ilustre Cook
halló la muerte el 14 de febrero de 1779. Habíamos recorri-do ya cuatro mil ochocientas
sesenta leguas desde nuestro punto de partida. Al ascender aquella mañana a la platafor-ma,
pude ver, a unas dos millas a sotavento, Hawaii, la mayor de las siete islas que forman el
archipiélago de este nombre. Distinguí con claridad los linderos de sus cultivos, las
diver-sas cadenas montañosas que corren paralelas a la costa y sus volcanes dominados por
el MaunaKea, que se eleva a cinco mil metros sobre el nivel del mar.
Entre otras muestras recogidas por las redes en aquellos parajes destacaban unas flabelarias
pavonias, pólipos com-primidos de graciosas formas, que son peculiares de esta parte del
océano.
El Nautilus se mantuvo rumbo al Sudeste. Cortó el ecua-dor el 1 de diciembre a 1420 de
longitud, y el 4 del mismo mes, tras una rápida travesía efectuada sin incidente alguno,
avistamos el archipiélago de las Marquesas. A 80 57' de lati-tud Sur y 1390 32' de longitud
Oeste, vi a unas tres millas el cabo Martín, de NoukaHiva, la principal isla de este
archi-piélago, que pertenece a Francia. Tan sólo me fue dado ver las montañas boscosas
que se dibujaban en el horizonte, pues el capitán Nemo evitaba acercarse a tierra. Allí las
redes recogieron hermosos especímenes de peces, como unas co-ríferas con las aletas
azuladas y la cola de oro, cuya carne no tiene rival; hologimnosos casi desprovistos de
escamas y también de un sabor exquisito; ostorrincos de mandibula ósea; todos ellos dignos
de la mesa del Nautilus.


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Tras haber dejado aquellas encantadoras islas bajo pabe-llón francés, el Nautilus recorrió
unas dos mil millas, del 4 al 11 de diciembre, sin más hecho mencionable que el encuen-tro
de una inmensa cantidad de calamares, curiosos molus-cos muy semejantes a la jibia. Los
pescadores franceses los designan con el nombre de encornets. Los calamares perte-necen a
la clase de los cefalópodos y a la familia de los di-branquios que incluye con ellos a las
jibias y a los argonau-tas. Estos animales fueron particularmente estudiados por los
naturalistas de la Antigüedad, y, de creer a Ateneo, médi-co griego que vivió antes que
Galeno, proveyeron de nume-rosas metáforas a los oradores del Ágora, a la vez que de un
plato excelente a la mesa de los ricos ciudadanos.
Fue durante la noche del 9 al 10 de diciembre cuando el Nautilus halló aquel ejército de
moluscos, que son particular-mente nocturnos. Podían contarse por millones. Iban en
emi-gración de las zonas templadas hacia las menos cálidas, si-guiendo el itinerario de los
arenques y de las sardinas. A través de los gruesos cristales los veíamos nadar hacia atrás
con gran rapidez, moviéndose por medio de su tubo locomotor, persi-guiendo a peces y
moluscos, devorando a los pequeños y sien-do derovados por los grandes, y agitando en
una indescripti-ble confusión los diez pies que la naturileza les ha implantado sobre la
cabeza, como una cabellera de serpientes neumáticas. A pesar de su velocidad, el Nautilus
navegó durante varias ho-ras en medio de ese banco animal y sus redes izaron a bordo una
enorme cantidad de ejemplares entre los que reconocí las nueve especies del Pacífico
clasificadas por D'Orbigny.
Así, durante la travesía el mar nos prodigaba incesante-mente sus más maravillosos
espectáculos, variándolos al in-finito y cambiando su decoración y su escenificación para el
placer de nuestros ojos. Llamados estábamos no sólo a con-templar en medio del elemento
líquido las obras del Crea-dor, sino también a penetrar los más temibles misterios del
océano.




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Durante la jornada del 11 de diciembre, me hallaba yo le-yendo en el gran salón, mientras
Ned Land y Conseil obser-vaban las aguas luminosas a través del cristal. El Nautilus
es-taba inmóvil. Llenos sus depósitos, se mantenía a una profundidad de mil metros, región
poco habitada, en la que tan sólo los grandes peces hacían raras apariciones. Estaba yo
leyendo un libro delicioso de Jean Macé, Los servidores del estómago, y saboreando sus
ingeniosas lecciones, cuan-do Conseil interrumpió mi lectura:
¿Quiere venir un instante el señor?
¿Qué pasa, Conseil?
Mire el señor.
Me levanté y me acerqué al cristal.
Iluminada por la luz eléctrica, una enorme masa negruz-ca, inmóvil, se mantenía
suspendida en medio de las aguas. La observé atentamente, tratando de reconocer la
naturaleza del gigantesco cetáceo. Pero otra idea me asaltó súbitamente.
¡Un navío! exclamé.
Sí respondió el canadiense un barco que se fue a pique.
No se equivocaba Ned Land. Estábamos ante un barco cu-yos obenques cortados pendían
aún de sus cadenas. Su cas-co parecía estar en buen estado, y su naufragio debía datar de
unas pocas horas. Tres trozos de mástiles, cortados a dos pies por encima del puente,
indicaban que el barco había de-bido sacrificar su arboladura. Pero vencido de costado,
ha-bía hecho agua y aún daba la banda por babor. Si triste era el espectáculo de ese casco
perdido bajo el agua, más lo era aún el de su puente, en el que yacían algunos cadáveres,
amarrados con cuerdas. Conté cuatro cuatro hombres, uno de los cuales se mantenía en
pie, al timón y luego una mujer, me-dio asomada a la toldilla con un niño en sus brazos.
Era una mujer joven, y a la luz del foco del Nautilus pude ver sus ras-gos aún no
descompuestos por el agua. En un supremo es-fuerzo había elevado por encima de su
cabeza a su hijo, po-bre ser cuyos brazos trataban de aferrarse al cuello de la madre




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Espantosa era la actitud de los cuatro marineros, re-torcidos en sus movimientos
convulsivos que denunciaban un último esfuerzo por arrancarse a las cuerdas que les
liga-ban al barco. Sólo, más sereno, con el semblante grave, sus grises cabellos pegados a la
frente, y la mano crispada sobre la rueda del timón, el timonel parecía conducir aún su
bar-co naufragado a través de las profundidades del océano.
¡Qué escena! Estábamos en silencio, con el corazón palpi-tante, ante aquel naufragio
sorprendido ínfraganti y, por así decir, fotografiado en su último minuto. Y veía ya avanzar
a enormes tiburones que con los ojos encendidos acudían atraídos por el cebo de la carne
humana.
El Nautilus dio una vuelta en torno al navío sumergido, y al pasar ante la popa del mismo
pude leer su nombre: Florí-da, Sunderland.




19. Vanikoro



Ese terrible espectáculo inauguraba la serie de catástrofes marítimas que el Nautilus debía
encontrar en su derrotero. Desde su incursión en mares más frecuentados, veíamos a
menudo restos de naufragios que se pudrían entre dos aguas, y más profundamente
cañones, obuses, anclas, cade-nas y otros mil objetos de hierro carcomidos por el orín.
El Nautilus, en el que vivíamos como aislados, llegó el 11 de diciembre a las inmediaciones
del archipiélago de las Po-motú, calificado como peligroso por Bougainville, que se
ex-tiende sobre un espacio de quinientas leguas desde el Este-Sudeste al OesteNoroeste,
entre los 130 30' y 230 50' de latitud Sur y los 1250 30' y 1510 30' de longitud Oeste, desde
la isla Ducia hasta la isla Lazareff.





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Este archipiélago cubre una superficie de trescientas
setenta leguas cuadradas y está for-mado por unos sesenta grupos de islas, entre los que
destaca el de Gambier, al que Francia ha impuesto su protectorado. Son islas coralígenas.
Un levantamiento lento pero continuo, provocado por el trabajo los pólipos, las unirá algún
día entre sí. Luego, esta nueva isla se soldará a su vez a los archi-piélagos vecinos, y un
quinto continente se extenderá desde la Nueva Zelanda y la Nuelva Caledonia hasta las
Marquesas.
El día que ante el capitán Nemo desarrollé esta teoría, él me respondió fríamente:
No son nuevos continentes lo que necesita la Tierra, sino hombres nuevos.
Los azares de su navegación habían conducido al Nautilus hacia la isla
ClermontTonnerre, una de las más curiosas del grupo, que fue descubierta en 1822 por el
capitán Bell, de la La Minerve. Pude así estudiar el sistema madrepórico, al que deben su
formación las islas de este océano.

Las madréporas, que no hay que confundir con los cora-les, tienen un tejido revestido de
una costra calcárea, cuyas modificaciones estructurales han inducido a mi ilustre maestro,
MilneEdwards, a clasificarlas en cinco secciones. Los animálculos que secretan este
pólipo viven por millones en el fondo de sus celdas. Son sus depósitos calcáreos los que se
erigen en rocas, arrecifes, islotes e islas. En algunos luga-res forman un anillo circular en
torno a un pequeño lago in-terior comunicado con el mar por algunas brechas. En otros, se
alinean en barreras de arrecifes semejantes a las existentes en las costas de la Nueva
Caledonia y en diversas islas de las Pomotú. Finalmente, en otros lugares, como en las islas
de la Reunión y de Mauricio, elevan arrecifes dentados en forma de altas murallas rectas,
en cuyas proximidades son conside-rables las profundidades del océano




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106

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Como el Nautilus bordeara a unos cables de distancia tan sólo el basamento de la isla
ClermontTonnerre, pude admi-rar la obra gigantesca realizada por esos trabajadores
mi-croscópicos. Aquellas murallas eran especialmente obra de las madréporas conocidas
con los nombres de miliporas, porites, astreas y meandrinas. Estos pólipos se desarrollan
particularmente en las capas agitadas de la superficie del mar y, consecuentemente, es por
su parte superior por la que comienzan estas construcciones que, poco a poco, se hun-den
con los restos de las secreciones que las soportan. Tal es, al menos, la teoría de Darwin, que
explica así la formación de los atolones, teoría más plausible, en mi opinión, que la que da
por base a los trabajos madrepóricos las cimas de las montañas o de los volcanes
sumergidos a algunos pies bajo la superficie del mar.
Pude observar de cerca aquellas curiosas murallas verti-cales, ya que la sonda indicaba más
de trescientos metros de profundidad, y nuestros focos eléctricos arrancaban res-plandores
de aquella brillante masa calcárea.
Asombré mucho a Conseil, en respuesta a su pregunta so-bre el crecimiento de esas
barreras colosales, al decirle que los sabios medían ese crecimiento en un octavo de
pulgada por siglo.
Luego, para elevar esas murallas se ha necesitado...
Ciento noventa y dos mil años, mi buen Conseil, lo que amplía singularmente los días
bíblicos. Pero, por otra parte, la formación de la hulla, es decir, la mineralización de los
bosques hundidos por los diluvios, ha exigido un tiempo mucho más considerable. Pero
debo añadir que los días de la Biblia son épocas y no el período que media entre dos
sali-das del sol, puesto que, según la misma Biblia, el astro diur-no no data del primer día
de la creación



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Cuando el Nautilus emergió a la superficie pude ver en todo su desarrollo la isla de
ClermontTonnerre, baja y bos-cosa. Sus rocas madrepóricas fueron evidentemente
fertili-zadas por las lluvias y tempestades. Un día, alguna semilla arrebatada por el huracán
a las tierras vecinas cayó sobre las capas calcáreas mezcladas con los detritus
descompuestos de peces y de plantas marinas que formaron el mantillo. Una nuez de coco,
llevada por las olas, llegó a estas nuevas costas. La semilla arraigó. El árbol creciente
retuvo el vapor de agua. Nació un arroyo. La vegetación se extendió poco a poco. Algunos
animales, gusanos, insectos, llegaron sobre troncos arrancados a las islas por el viento. Las
tortugas vi-nieron a depositar sus huevos. Los pájaros anidaron en los jóvenes árboles. De
esa forma, se desarrolló la vida animal y, atraído por la vegetación y la fertilidad, apareció
el hombre. Así se formaron estas islas, obras inmensas de animales mi-croscópicos.
Al atardecer, ClermontTonnerre se desvaneció en la le-janía.
El Nautilus modificó sensiblemente su rumbo. Tras haber pasado el trópico de Capricornio
por el meridiano ciento treinta y cinco, se dirigió hacia el OesteNoroeste, remon-tando
toda la zona intertropical. Aunque el sol del verano prodigara generosamente sus rayos, no
nos afectaba en ab-soluto el calor, pues a treinta o cuarenta metros por debajo del agua la
temperatura no se elevaba por encima de diez a doce grados.
El 15 de diciembre dejábamos al Este el espléndido archi-piélago de la Sociedad y la
graciosa Tahití, la reina del Pacífi-co, cuyas cimas vi por la mañana a algunas millas a
sotaven-to. Sus aguas suministraron a la mesa de a bordo algunos peces excelentes, como
caballas, bonitos, albacoras y una va-riedad de serpiente de mar llamada munerofis.



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El Nautilus había recorrido entonces ocho mil cien mi-llas. A nueve mil setecientas veinte
millas se elevaba la dis-tancia recorrida cuando pasó entre el archipiélago de
Ton-gaTabú, en el que perecieron las tripulaciones del Argo, del PortauPrince y del
Duke o Portland, y el archipiélago de los Navegantes, en el que fue asesinado el capitán de
Langle, el amigo de La Pérousse. Luego pasó ante el archipiélago Viti, en el que los
salvajes mataron a los marineros del Union y al capitán Bureu, de Nantes, comandante de la
Ai-mable Josephine.
Este archipiélago, que se prolonga sobre una extensión de cien leguas de Norte a Sur, y
sobre noventa leguas de Este a Oeste, está situado entre 60 y 20 de latitud Sur y 1740 y
1790 de longitud Oeste. Se compone de un cierto número de islas, de islotes y de escollos,
entre los que destacan las islas de VitiLevu, de VanuaLevu y de Kandubon.
Fue Tassman quien descubrió este grupo en 1643, el mis-mo año en que Torricelli inventó
el barómetro y en el que Luis XIV ascendió al trono. Piénsese cuál de esos hechos fue más
útil a la humanidad. Vinieron luego Cook, en 1714, D'Entrecasteaux, en 1793, y Dumont
d'Urville, en 1827, que fue quien aclaró el caos geográfico de este archipiélago.
El Nautilus se aproximó luego a la bahía de Wailea, esce-nario de las terribles aventuras del
capitán Dillon, que fue el primero en aclarar el misterio del naufragio de La Pérousse.
Esta bahía, dragada en varias ocasiones, nos suministró unas ostras excelentes, de las que
hicimos un consumo in-moderado, tras'haberlas abierto en nuestra propia mesa si-guiendo
el consejo de Séneca. Aquellos moluscos pertene-cían a la especie conocida con el nombre
de «ostra lamello-sa», muy común en Córcega. El banco de Wailea debía ser considerable,
y, ciertamente, si no fuera por las múltiples causas de destrucción, esas aglomeraciones
terminarían por colmar las bahías, ya que se cuentan hasta dos millones de huevos en un
solo individuo.



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Si Ned Land no tuvo que arrepentirse de su glotonería en esa ocasión es porque la ostra es
el único alimento que no provoca ninguna indigestión. No se requieren menos de seis
docenas de estos moluscos acéfalos para suministrar los trescientos quince gramos de
sustancia azoada necesarios a la alimentación cotidiana del hombre.
El 25 de diciembre, el Nautilus navegaba en medio del ar-chipiélago de las Nuevas
Hébridas descubierto por Quirós, en 1606; explorado por Bougainville, en 1768, y
bautizado con su actual nombre por Cook, en 1773. Este grupo se com-pone principalmente
de nueve grandes islas, y forma una banda de ciento veinte leguas del NorteNoroeste al
SurSu-deste, entre los 150 y 20 de latitud Sur y los 1640 y 1680 de lon-gitud. Pasamos
bastante cerca de la isla de Auru que, en el momento de las observaciones de mediodía, vi
como una masa boscosa dominada por un pico de gran altura.
Aquel día era Navidad, y me pareció que Ned Land la-mentaba vivamente que no se
celebrara el Christmas, verda-dera fiesta familiar de la que los protestantes son fanáticos
observadores.
Hacía ya ocho días que no veía al capitán Nemo cuando, el 27 por la mañana, entró en el
gran salón, con ese aire del hombre que acaba de dejarle a uno hace cinco minutos. Es-taba
yo tratando de reconocer en el planisferio la ruta segui-da por el Nautilus. El capitán se
acercó, marcó con el dedo un punto del mapa y pronunció una sola palabra:
Vanikoro.
Era una palabra mágica. Era el nombre de los islotes en los que se perdieron los navíos de
La Pérousse. Me incorporé y le pregunté:
¿Nos lleva el Nautilus a Vanikoro?
-Sí, señor profesor.



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***
¿Y podré visitar estas célebres islas en las que se destro-zaron el Boussole y el Astrolabe?
Si así le place, señor profesor.
¿Cuándo estaremos en Vanikoro?
Estamos ya, señor profesor.
Seguido del capitán Nemo subí a la plataforma, y desde allí mi mirada recorrió ávidamente
el horizonte.
Al Nordeste emergían dos islas volcánicas de desigual magnitud, rodeadas de un arrecife de
coral de unas cuarenta millas de perímetro. Estábamos ante la isla de Vanikoro
pro-piamente dicha, a la que Dumont d'Urville impuso el nom-bre de isla de la Récherche,
y precisamente ante el pequeño puerto de Vanu, situado a 160 4' de latitud Sur y 1640 32'
de longitud Este. Las tierras parecían recubiertas de verdor, desde la playa hasta las cimas
del interior, dominadas por e monte Kapogo a una altitud de cuatrocientas setenta y seis
toesas.
Tras haber franqueado el cinturón exterior de rocas por un estrecho paso, el Nautilus se
encontró al otro lado de los rompientes, en aguas cuya profundidad se limitaba a unas
treinta o cuarenta brazas. Bajo la verde sombra de los man-glares, vi a algunos salvajes que
manifestaban una viva sor-presa. En el largo cuerpo negruzco que avanzaba a flor de agua
¿no veían ellos un formidable cetáceo del que había que desconfiar?
En aquel momento, el capitán Nemo me preguntó qué era lo que yo sabía acerca del
naufragio de La Pérousse.
Lo que sabe todo el mundo, capitán le respondí.
¿Y podría decirme qué es lo que sabe todo el mundo? me preguntó con un tono un tanto
irónico.
Con mucho gusto.


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***

Y le conté lo que los últimos trabajos de Dumont d'Urville habían dado a conocer, y que
muy sucintamente resumido es lo que sigue. La Pérousse y su segundo, el capitán de
Lan-gle, fueron enviados por Luis XIV, en 1785, en un viaje de circunnavegación a bordo
de las corbetas Boussole y Astro-labe, que nunca más reaparecerían.
En 1791, el gobierno francés, inquieto por la suerte de las dos corbetas armó dos grandes
navíos, Récherche y Esperan-ce, que zarparon de Brest el 28 de septiembre, bajo el mando
de Bruni d'Entrecasteaux. Dos meses después, se supo por la declaración de un tal Bowen,
capitán del Albermale, que se habían visto restos de los buques naufragados en la costas de
la Nueva Georgia. Pero ignorando D'Entrecasteaux tal comu-nicación, bastante incierta, por
otra parte, se dirigió hacia las islas del Almirantazgo, designadas en un informe del capitán
Hunter como escenario del naufragio de La Pérousse.
Vanas fueron sus búsquedas. La Esperance y la Récherche pasaron incluso ante Vanikoro
sin detenerse. Fue un viaje muy desgraciado, pues costó la vida a D'Entrecasteaux, a dos de
sus oficiales y a varios marineros de su tripulación.
Sería un viejo navegante del Pacífico, el capitán Dillon, el primero que encontrara huellas
indiscutibles de los náufra-gos. El 15 de mayo de 1824, al pasar con su navío, el
SaintPatrick, cerca de la isla de Tikopia, una de las Nuevas Hébri-das, un indígena que se
había acercado en piragua le vendió la empuñadura de plata de una espada en la que
aparecían unos caracteres grabados con buril. El indígena afirmó que seis años antes,
durante una estancia en Vanikoro, había vis-to a dos europeos, pertenecientes a las
tripulaciones de unos barcos que habían naufragado hacía largos años en los arre-cifes de la
isla.
Dillon adivinó que se trataba de los barcos de La Pérous-se, cuya desaparición había
conmovido al mundo entero. Quiso ir a Vanikoro, donde, según el indígena, había
nume-rosos restos del naufragio, pero los vientos y las corrientes se lo impidieron. Dillon
regresó a Calcuta, donde consiguió in-teresar en su descubrimiento a la Sociedad Asiática y
a la Compañía de Indias, que pusieron a su disposicion un na-vío, al que él dio el nombre
de Récherche, con el que se hizo a la mar el 23 de enero de 1827, acompañado por un
agente francés.



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109

***

La nueva Récherche, tras haber tocado en distintos puntos del Pacífico, fondeó ante
Vanikoro el 7 de julio de 1827, en la misma rada de Vanu en la que se hallaba el Nautílus
en ese momento.
Allí pudo recoger numerosos restos del naufragio, utensi-lios de hierro, áncoras, estrobos
de poleas, cañones, un obús del dieciocho, restos de instrumentos de astronomía, un tro-zo
del coronamiento y una campana de bronce con la ins-cripción: «Bazin me hizo», marca de
la fundición del arsenal de Brest hacia 1785. La duda ya no era posible.
Estuvo Dillon completando sus investigaciones en el lu-gar del naufragio hasta el mes de
octubre. Luego, zarpó de Vanikoro, se dirigió hacia Nueva Zelanda y llegó a Calcuta el 7
de abril de 1828. Viajó después a Francia, donde fue acogi-do con mucha simpatía por
Carlos X.
Pero mientras tanto, ignorante Dumont d'Urville de los hallazgos de Dillon, había partido
para buscar en otro lugar el escenario de naufragio. Y, en efecto, se había sabido por un
bafienero que unas medallas y una cruz de San Luis se ha-llaban entre las manos de los
salvajes de la Luisiada y de la Nueva Caledonia.
Dumont d'Urville se había hecho, pues, a la mar, al man-do del Astrolabe, y dos meses
después que Dillon abandona-ra Vanikoro fondeaba ante Hobart Town. Fue allí donde se
enteró de los hallazgos de Dillon y donde supo, además, que un tal James Hobbs, segundo
del Union, de Calcuta, había desembarcado en una isla, situada a 80 18' de latitud Sur y
1560 30'de longitud Este, y visto a los indígenas de la misma servirse de unas barras de
hierro y de telas rojas



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Bastante perplejo y dudando de si dar crédito a estos rela-tos, comunicados por periódicos
poco dignos de confianza, Dumont d'Urvifie se decidió, sin embargo, a seguir los pasos de
Dillon.
El 10 de febrero de 1828, Dumont d'Urville se presentó en Tikopia, donde tomó por guía e
intérprete a un desertor es-tablecido en esa isla, y de allí se dirigió a Vanikoro, cuyas costas
avistó el 12 de febrero. Estuvo bordeando sus arreci-fes hasta el 14, y tan sólo el 20 pudo
fondear al otro lado de la barrera, en la rada de Vanu. El día 23, varios de sus oficiales
dieron la vuelta a la isla y volvieron con algunos restos de es-casa importancia. Los
indígenas, ateniéndose a una actitud negativa y evasiva, rehusaban conducirles al lugar del
nau-fragio. Esa sospechosa conducta les indujo a creer que los indígenas habían maltratado
a los náufragos y que temían que Dumont d'Urville hubiese llegado para vengar a La
Pé-rousse y a sus infortunados compañeros. Sin embargo, unos días más tarde, el 26,
estimulados por algunos regalos y comprendiendo que no tenían que temer ninguna
represa-lia, condujeron al lugarteniente de Dumont, Jasquinot, al lu-gar del naufragio.
Allí, a tres o cuatro brazas de agua y entre los arrecifes de Pacú y de Vanu yacían á4,coras,
cañones y piezas de hierro fundido y de plomo, incrustados en las concreciones calcá-reas.
El Astrolabe envió al lugar su chalupa y su ballenera. No sin gran trabajo, sus tripulaciones
consiguieron retirar un áncora que pesaba mil ochocientas libras, un cañón del ocho de
fundicion, una pieza de plomo y dos cañoncitos de cobre.
El interrogatorio a que sometió Dumont d'Urville a los indígenas le reveló que La Pérousse,
tras la pérdida de sus dos barcos en los arrecifes de la isla, había construido uno más
pequeño, que se perdería a su vez. ¿Dónde? Se ignoraba.
El capitán del Astrolabe hizo erigir bajo un manglar un ce-notaflo a la memoria del célebre
navegante y de sus compa-ñeros. Era una simple pirámide cuadrangular asentada so-bre un
basamento de corales, de la que excluyó todo objeto metálico que pudiera excitar la codicia
de los indígenas.
Dumont d'Urville quiso partir inmediatamente, pero ha-llándose sus hombres y él mismo
minados por las fiebres que habían contraído en aquellas costas malsanas, no pudo aparejar
hasta el 17 de marzo.



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Mientras tanto, temeroso el gobierno francés de que Du-mont d'Urville no se hubiese
enterado de los hallazgos de Dillon, había enviado a Vanikoro a la corbeta Bayonnaise, al
mando de Legoarant de Tromelin, desde la costa occi-dental de América donde se hallaba.
Legoarant fondeó ante Vanikoro algunos meses después de la partida del Astrola-be. No
halló ningún documento nuevo, pero pudo compro-bar que los salvajes habían respetado el
mausoleo de La Pé-rousse.
Tal es, en sustancia, el relato que expuse al capitán Nemo.
Así que se ignora todavía dónde fue a acabar el tercer na-vío, construido por los
náufragos en la isla de Vanikoro, ¿no es así?
En efecto.
Por toda respuesta, el capitán Nemo me indicó que le si-guiera al gran salón.
El Nautilus se sumergió algunos metros por debajo de las olas. Se corrieron los paneles
metálicos para dar visibilidad a los cristales.
Yo me precipité a ellos, y bajo las concreciones de coral, revestidas de fungias, de sifoneas,
de alcionarios y de cario-fíleas, y a través de miriadas de peces hermosísimos, de gire-las,
de glifisidontos, de ponféridos, de diácopodos y de ho-locentros, reconocí algunos restos
que las dragas no habían podido arrancar; tales como abrazaderas de hierro, áncoras,
cañones, obuses, una pieza del cabrestante, una roda, obje-tos todos procedentes de los
navíos naufragados y tapizados ahora de flores vivas.



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Mientras contemplaba yo así aquellos restos desolados, el capitán Nemo me decía con una
voz grave:
El comandante La Pérousse partió el 7 de diciembre de 1785 con sus navíos Boussole y
Astrolabe. Fondeó primero en Botany Bay, visitó luego el archipiélago de la Amistad, la
Nueva Caledonia, se dirigió hacia Santa Cruz y arribó a Namuka, una de las islas del
archipiélago Hapai. Llegó más tarde a los arrecifes desconocidos de Vanikoro. El Boussole,
que iba delante, tocó en la costa meridional. El Astrolabe, que acudió en su ayuda, encalló
también. El primero quedó destruido casi inmediatamente. El segundo, encallado a
so-tavento, resistió algunos días. Los indígenas dieron una bue-na acogida a los náufragos.
Éstos se instalaron en la isla y construyeron un barco más pequeño con los restos de los dos
grandes. Algunos marineros se quedaron voluntaria-mente en Vanikoro. Los otros,
debilitados y enfermos, par-tieron con La Pérousse hacia las islas Salomón, para perecer
allí en la costa occidental de la isla principal del archipiéla-go, entre los cabos Decepción y
Satisfacción.
¿Cómo lo sabe usted? le pregunté.
Encontré esto en el lugar de último naufragio.
El capitán Nemo me mostró una caja de hojalata sellada con las armas de Francia y toda
roñosa por la corrosión del agua marina. La abrió y vi un rollo de papeles amarillentos, pero
aún legibles.
Eran las instrucciones del ministro de la Marina al co-mandante La Pérousse, con
anotaciones al margen hechas personalmente por Luis XVI.
Una hermosa muerte para un marino dijo el capitán Nemo y una tranquila tumba de
coral. ¡Quiera el cielo que tanto yo como mis compañeros no tengamos otra!




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20. El estrecho de Torres

Durante la noche del 27 al 28 de diciembre, el Nautilus abandonó los parajes de Vanikoro a
toda máquina. Hizo rumbo al Sudoeste y, en tres días, franqueó las setecientas cincuenta
leguas que separan el archipiélago de La Pérousse de la punta Sudeste de la Papuasia.
El 1 de enero de 1868, a primera hora de la mañana, Con-seil se reunió conmigo en la
plataforma.
Permítame el señor que le desee un buen año.
¡Cómo no, Conseil! Exactamente como si estuviéramos en París, en mi gabinete del
Jardín de Plantas. Acepto tus vo-tos y te los agradezco. Pero tendré que preguntarte qué es
lo que entiendes por un «buen año», en las circunstancias en que nos encontramos. ¿Es el
año que debe poner fin a nuestro cau-tiverio o el año que verá continuar este extraño viaje?
A fe mía, que no sé qué decirle al señor. Cierto es que es-tamos viendo cosas muy
curiosas, y que, desde hace dos me-ses, no hemos tenido tiempo de aburrirnos. La última
mara-villa es siempre la mejor, y si esta progresión se mantiene no sé adónde vamos a
parar. Me parece a mí que no volveremos a encontrar nunca una ocasión semejante.
Nunca, Conseil.
Además, el señor Nemo, que justifica muy bien su nom-bre latino, no es más molesto que
si no existiera.
Dices bien, Conseil.
Yo pienso, pues, mal que le pese al señor, que un buen año sería el que nos permitiera
verlo todo.
¿Todo? Quizá fuera entonces un poco largo. Pero ¿qué piensa de esto Ned Land?



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Ned Land piensa exactamente lo contrario que yo. Es un hombre positivo, con un
estómago imperioso. Pasarse la vida mirando y comiendo peces no le basta. La falta de
vino, de pan, de carne, no conviene a un digno sajón familiariza-do con los bistecs, y a
quien no disgusta ni el brandy ni la gi-nebra en proporciones moderadas.
-No es eso lo que a mí me atormenta, Conseil, yo me aco-modo muy bien al régimen de a
bordo.
Igual que yo respondió Conseil. Por eso, yo quiero permanecer aquí tanto como Ned
Land quiere fugarse. Así, si el año que comienza no es bueno para mí, lo será para él y
recíprocamente. De esta forma, siempre habrá alguno satis-fecho. En fin, y para concluir,
deseo al señor lo que desee el señor.
Gracias, Conseil. únicamente te pediré que aplacemos la cuestión de los regalos y que los
reemplacemos provisional-mente por un buen apretón de manos. Es lo único que tengo
sobre mí.
Nunca ha sido tan generoso el señor respondió Conseil.
Y el buen muchacho se fue.
El 2 de enero habíamos recorrido once mil trescientas cuarenta millas desde nuestro punto
de partida en los mares del Japón. Ante el espolón del Nautilus se extendían los peli-grosos
parajes del mar del Coral, a lo largo de la costa nor-deste de Australia. Nuestro barco
bordeaba a una distancia de algunas millas el temible banco, en el que estuvieron a punto
de naufragar los navíos de Cook, el 10 de junio de 1770. El barco en que navegaba Cook
chocó con una roca, y si no se fue a pique se debió a la circunstancia de que el tro-zo de
coral arrancado se incrustó en el casco entreabierto.
Yo deseaba vivamente visitar ese arrecife de trescientas sesenta leguas de longitud contra el
que el mar rompía su oleaje con una formidable intensidad sólo comparable a la de las
descargas del trueno. Pero en aquel momento, los pla-nos inclinados del Nautilus nos
llevaban a una gran profun-didad y no pude ver nada de esas altas murallas coralígenas.
Hube de contentarme con la observación de los diferentes especímenes de peces capturados
por nuestras redes. Ob-servé, entre otros, a unos escombros, grandes como atunes, con los
flancos azulados y surcados por unas bandas trans-versales que desaparecían con la vida del
animal

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l. Estos pe-ces nos acompañaban en gran cantidad y suministraron a nuestra mesa un
delicado manjar. Cogimos también un buen número de esparos de medio decímetro de
longitud, cuyo sabor es muy parecido al de la dorada, y peces volado-res, verdaderas
golondrinas marinas que, en las noches os-curas, rayan alternativamente el agua y el aire
con sus res-plandores fosforescentes. Entre los moluscos y los zoófitos hallé en las redes de
la barredera diversas especies de alcio-narias, de erizos de mar, de martillos, espolones,
ceritios, hiálidos. La flora estaba representada por bellas algas flo-tantes, laminarias y
macrocísteas, impregnadas del mucíla-go que exudaban sus poros y entre las que recogí una
admi-rable Nemastoma geliniaroíde, que halló su lugar entre las curiosidades naturales del
museo.
Dos días después de haber atravesado el mar del Coral, el 4 de enero, avistamos las costas
de la Papuasia. En esa oca-sión, el capitán Nemo me notificó su intención de dirigirse al
océano indico por el estrecho de Torres, sin darme más precisiones. Ned observó,
complacido, que esa ruta nos acercaba a los mares europeos.
El estrecho de Torres debe su reputación de peligroso tan-to a los escollos de que está
erizado Como a los salvajes habitantes de sus costas. El estrecho separa la Nueva Holanda
de la gran isla de la Papuasia, conocida también con el nombre de Nueva Guinea.
La Papuasia tiene cuatrocientas leguas de longitud por ciento treinta de anchura, y una
superficie de cuarenta mil leguas geográficas[L17] . Está situada, en latitud, entre 00 19' y
100 2' Sur, y, en longitud, entre 1280 23' y 1460 15'. A medio-día, mientras el segundo
tomaba la altura del sol, vi las cimas de los montes Arfalxs, que se alzan en grandes planos
para terminar en pitones agudos.
Esta tierra, descubierta en 1511 por el portugués Francis-co Serrano, fue sucesivamente
visitada por don José de Me-neses, en 1526; por el general español Alvar de Saavedra, en
1528; por Juigo Ortez, en 1545; por el holandés Shouten, en 1616; por Nicolás Sruick, en
1753; por Tasman, Dampier, Fumel, Carteret, Edwards, Bougainville, Cook, Forrest, Mac
Cluer y D'Entrecasteaux, en 1792; por Duperrey, en 1823; y por Dumont d'Urville, en
1827. «Es el foco de los negros que ocupan toda la Malasia», ha dicho Rienzi. No podía yo
sos-pechar que los azares de esta navegación iban a ponerme en presencia de los temibles
Andamenos

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***

El Nautilus se presentó en la entrada del estrecho más pe-ligroso del mundo, cuya travesía
evitan hasta los más auda-ces navegantes. Es el estrecho que afrontó Luis Paz de Torres a
su regreso de los mares del Sur, en la Melanesia, y en el que las corbetas encalladas de
Dumont d'Urville estuvieron a punto de perderse por completo en 1840. El Nautilus,
supe-rior a todos los peligros del mar, se disponía, sin embargo, a desafiar a los arrecifes de
coral.
El estrecho de Torres tiene unas treinta y cuatro leguas de anchura, pero se halla obstruido
por una innumerable canti-dad de islas, islotes, rocas y rompientes que hacen casi
impracticable su navegación. Por ello, el capitán Nemo tomó to-das las precauciones
posibles para atravesarlo. Flotando a flor de agua, el Nautilus avanzaba a una marcha
moderada. Su hé-lice batía lentamente las aguas, como la cola de un cetáceo.
Mis dos compañeros y yo aprovechamos la ocasión para instalarnos en la plataforma. Ante
nosotros se elevaba la ca-bina del timonel, quien, si no me engaño, debía ser en esos
momentos el propio capitán Nemo.
Tenía yo a la vista los excelentes mapas del estrecho de To-rres levantados y trazados por el
ingeniero hidrógrafo Vin-cendon Dumoulin ypor el teniente de navío CoupventDes-bois
almirante en la actualidad, integrantes del estado mayor de Dumont d'Urville durante el
último viaje de cir-cunnavegación realizado por éste. Estos mapas son, junto con los del
capitán King, los mejores para guiarse por el in-trincado laberinto del estrecho, y yo los
consultaba con una escrupulosa atención.
El mar se agitaba furiosamente en torno al Nautilus. La corriente de las olas, que iba del
Sudeste al Noroeste con una velocidad de dos millas y media, se rompía en los arrecifes
que asomaban sus crestas por doquier.
Mal está la mar dijo Ned Land.
Detestable, en efecto le respondí, y más aún para un barco como el Nautilus.

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***

Muy seguro tiene que estar de su camino este condena-do capitán dijo el canadiense
para meterse por aquí, entre estas barreras de arrecifes que sólo con rozarlo pueden rom-per
su casco en mil pedazos.
Grande era el peligro, en efecto. Pero el Nautilus parecía deslizarse como por encanto en
medio de los terribles esco-llos. No seguía exactamente el rumbo del Astrolabe y de la
Zelée, que tan funesto fue para Dumont d'Urville, sino que, orientándose más al Norte, pasó
ante la isla Murray, para luego dirigirse al Sudoeste, hacia el paso de la Cumberland. Por un
momento temí que fuera a chocar con ella, pero puso rumbo al Noroeste para dirigirse, a
través de una gran canti-dad de islas e islotes poco conocidos, hacia la isla Tound y el canal
Malo.
Ya estaba yo preguntándome si el capitán Nemo, impru-dente hasta la locura, iba a meter
su barco por aquel paso en el que habían encallado las dos corbetas de Dumont d'Urvi-lle,
cuando, modificando por segunda vez su rumbo hacia el Oeste, se dirigió hacia la isla
Gueboroar.
Eran las tres de la tarde y la marea alcanzaba ya casi la pleamar. El Nautilus se acercó a
aquella isla, todavía intacta en mi memoria con su hilera de pandanes. Navegábamos a unas
dos millas de la isla, cuando, súbitamente, un choque me derribó. El Nautilus acababa de
tocar en un escollo, y quedó inmovilizado tras bascular ligeramente a babor. Cuando me
reincorporé, vi en la plataforma al capitán Nemo y a su segundo examinando la situación
del barco y hablando en su incomprensible idioma.
A dos millas, por estribor, se divisaba la isla Gueboroar, cuya costa se redondeaba desde el
Norte al Oeste como un inmenso brazo. Hacia el Sur y el Este el reflujo comenzaba a dejar
al descubierto las crestas de algunos arrecifes de coral. Habíamos tocado de lleno y en uno
de esos mares que tienen mareas pobres, lo que dificultaba la puesta a flote del Nauti-lus.
Sin embargo, éste no parecía haber sufrido ninguna ave-ría gracias a la extraordinaria
solidez de su casco. Pero si no podía abrirse ni irse a pique, sí corría el riesgo, en cambio,
de permanecer para siempre aprisionado en esos escollos. Así, tal vez había acabado allí su
carrera el aparato submarino del capitán Nemo.



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116

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En tales términos me planteaba yo la situación, cuando el capitán, frío y tranquilo, tan
dueño de sí como siempre, sin manifestar la más mínima emoción o contrariedad, se
acer-có a mí.
¿Un accidente? le pregunté.
No; un incidente me respondió.
Pero un incidente que puede obligarle a ser nuevamente un habitante de esa tierra de la
que huye.
El capitán Nemo me miró de un modo singular e hizo un gesto de negación, claramente
expresivo de su convicción de que nada le obligaría nunca a regresar a tierra. Luego, me
dijo:
Señor Aronnax, el Nautilus no está perdido, tranquilice-se. Volverá a ofrecerle el
espectáculo de las maravillas del océano. Nuestro viaje no ha hecho más que comenzar, y
yo no deseo privarme tan pronto del honor de su compañía.
Y, sin embargo, capitán Nemo -le dije, sin darme por en-terado del tono irónico de sus
palabras, el Nautilus ha en-callado en el momento de la pleamar. Y dado que las mareas
son débiles en el Pacífico y que no puede usted deslastrar al Nautilus (lo que me parece
imposible), no veo cómo va a sa-carlo a flote.
Tiene usted razón, señor profesor, las mareas no son fuertes en el Pacífico. Pero en el
estrecho de Torres hay una diferencia de un metro entre los niveles de las mareas altas y
bajas. Estamos hoy a 4 de enero, y dentro de cinco días ten-dremos luna llena. Pues bien,
mucho me sorprendería que nuestro complaciente satélite no levantara suficientemente
estas masas de agua, haciéndome así un favor que sólo a él quiero deber.





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***


Dicho esto, el capitán Nemo, seguido de su segundo, se introdujo en el interior del
Nautilus. Éste permanecía com-pletamente inmóvil, como si los pólipos coralíferos lo
hu-biesen enquistado ya en su indestructible cemento.
-¿Y bien, señor? me preguntó Ned Land, que se había acercado a mí tras la marcha del
capitán.
Amigo Ned, que vamos a esperar tranquilamente la ma-rea del día 9, ya que parece que
va ser la luna la encargada de ponernos a flote.
¿Así de sencillo?
Así de sencillo.
-¿Cómo? ¿Es que el capitán no va a echar el ancla fuera, ni disponer su maquinaria para
hacer todo lo posible por sa-carlo tirando del espía?
¿Para qué, puesto que bastará con la marea? dijo Con-seil.
El canadiense le miró y se alzó de hombros. Era el marino quien hablaba en él.
Puede usted creerme, señor, si le digo que este trasto de hierro no volverá a navegar por
el mar ni bajo el mar. Ya sólo vale para venderlo como chatarra. Creo que ha llegado el
momento de prescindir de la compañía del capitán Nemo.
Amigo Ned respondí, yo tengo más confianza que us-ted en el Nautilus. De todos
modos, dentro de cuatro días sa-bremos a qué atenernos sobre las mareas del Pacífico. En
cuanto a su consejo de darnos a la fuga, me parecería opor-tuno si nos halláramos a la vista
de las costas de Inglaterra o de la Provenza, pero en estos parajes de la Papuasia la costa es
muy diferente. No obstante, siempre tendremos ocasión de recurrir a esta extremidad si el
Nautilus no consigue salir a flote, lo que, para mí, sería muy grave.
Pero, al menos, ¿no podríamos poner pie en tierra? dijo Ned Land. Ahí tenemos una
isla. En esa isla hay árboles. Y bajo esos árboles hay animales terrestres, portadores de
chuletas y rosbifs, en los que yo hincaría el diente muy gusto-samente.




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