JULIO VERNE (1828-1905)

***


El Nautilus, en vez de continuar su marcha hacia el norte, puso rumbo al este,
como si quisiera seguir la meseta telegráfica sobre la que reposa el cable y cuyo
relieve ha sido revelado con extrema exactitud por los múltiples sondeos
realizados.
El 17 de mayo, a unas quinientas millas de Heart’s Content y a dos mil
ochocientos metros de profundidad, vi el cable agitándose en el suelo. Conseil, al
que no había avisado, lo tomó en un primer momento por una gigantesca serpiente
de mar y se dispuso a clasificarlo según su método habitual. Pero desengañé al
buen muchacho y, para consolarle de su decepción, le expliqué diversas
particularidades de la instalación del cable.
El primer cable se instaló durante los años 1857 y 1858, pero dejó de
funcionar tras haber transmitido unos cuatrocientos telegramas. En 1863 los
ingenieros construyeron un nuevo cable, que medía tres mil cuatrocientos
kilómetros y pesaba cuatro mil quinientas toneladas y que fue embarcado en el
Great Eastern. Esta tentativa también fracasó.
Pues bien, el 25 de mayo, el Nautilus, sumergido a tres mil ochocientos treinta
metros de profundidad, se hallaba en el mismo lugar donde se produjo la rotura que
arruinó a la empresa, a seiscientas treinta y ocho millas de la costa de Irlanda. A
las dos de la tarde se percataron de que acababan de interrumpirse las
comunicaciones con Europa. Los electricistas de a bordo decidieron cortar el
cable antes de repescarlo y a las once de la noche habían rescatado la parte
averiada. Hicieron una junta y un empalme y el cable se sumergió de nuevo. Pero
unos días más tarde se rompió sin que pudiera rescatarse de las profundidades del
océano.
Los americanos no se dieron por vencidos. El intrépido Cyrus Field, el
promotor de la empresa que había arriesgado en él toda su fortuna, abrió una nueva
suscripción, que fue inmediatamente cubierta. Se instaló otro cable en mejores
condiciones. El haz de hilos conductores, aislados en una envoltura de gutapercha,
iba protegido por una almohadilla de materias textiles contenida en una armadura
metálica. El Great Eastern se hizo de nuevo a la mar el 13 de julio de 1866.
La operación fue bien, pero ocurrió un incidente. En varias ocasiones, al
desenrollar el cable, los electricistas observaron que tenía varios clavos clavados
recientemente con la intención de deteriorar su alma. El capitán Anderson, sus
oficiales y sus ingenieros se reunieron y anunciaron que si se descubría al culpable
se le arrojaría al mar sin tan siquiera juzgarlo, después de lo cual no se repitió la
tentativa criminal.


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***


El 23 de julio, el Great Eastern se hallaba a tan sólo ochocientos kilómetros
de Terranova cuando se le telegrafió desde Irlanda la noticia del armisticio
firmado entre Prusia y Austria después de Sadowa. El 27 avistó entre las brumas el
puerto de Heart’s Content. La empresa había culminado felizmente y, en su primer
mensaje, la joven América dirigía a la vieja Europa estas sabias palabras tan
pocas veces comprendidas: «Gloria a Dios en el cielo y paz en la tierra a los
hombres de buena voluntad».
Yo no esperaba encontrar el cable eléctrico en su estado primitivo, tal como
estaba al salir de los talleres de fabricación. La larga serpiente, cubierta de restos
de conchas, plagada de foraminíferas, se hallaba incrustada en una masa pétrea que
la protegía de los moluscos perforantes. Yacía tranquilamente, resguardada de los
movimientos del mar y bajo una presión favorable a la transmisión del chispazo
eléctrico que pasa de América a Europa en treinta y dos centésimas de segundo. La
duración del cable será sin duda infinita, pues se ha observado que la envoltura de
gutapercha mejora en contacto con el agua del mar. Además, en esa meseta tan bien
escogida, el cable nunca se sumerge a tanta profundidad como para que pueda
romperse.
El Nautilus lo siguió hasta su fondo más profundo, situado a cuatro mil
cuatrocientos treinta y un metros, y allí reposaba todavía sin ningún esfuerzo de
tracción. Luego nos acercamos al lugar donde se produjo el accidente de 1863.
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El fondo oceánico formaba un valle de ciento veinte kilómetros de ancho en el
que se habría podido plantar el Mont Blanc sin que su cumbre emergiera de la
superficie del mar. El valle está cerrado al este por una muralla escarpada de dos
mil metros. Llegamos allí el 28 de mayo y el Nautilus se hallaba a tan sólo ciento
cincuenta kilómetros de Irlanda.
¿Acaso el capitán Nemo iba a subir hasta las Islas Británicas? No.
Sorprendentemente, bajó nuevamente al sur y regresó a los mares europeos. Al
bordear la isla Esmeralda, vi por un instante el cabo Clear y el faro de Fastenet,
que ilumina a los miles de barcos que salen de Glasgow o de Liverpool.
Una importante cuestión se me planteaba. ¿El Nautilus osaría adentrarse en el
canal de la Mancha? Ned Land, que había vuelto a aparecer desde que
bordeábamos la costa, no cesaba de preguntarme. ¿Qué podía responderle? El
capitán Nemo seguía sin dejarse ver. Tras haber dejado entrever al canadiense las
orillas de América, ¿me iba a mostrar las costas de Francia?
El Nautilus seguía bajando hacia el sur. El 30 de mayo pasaba frente a Land’s
End, situado entre la última punta de Inglaterra y las Sorlingas, y la dejó a estribor.
Si el capitán quería entrar en el canal de la Mancha tendría que poner rumbo al
este, pero no lo hizo.

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***

Si el capitán quería entrar en el canal de la Mancha tendría que poner rumbo al
este, pero no lo hizo.
Durante toda la jornada del 31 de mayo el Nautilus describió una serie de
círculos en el mar que me intrigaron vivamente. Parecía buscar un lugar que le
estaba costando encontrar. A mediodía el capitán Nemo vino a fijar él mismo la
posición. No me dirigió la palabra y me pareció más sombrío que nunca. ¿Qué
podía entristecerle así? ¿La cercanía de las costas europeas? ¿Algún recuerdo de
su país? ¿Qué sentía? ¿Remordimientos o pesares? Estos pensamientos ocuparon
mi mente durante un buen rato y tuve como un presentimiento de que el azar
desvelaría en breve los planes del capitán.
Al día siguiente, 1 de junio, el Nautilus mantuvo el mismo rumbo. Era evidente
que trataba de reconocer un punto preciso del océano. El capitán Nemo vino a
tomar la altura del sol, tal como hiciera la víspera. El mar estaba espléndido y el
cielo azul. A ocho millas al este, un gran buque se perfilaba en la línea del
horizonte. No llevaba ninguna bandera en su cangreja y no pude reconocer su
nacionalidad.
Minutos antes de que el sol pasara por el meridiano, el capitán Nemo cogió el
sextante y se puso a observar con una precisión extrema. La calma absoluta de las
aguas facilitaba su operación. El Nautilus, inmóvil, no se balanceaba ni
cabeceaba.
En ese momento yo estaba en la plataforma. Terminada su medición, el capitán
Nemo pronunció estas únicas palabras: «¡Es aquí!», y a continuación bajó por la
escotilla. ¿Había visto el barco que modificaba su rumbo y parecía acercarse a
nosotros? No podría asegurarlo.














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***
Regresé al salón. Se cerró la escotilla y oí el borboteo del agua en los
depósitos. El Nautilus comenzó a hundirse en vertical, pues su hélice trabada ya no
le comunicaba ningún movimiento. Al cabo de unos minutos se detuvo a una
profundidad de ochocientos treinta metros y se posó en el fondo. Entonces se apagó
el techo luminoso del salón, se abrieron los paneles y a través de los cristales vi el
mar intensamente iluminado por los rayos del fanal en un radio de media milla.
Miré a babor y sólo vi la inmensidad de las aguas tranquilas. Al fondo, a estribor,
se divisaba un pronunciado montículo que atrajo mi atención. Parecían ruinas
sepultadas bajo una aglomeración de conchas blancuzcas como un manto de nieve.
Al examinar atentamente aquella masa creí reconocer las formas hinchadas de un
navío sin mástiles que debía de haberse hundido por la proa. El accidente databa
sin duda de una época remota. Para haberse incrustado así en las calizas, esos
restos debían de llevar muchos años en el fondo del océano.
¿Qué barco era ese? ¿Por qué el Nautilus iba a visitar su tumba? ¿Acaso no era
un naufragio lo que lo había arrastrado al fondo del mar?
Me planteaba estas preguntas cuando, cerca de mí, oí que el capitán decía
lentamente:
—En otro tiempo ese barco se llamó el Marsellés. Llevaba setenta y cuatro
cañones y fue botado en 1762. El 13 de agosto de 1778, comandado por La PoypeVertrieux, combatió valerosamente contra el Preston. El 4 de julio de 1779
participó con la escuadra del almirante D’Estaing en la toma de Granada. El 5 de
septiembre intervino en el combate del conde de Grasse, en la bahía de Chesapeak.
En 1794 la República francesa le cambió el nombre. El 16 de abril de ese mismo
año, se unió en Brest a la escuadra de Villaret-Joyeuse, encargada de escoltar un
convoy de trigo que venía de América bajo el mando del almirante Van Stabel.
El 11 y el 12 de pradial, año II, la escuadra se encontró con los barcos ingleses.
Señor Aronnax, hoy es 11 de pradial, 1 de junio de 1868. Hace setenta y cuatro
años, tal día como hoy, en este mismo lugar, a 47º 24´ de latitud y 17º 28´ de
longitud, ese barco, tras un combate heroico, rotos sus tres mástiles, con las
bodegas inundadas y un tercio de su tripulación fuera de combate, prefirió hundirse
con sus trescientos cincuenta y seis marineros antes que rendirse y, fijando su
pabellón a la popa, desapareció bajo las aguas al grito de «¡Viva la República!».
—¡El Vengador! —exclamé.
—Sí, señor, el Vengador. Hermoso nombre —murmuró el capitán Nemo,
cruzando los brazos.





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369

***
XXI



UNA HECATOMBE



Su forma de hablar, lo imprevisto de la escena, la historia del heroico navío, en
primer lugar, y también la emoción con que el extraño personaje había pronunciado
sus últimas palabras, el nombre de Vengador, cuya significación no se me
escapaba, todo ello se combinaba para impresionar profundamente mi alma. No
apartaba los ojos del capitán, que, con las manos extendidas hacia el mar,
contemplaba con fervor los restos gloriosos. Quizá yo nunca llegara a saber quién
era ese hombre, de dónde venía o adónde iba, pero veía cada vez más al hombre
liberarse del sabio. No era una misantropía común lo que había recluido en el
Nautilus al capitán Nemo y a sus compañeros, sino un odio monstruoso o sublime
que el tiempo no podía debilitar.
¿Ese odio aún buscaba venganza? El futuro pronto me daría la respuesta.
El Nautilus empezaba a subir lentamente a la superficie y poco a poco vi
desaparecer las formas difusas del Vengador. Pronto un ligero balanceo me indicó
que flotábamos al aire libre.
En ese momento se oyó una detonación sorda. Miré al capitán, que permanecía
inmóvil.
—¡Capitán!
No respondió.
Lo dejé y subí a la plataforma. Conseil y el canadiense se me habían
adelantado.
—¿De dónde viene esa detonación? —pregunté.
—Un cañonazo —respondió Ned Land.
Miré en dirección al barco que había visto anteriormente. Se había acercado al
Nautilus y se veía que forzaba las máquinas. Seis millas lo separaban de nosotros.
—¿Qué barco es ese, Ned?
—Por su aparejo y por la altura de sus mástiles, juraría que es un buque de
guerra. ¡Ojalá pueda acercarse y hundir si es necesario a este condenado Nautilus!
—Ned, ¿qué daño puede hacerle al Nautilus? —respondió Conseil—. ¿Acaso
va a atacarlo bajo el agua o cañonearlo en el fondo del mar?
—Dígame, Ned —le pregunté—, ¿puede reconocer la nacionalidad de ese
barco?
El canadiense frunció las cejas, bajó los párpados, entornó los ojos y los fijó
durante unos instantes en el navío con toda la potencia de su mirada.






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***

dera. Pero puedo afirmar que es un buque de guerra, porque en lo alto de su
palo mayor ondea un largo gallardete.
Durante un cuarto de hora seguimos observando el barco, que se dirigía hacia
nosotros. Sin embargo, yo no podía admitir que hubiera reconocido al Nautilus a
tanta distancia, y menos aún que supiera lo que era este ingenio submarino.
El canadiense no tardó en anunciarme que se trataba de un acorazado con
espolón y dos puentes. Una espesa humareda negra se escapaba de sus dos
chimeneas. Sus velas plegadas se confundían con la línea de las vergas, su cangreja
no portaba ninguna bandera y la distancia todavía no permitía distinguir los colores
de su gallardete, que flotaba como una delgada cinta. Avanzaba rápidamente. Si el
capitán Nemo le dejaba acercarse, tendríamos una oportunidad de salvarnos.
—Señor —me dijo Ned Land—, como pase a una milla de nosotros me tiro al
mar, y le animo a que haga como yo.
No respondí a la propuesta del canadiense y seguí mirando al navío, que
aumentaba de tamaño conforme se acercaba. Ya fuera inglés, francés, americano o
ruso, no había duda de que nos acogería si pudiéramos alcanzarlo.
—El señor hará bien en recordar que tenemos alguna experiencia en la natación
—dijo Conseil—. Puede confiar en mí para que le remolque hasta ese barco si
decide seguir al amigo Ned.
Iba a responderle cuando un vapor blanco salió de la proa del buque de guerra
y, segundos más tarde, las aguas, agitadas por la caída de un cuerpo pesado,
salpicaron la popa del Nautilus. Poco después, una detonación retumbó en mis
oídos.
—¡Nos disparan! —exclamé.
—¡Buena gente! —murmuró el canadiense.
—Así que no nos toman por náufragos agarrados a una tabla…
—Con permiso… ¡Diantre! —dijo Conseil, sacudiéndose el agua con que una
nueva bala le había salpicado—. Con permiso del señor, han reconocido al narval
y lo están cañoneando.





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***
—Pero deben de comprender que se enfrentan a hombres —exclamé.
—Quizá sea por eso —respondió Ned Land, mirándome.
Una súbita revelación iluminó mi mente. Probablemente por entonces ya se
sabía a qué atenerse sobre la existencia del supuesto monstruo. Probablemente, en
su choque con el Abraham Lincoln, cuando el canadiense lo golpeó con su arpón,
el comandante Farragut había visto que el narval era un barco submarino más
peligroso que un cetáceo sobrenatural. Sí, eso debía de ser, y probablemente en
todos los mares se andaba persiguiendo a esa terrible máquina de destrucción.
Terrible, en efecto, si, como cabía suponer, el capitán Nemo utilizaba el Nautilus
en un acto de venganza. ¿No habría atacado a algún barco aquella noche cuando
nos encerró en la celda, en medio del océano Pacífico? Aquel hombre enterrado en
el cementerio de coral, ¿no habría sido víctima del choque provocado por el
Nautilus? Sí, eso debía de ser. Se desvelaba una parte de la misteriosa vida del
capitán Nemo. Y aunque no se conociera su identidad, al menos las naciones
aliadas contra él ya no perseguían una criatura quimérica, sino a un hombre que les
profesaba un odio implacable. Este pasado formidable apareció ante mis ojos. En
vez de encontrar amigos en el barco que se aproximaba, sólo hallaríamos enemigos
despiadados.
Las balas se multiplicaban a nuestro alrededor. Algunas, al impactar sobre la
superficie líquida, rebotaban hasta perderse a distancia considerable, pero ninguna
alcanzó al Nautilus.
El acorazado no estaba a más de tres millas. Pese al violento cañoneo, el
capitán Nemo no apareció en la plataforma. Y sin embargo, una de esas bolas
cónicas habría sido letal para el Nautilus de haber impactado en su casco.
Entonces el canadiense me dijo:
—Debemos intentar lo que sea para salir de este apuro. Hagámosles señales.
¡Por todos los diablos, tal vez comprendan que somos hombres de bien!




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371

QUIERO REGLAS PARA QUE HAYA EQUILIBRIO. ESTO ES DE TODOS.

***
Por todos los diablos, tal vez comprendan que somos hombres de bien!
Ned Land cogió su pañuelo para agitarlo en el aire, pero apenas lo había
desplegado cuando, abatido por una mano de hierro, cayó sobre el puente.
—¡Miserable! —exclamó el capitán—. ¿Quieres que te clave al espolón del
Nautilus antes de que se lance contra ese barco?
Era terrible oír al capitán Nemo, pero más terrible aún era verlo. Su rostro
estaba más pálido por los espasmos de su corazón, que había debido de dejar de
latir por un instante. Sus pupilas se habían contraído espantosamente. Ya no
hablaba, rugía. Con el cuerpo inclinado hacia delante, sus manos retorcían los
hombros del canadiense.
Luego, soltándolo y volviéndose hacia el barco de guerra cuyas balas llovían a
su alrededor, exclamó con voz poderosa:
—¡Ah, sabes quién soy, barco de una nación maldita! No me hacen falta tus
colores para reconocerte. ¡Mira! ¡Voy a mostrarte los míos!
El capitán Nemo desplegó en la proa de la plataforma una bandera negra,
parecida a la que había plantado en el Polo Sur.
En ese momento una bala impactó oblicuamente en el casco del Nautilus, sin
resquebrajarlo, y pasó rebotando cerca del capitán hasta perderse en el mar.
El capitán Nemo se encogió de hombros y me dijo con tono brusco:
—Baje con sus compañeros.
—Señor, ¿va a atacar a ese barco?
—Voy a hundirlo.
—¡No lo hará!
—Sí lo haré —respondió fríamente el capitán Nemo—. No se atreva a
juzgarme. La fatalidad le muestra lo que no debía ver. Me han atacado, y la
respuesta será terrible. Vuelva dentro.






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***
—¿Qué barco es ese?
—¿No lo sabe? Mejor así. Al menos su nacionalidad seguirá siendo un secreto
para usted. Y ahora, bajen.
El canadiense, Conseil y yo no tuvimos más remedio que obedecer. Quince
marineros del Nautilus rodeaban al capitán y miraban con odio implacable al
barco que avanzaba hacia ellos. Se notaba que el mismo espíritu de venganza
animaba a todas aquellas almas.
Bajé justo cuando otro proyectil volvía a rozar el casco del Nautilus y oí gritar
al capitán:
—¡Dispara, barco insensato! ¡Malgasta tus inútiles balas! ¡No escaparás al
espolón del Nautilus! Pero no es aquí donde has de naufragar. No quiero que tus
restos se confundan con los del Vengador.
Regresé a mi camarote. El capitán y su segundo se habían quedado en la
plataforma. La hélice se puso en movimiento y el Nautilus se alejó velozmente
hasta ponerse fuera del alcance de las balas. Pero la persecución continuó y el
capitán Nemo se limitó a mantener la distancia.
Hacia las cuatro de la tarde, incapaz de contener la impaciencia y la inquietud
que me consumían, volví a la escalera central. La escotilla estaba abierta y subí a
la plataforma. El capitán seguía paseándose agitadamente por ella. Miraba el barco
que tenía a cinco o seis millas a sotavento, lo rodeaba como una fiera y,
atrayéndolo hacia el este, se dejaba perseguir, pero sin atacar. ¿Quizá aún dudaba?
Traté de intervenir por última vez, pero apenas había interpelado al capitán
Nemo cuando éste me mandó callar:
—¡Yo soy el derecho, yo soy la justicia! —me dijo—. ¡Yo soy el oprimido y él
el opresor! ¡Él es la causa por la que he visto morir todo cuanto quise, amé y
veneré: patria, mujer, hijos, padre y madre! ¡Todo lo que odio está allí, así que
cállese!
Lancé una última mirada al buque de guerra, que forzaba las máquinas, y a
continuación me reuní con Ned y Conseil.
—¡Huiremos! —exclamé.
—Bien —dijo Ned—. ¿Qué barco es ese?
—Lo ignoro, pero, sea cual sea, lo hundirán antes de que anochezca. En
cualquier caso, más vale morir con él que convertirse en los cómplices de
represalias cuya justicia no se puede medir.
—Eso creo yo —respondió fríamente Ned Land—. Esperemos a la noche.



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***


Y llegó la noche. Un profundo silencio reinaba a bordo. La brújula indicaba
que el Nautilus no había modificado su rumbo y se oía el batir de su hélice, que
golpeaba las olas con rápida regularidad. Se mantenía en la superficie y un ligero
balanceo lo inclinaba sobre un costado u otro.
Mis compañeros y yo habíamos decidido huir cuando el barco estuviera lo
bastante cerca para hacernos ver u oír al resplandor de la luna, pues faltaban tres
días para el plenilunio. Una vez a bordo del barco, si no podíamos evitar el golpe
que lo amenazaba, al menos intentaríamos todo lo que nos dejaran las
circunstancias. Varias veces creí que el Nautilus se disponía a atacar, pero se
contentaba con dejar acercarse a su adversario para a continuación huir
rápidamente.
Buena parte de la noche transcurrió sin incidentes. Buscábamos la ocasión de
actuar, sin hablar apenas, dominados por la excitación. Ned Land quería tirarse al
mar, pero le obligué a esperar. Creí que el Nautilus atacaría al acorazado en la
superficie y entonces no sólo sería posible sino fácil escapar.
A las tres de la mañana, inquieto, subí a la plataforma. El capitán Nemo no la
había abandonado. Estaba de pie, a proa, junto a su bandera, que una ligera brisa
hacía ondear sobre su cabeza. No apartaba la vista del barco. Su mirada, de una
extraordinaria intensidad, parecía atraerlo, fascinarlo, arrastrarlo con más
seguridad que si lo remolcara.
La luna pasaba por el meridiano y Júpiter se elevaba al este. En medio de esa
apacible naturaleza, el cielo y el océano rivalizaban en tranquilidad y el mar
ofrecía al astro nocturno el espejo más hermoso que nunca hubiera reflejado su
imagen.
Cuando pensaba en la calma profunda de los elementos, comparada con las
furias que se preparaban en los costados del imperceptible Nautilus, sentía
estremecerse todo mi ser.

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***
El barco se mantenía a dos millas de nosotros. Se había acercado, sin dejar de
avanzar hacia el resplandor fosforescente que señalaba la presencia del Nautilus.
Vi sus luces de posición, verde y roja, y su fanal blanco suspendido en el estay de
mesana. Una vaga reverberación iluminaba su aparejo e indicaba que las calderas
funcionaban al límite de su capacidad. Haces de chispas y escorias de carbón
inflamadas escapaban de sus chimeneas y constelaban la atmósfera.
Permanecí así hasta las seis de la mañana, sin que el capitán Nemo pareciera
reparar en mí. El barco se hallaba a una milla y media, y con los primeros fulgores
del alba reanudó su cañoneo. No podía estar lejos el momento en que, cuando el
Nautilus atacara a su adversario, mis compañeros y yo dejáramos para siempre a
aquel hombre al que no me atrevía a juzgar.
Me disponía a bajar para avisarles cuando el segundo subió a la plataforma,
acompañado de varios marineros. El capitán Nemo no los vio o no quiso verlos.
Se tomaron ciertas disposiciones que podrían llamarse el «zafarrancho de
combate» del Nautilus. Eran muy sencillas: se bajó la hilada que hacía de
barandilla alrededor de la plataforma y se encajaron las cabinas del fanal y del
timonel en el casco para que apenas sobresalieran. La superficie del largo cigarro
metálico no ofrecía ya ningún saliente que pudiera estorbar sus maniobras.
Regresé al salón. El Nautilus seguía en la superficie. Los resplandores del alba
se infiltraban en el agua y, con ciertas ondulaciones de las olas, los cristales se
animaban con los tonos rojizos del sol de levante. Amanecía aquel terrible 2 de
junio.
A las cinco la corredera me indicó que el Nautilus había moderado su
velocidad. Comprendí que dejaba acercarse al barco, cuyas detonaciones, por otra
parte, se oían cada vez con más fuerza. Las balas acribillaban el agua circundante y
se hundían en ella con un silbido singular.
—Amigos —dije—, ha llegado el momento. Démonos la mano, y que Dios nos
proteja.
Ned Land estaba decidido, Conseil tranquilo y yo nervioso e incapaz de
contenerme.
Pasamos a la biblioteca y, cuando empujaba la puerta que daba al hueco de la
escalera central, oí el ruido de la escotilla superior al cerrarse bruscamente. El
canadiense se lanzó hacia los peldaños, pero lo detuve. Un silbido familiar me
indicó que el agua penetraba en los depósitos de a bordo. En efecto, en apenas
unos instantes el Nautilus se sumergió a algunos metros de la superficie.
Comprendí su maniobra. Era demasiado tarde para actuar. El Nautilus no
pensaba golpear al barco en su impenetrable coraza, sino bajo su línea de
flotación, donde el caparazón metálico ya no protege al armazón.




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***

De nuevo estábamos presos, testigos forzosos del siniestro drama que se
avecinaba. Apenas tuvimos tiempo de reflexionar. Refugiados en mi camarote, nos
mirábamos sin hablar. Un profundo estupor se había apoderado de mi mente y me
impedía pensar. Me hallaba en ese penoso estado que precede a la espera de una
espantosa detonación. Esperaba, escuchaba, con todos los sentidos puestos en mis
oídos.
La velocidad del Nautilus aumentó sensiblemente. Era ese impulso lo que lo
sacudía y hacía vibrar su casco.
De pronto se me escapó un grito. Se produjo un choque que, aunque
relativamente débil, me hizo sentir la fuerza penetrante del espolón de acero. Oí
arañazos y chirridos. El Nautilus, llevado por la potencia de su propulsión,
atravesó la masa del barco igual que una aguja atraviesa la tela.
No pude contenerme. Frenético, enloquecido, salí corriendo del camarote y me
precipité al salón. Allí estaba el capitán Nemo. Mudo, sombrío e implacable,
miraba por el panel de babor.
Una masa enorme se hundía bajo las aguas y, para no perderse un ápice de su
agonía, el Nautilus descendía con ella al abismo. A diez metros de mí vi el casco
entreabierto, por donde el agua se colaba estruendosamente, la doble línea de
cañones y las bordas. El puente estaba lleno de sombras negras que se agitaban.
El agua subía y los desdichados se lanzaban a los obenques, se agarraban a los
mástiles y se retorcían bajo el agua. Era un hormiguero humano sorprendido por la
invasión del mar.
Paralizado, atenazado por la angustia, con los pelos de punta, los ojos abiertos
desmesuradamente, la respiración entrecortada, sin aliento ni voz, yo también
miraba. Una atracción irresistible me mantenía pegado al cristal.
El enorme buque se hundía lentamente, mientras el Nautilus lo seguía, espiando
todos sus movimientos. De pronto se produjo una explosión. El aire comprimido
hizo volar los puentes del barco como si el fuego hubiera prendido en las bodegas
y el empuje del agua fue tal que desvió al Nautilus.
El infortunado barco se hundió con más rapidez. Primero aparecieron sus
cofas, cargadas de víctimas, a continuación sus barras, dobladas por el peso de
racimos de hombres, y, por último, la punta de su palo mayor. Luego la masa
oscura desapareció, y con ella su tripulación de cadáveres arrastrados por un
formidable remolino.
Me volví hacia el capitán Nemo. Aquel terrible justiciero, auténtico arcángel
del odio, seguía mirando. Cuando todo hubo terminado, se dirigió a la puerta de su
camarote, la abrió y entró, mientras yo le seguía con la mirada. En el panel del
fondo, bajo los retratos de su héroes, vi el de una mujer todavía joven con dos
niños pequeños. El capitán Nemo los miró durante unos instantes, tendió los brazos
hacia ellos y, arrodillándose, se echó a llorar.


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***



XXII



LAS ÚLTIMAS PALABRAS DEL CAPITÁN NEMO



Durante esa espantosa visión se habían cerrado los paneles, pero no se había
iluminado el salón. En el interior del Nautilus reinaban las tinieblas y el silencio,
mientras éste abandonaba aquel lugar de desolación a cien pies de profundidad y
con una rapidez prodigiosa. ¿Adónde iba? ¿Al norte o al sur? ¿Adónde huía aquel
hombre tras su horrible venganza?
Volví a mi camarote, donde Ned y Conseil permanecían en silencio. Sentí un
horror invencible por el capitán Nemo. Por mucho que hubiera sufrido a causa de
los hombres no tenía derecho a un castigo así. Me había hecho, si no complice, al
menos testigo de su venganza. Era demasiado.
A las once volvió la luz eléctrica. Pasé al salón, que estaba vacío. Consulté los
diversos instrumentos y vi que el Nautilus huía hacia el norte a una velocidad de
veinticinco millas por hora, unas veces en la superficie y otras a treinta pies de
profundidad. Una vez señalada nuestra posición en la carta, vi que pasábamos por
el canal de la Mancha y que nuestro rumbo nos llevaba hacia los mares boreales a
una velocidad insuperable.
Apenas pude reconocer a su paso unos escualos de nariz alargada, los
tiburones martillo; lijas que frecuentan esas aguas; grandes águilas de mar; nubes
de hipocampos, semejantes a los caballos del juego del ajedrez; anguilas que se
agitaban como las culebrinas de los fuegos artificiales; ejércitos de cangrejos que
huían oblicuamente cruzando sus pinzas sobre su caparazón; y, por último, manadas
de marsopas que competían en rapidez con el Nautilus. Pero ya no era cuestión de
observar, estudiar o clasificar.
Por la tarde habíamos recorrido doscientas leguas del Atlántico. Se hizo de
noche y las tinieblas invadieron el mar hasta que salió la luna.
Regresé a mi camarote. Me asaltaron pesadillas que no me dejaron dormir. La
horrible escena de destrucción se repetía en mi mente.


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376

***


Desde ese día, ¿quién podía decir hasta dónde nos llevaría el Nautilus por las
aguas del Atlántico Norte? Siempre a una velocidad vertiginosa en medio de las
brumas hiperbóreas. ¿Bordeó las puntas del Spitzberg y los acantilados de Nueva
Zembla? ¿Recorrió mares ignotos, el mar Blanco, el de Kara, el golfo de Obi, el
archipiélago de Liarrov y las orillas desconocidas de la costa asiática? No sabría
decirlo, ni podría calcular el tiempo transcurrido. Los relojes de a bordo se habían
detenido. Se diría que la noche y el día, como en las regiones polares, no seguían
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su curso regular. Me sentía arrastrado a ese ámbito de lo extraño donde la
imaginación sobreexcitada de Edgar Allan Poe se movía a sus anchas. A cada
instante esperaba ver, como el fabuloso Gordon Pym, «esa figura humana velada,
de proporciones mucho mayores que las de ningún habitante de la tierra,
atravesado en la catarata que defiende las inmediaciones del Polo».
Calculo —pero puede que me equivoque— que el audaz avance del Nautilus
se prolongó durante quince o veinte días, y no sé lo que habría durado si una
catástrofe no hubiera puesto fin a nuestro viaje. El capitán Nemo no dio señales de
vida, su segundo tampoco y ningún miembro de la tripulación se dejó ver ni un
instante. El Nautilus navegaba casi siempre sumergido. No se registraba la
posición en el planisferio y yo no sabía dónde estábamos.
He de decir que el canadiense, al límite de sus fuerzas y de su paciencia,
tampoco se dejaba ver. Conseil no logró sacarle ni una palabra al respecto y temía
que se matara en un arrebato causado por su terrible nostalgia. Lo vigilaba, pues,
abnegadamente y en todo momento.



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***



Se comprende que en tales condiciones la situación ya no fuese sostenible.
Una mañana —no sabría precisar la fecha— me adormecí en las primeras
horas del alba, adormecimiento penoso y enfermizo. Cuando desperté, vi a Ned
Land agachándose sobre mí y diciéndome en voz baja:
—Vamos a fugarnos.
Me levanté.
—¿Cuándo?
—Esta noche. Parece haber desaparecido toda vigilancia del Nautilus. Se diría
que reina el estupor a bordo. ¿Estará listo?
—Sí. ¿Dónde estamos?
—Frente a unas tierras que acabo de divisar esta mañana entre las brumas, a
veinte millas al este.
—¿Qué tierras son esas?
—Lo desconozco, pero, sean cuales sean, nos refugiaremos en ellas.
—¡Sí, Ned! Huiremos esta noche, aunque el mar nos engulla.
—Hace mala mar y hay mucho viento, pero no me asusta hacer veinte millas en
el bote del Nautilus. Puedo cargar en él algunos víveres y unas botellas de agua sin
que se entere la tripulación.
—Le seguiré.
—Además, si me descubren, me defenderé hasta la muerte.




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***
—Moriremos juntos, amigo Ned —añadí, decidido a todo.
El canadiense se marchó y yo volví a la plataforma, donde a duras penas podía
mantenerme por el choque de las olas. El cielo era amenazador, pero, puesto que
entre esas espesas brumas se hallaba la tierra, había que huir. No había ni un día ni
una hora que perder.
Regresé al salón, temiendo y deseando al mismo tiempo encontrar al capitán
Nemo, queriendo y no queriendo verle. ¿Qué le habría dicho? ¿Podía ocultarle el
involuntario horror que me inspiraba? ¡No! Mejor no encontrarme cara a cara con
él. Mejor olvidarlo. Y sin embargo…
¡Qué largo fue aquel día, el último que pasaría a bordo del Nautilus! Estaba
solo. Ned y Conseil evitaban hablarme por miedo a delatarse.
Cené a las seis. No tenía hambre, pero vencí mi repugnancia y me obligué a
comer para no debilitarme.
A las seis y media Ned Land entró en mi camarote y dijo:
—No volveremos a vernos antes de nuestra fuga. A las diez aún no habrá
salido la luna. Aprovecharemos la oscuridad. Vaya al bote. Conseil y yo le
esperaremos allí.
Y el canadiense salió sin darme tiempo de responder.
Volví al salón para comprobar la dirección del Nautilus. Marchábamos rumbo
al norte-noroeste, a una velocidad vertiginosa y a cincuenta metros de profundidad.
Lancé una última mirada a todas esas maravillas de la naturaleza, a los tesoros
acumulados en aquel museo, a esa colección sin igual destinada a desaparecer
algún día en el fondo del mar junto a quien la formó. Intenté fijarla en mi mente por
última vez. Permanecí una hora así, bañándome en los efluvios del techo iluminado
y pasando revista a aquellos tesoros que resplandecían en sus vitrinas. Luego volví
a mi camarote.
Allí me puse las sólidas vestimentas marinas. Reuní mis notas y las guardé
cuidadosamente. El corazón me latía con fuerza y me era imposible controlar sus
pulsaciones. Mi azoramiento y turbación me habrían traicionado sin duda en
presencia del capitán Nemo

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***


¿Qué hacía él en esos momentos? Me puse a escuchar junto a la puerta de su
habitación. Oí ruido de pasos. El capitán estaba allí. Todavía no se había acostado.
A cada movimiento me parecía que iba a presentarse y a preguntarme por qué
quería huir. Sentía una alarma incesante, agrandada por mi imaginación. Esa
sensación se hizo tan punzante que me pregunté si no sería mejor entrar en el
camarote del capitán, mirarle cara a cara y desafiarle con el gesto y la mirada.
Era el impulso de un loco. Afortunadamente me contuve y me eché en la cama
para aplacar mi agitación. Mis nervios se calmaron un poco, pero mi cerebro
sobreexcitado hizo que por mi mente pasara toda mi existencia a bordo del
Nautilus, los incidentes felices o desgraciados que la habían jalonado desde que
desaparecí del Abraham Lincoln, las cacerías submarinas, el estrecho de Torres,
los salvajes de la Papuasia, la encalladura, el cementerio de coral, el canal de
Suez, la isla de Santorin, el buceador cretense, la bahía de Vigo, la Atlántida, la
banquisa, el Polo Sur, el aprisionamiento en los hielos, el combate contra los
pulpos, la tempestad del Gulf Stream, el Vengador y la terrible escena del barco
hundido con su tripulación… Todos estos acontecimientos desfilaron ante mis ojos,
como el telón de fondo que cae sobre un escenario. La figura del capitán Nemo
crecía desmesuradamente en ese medio extraño. Su figura se acentuaba y tomaba
proporciones sobrehumanas. No era ya mi semejante, sino el hombre de las aguas,
el genio de los mares.
Eran las nueve y media y me apreté la cabeza con las manos para impedir que
estallara. No quería pensar más. ¡Aún faltaba media hora! Media hora de una
pesadilla que podía enloquecerme.
Entonces oí los vagos acordes del órgano, una triste armonía acompañada de un
canto indefinible, verdaderos lamentos de un alma que quiere romper sus lazos
terrestres. Escuché con todos mis sentidos, sin apenas respirar, sumido como el
capitán Nemo en esos éxtasis musicales que lo llevaban fuera de los límites de este
mundo.
Luego una súbita idea me aterrorizó: el capitán Nemo había salido de su
camarote y estaba en el salón que yo debía atravesar para huir. Allí lo encontraría
por última vez. Me vería, tal vez me hablaría. Un gesto suyo podía aniquilarme,
una sola palabra encadenarme a su barco



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***
Iban a dar las diez. Había llegado el momento de dejar mi camarote y reunirme
con mis compañeros.
No había lugar para vacilaciones, aunque el capitán Nemo se me plantara
delante. Abrí la puerta con cuidado y, sin embargo, me pareció que al girar sobre
sus goznes hacía un ruido espantoso. Puede que ese ruido sólo existiese en mi
imaginación.
Avancé reptando por las oscuras crujías del Nautilus, deteniéndome a cada
paso para contener los latidos de mi corazón. Llegué a la puerta angular del salón y
la abrí lentamente. El salón se hallaba sumido en una profunda oscuridad. Los
acordes del órgano resonaban débilmente. El capitán Nemo estaba allí, pero no me
veía. Incluso creo que a plena luz no me habría reconocido, tal era el éxtasis que lo
absorbía.
Me arrastré por la alfombra, evitando el menor choque, que hubiera podido
delatar mi presencia. Necesité cinco minutos para llegar a la puerta del fondo que
daba a la biblioteca. Iba a abrirla cuando un suspiro del capitán Nemo me dejó
clavado en el sitio. Comprendí que se levantaba, e incluso lo entreví, pues algunos
rayos de la biblioteca iluminada se filtraban hasta el salón. Vino hacia mí con los
brazos cruzados, silencioso, deslizándose más que caminando, como un espectro.
Los sollozos hinchaban su pecho oprimido y le oí murmurar estas palabras, las
últimas que restallaron en mis oídos:
—¡Dios Todopoderoso! ¡Basta! ¡Basta!
¿Era la confesión de un remordimiento lo que se escapaba de la conciencia de
aquel hombre?
Enloquecido, corrí a la biblioteca, subí la escalera central y siguiendo la crujía
superior llegué al bote, en el que me introduje por la abertura por la que ya habían
entrado mis dos compañeros.
—¡Vámonos! —grité.
—¡Al instante! —respondió el canadiense.
El orificio abierto en la placa del Nautilus fue previamente cerrado y
empernado con una llave inglesa que Ned Land se había agenciado. Se cerró
también la abertura del bote y el canadiense comenzó a desenroscar las tuercas que
aún nos retenían al barco submarino.



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***

De pronto se oyó un ruido en el interior. Nos llegaron voces que se respondían
aceleradamente. ¿Qué ocurría? ¿Habían descubierto nuestra fuga? Noté que Ned
Land me deslizaba un puñal en la mano.
—Sí —murmuré—, sabremos morir.
El canadiense se había detenido en su labor. Una palabra veinte veces repetida,
una palabra terrible, me reveló la causa de la agitación que se propagaba a bordo
del Nautilus. No era a nosotros a quien se refería su tripulación:
—¡El Maelström! ¡El Maelström!
¡El Maelström! ¿Podía resonar en nuestros oídos un nombre más espantoso en
una situación tan terrible? ¿Nos hallábamos, pues, en los peligrosos parajes de la
costa noruega? ¿El Nautilus se veía arrastrado a ese abismo justo cuando íbamos a
soltar el bote?
Es sabido que en el momento del flujo las aguas comprimidas entre las islas
Feroe y Loffoden se precipitan con fuerza irresistible hasta formar un torbellino del
que ningún barco ha podido escapar jamás. De todos los puntos del horizonte
llegan olas monstruosas que forman el abismo llamado con toda justicia «el
ombligo del océano», cuyo poder de atracción se extiende hasta una distancia de
quince kilómetros. Allí son aspirados no sólo los barcos, sino también las ballenas
y los osos blancos de las regiones boreales.

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Era allí donde el capitán —involuntaria o voluntariamente, quién sabe— había
llevado su Nautilus, que describía una espiral cuyo radio iba disminuyendo cada
vez más. Como él, el bote, amarrado aún a su costado, era arrastrado a velocidad
vertiginosa. Yo lo sentía, sentía ese mareo que sigue a un giro demasiado
prolongado. Estábamos en una situación aterradora, en el horror llevado al
extremo, con la sangre congelada, los nervios aniquilados y atravesados por
sudores fríos como los de la agonía. ¡Y qué estrépito alrededor de nuestra frágil
canoa! ¡Qué aullidos, que el viento repetía a varias millas de distancia! ¡Qué
estruendo el de las olas rompiendo contra las afiladas rocas del fondo, donde se
parten los cuerpos más duros, donde los troncos de los árboles se destrozan y se
hacen «un abrigo de pelo», como dicen en Noruega!
¡Qué situación aquélla! Nos veíamos espantosamente sacudidos. El Nautilus se
defendía como un ser humano. Sus músculos de acero crujían. A veces se
levantaba, y nosotros con él.
—¡Hay que aguantar y apretar las tuercas! Si nos mantenemos amarrados al
Nautilus, aún podemos salvarnos…
No había acabado la frase cuando se produjo un chasquido. Se soltaron las
tuercas, y el bote, arrancado de su alvéolo, salió lanzado como la piedra de una
honda en medio del torbellino.
Me golpeé la cabeza con una cuaderna de hierro y de resultas del fuerte choque
perdí el conocimiento



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384

***


XXIII


CONCLUSIÓN


Así concluyó este viaje submarino. No sabría decir qué pasó aquella noche,
cómo escapó el bote del formidable remolino del Maelström, ni cómo Ned Land,
Conseil y yo salimos de aquel pozo sin fondo. Cuando recobré el conocimiento, me
vi tumbado en la cabaña de un pescador de las islas Loffoden. Mis dos
compañeros, sanos y salvos, estaban a mi lado y me apretaban las manos. Nos
abrazamos efusivamente.
En este momento no podemos pensar en regresar a Francia. Los medios de
comunicación entre la Noruega septentrional y el sur son escasos, así que me veo
forzado a esperar el barco de vapor que hace el servicio bimensual del cabo del
norte.
Es aquí, pues, entre estas buenas gentes que nos han recogido, donde reviso el
relato de estas aventuras. No se ha omitido ni un solo hecho ni se ha exagerado
detalle alguno. Es la fiel narración de esta expedición inverosímil bajo un elemento
inaccesible para el hombre y cuyas rutas el progreso dejará libres algún día.
¿Me creerá alguien? No lo sé. Poco importa, después de todo. Lo que puedo
afirmar ahora es mi derecho a hablar de los mares en los que, en menos de diez
meses, he recorrido veinte mil leguas, de esta vuelta al mundo submarina que me ha
revelado tantas maravillas a través del Pacífico, el océano Índico, el mar Rojo, el
Mediterráneo, el Atlántico, los mares australes y boreales.
¿Qué habrá sido del Nautilus? ¿Resistió el abrazo del Maelström? ¿Sigue vivo
el capitán Nemo? ¿Continuará bajo el océano sus terribles venganzas o se habrá
detenido ante esta última hecatombe? ¿Traerán algún día las olas el manuscrito que
contiene la historia de su vida? ¿Sabré al fin su nombre? ¿La nacionalidad del
barco desaparecido nos revelará la del capitán Nemo?

Eso espero. Espero también que su poderoso aparato haya vencido al mar en su
abismo más terrible y que el Nautilus haya sobrevivido allí donde tantos barcos
han naufragado. Si es así, si el capitán Nemo sigue habitando el océano, su patria
adoptiva, que el odio se aplaque en su fiero corazón. Que la contemplación de
tantas maravillas apague en él el espíritu de venganza. Que desaparezca el
justiciero y el sabio continúe la apacible exploración de los mares. Si su destino es
extraño, también es sublime. ¿No lo comprobé en persona? ¿No he vivido diez
meses de esa vida excepcional? Por eso, a la pregunta formulada hace seis mil
años por el Eclesiastés: «¿Quién ha podido sondear jamás las profundidades del
abismo?», sólo dos entre todos los hombres tienen derecho a responder ahora. El
capitán Nemo y yo.

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1



El 24 de mayo de 1863, domingo, mi tío, el profesor Lidenbrock,
volvió precipitadamente a su pequeña casa situada en el número 19 de
Königstrasse, una de las calles más antiguas del barrio viejo de Hamburgo.
Nuestra criada, Marthe, debió pensar que iba muy retrasada, porque la
comida apenas había comenzado a hervir en el fogón de la cocina.
«Bueno —me dije—, si mi tío, que es el más impaciente de los
hombres, tiene hambre, pondrá el grito en el cielo».
—¿Ya está aquí el señor Lidenbrock? —preguntó Marthe, estupefacta,
entreabriendo la puerta del comedor.
—Sí, Marthe, pero la comida tiene derecho a no estar preparada,
porque aún no son las dos. Acaba de sonar la media en Saint-Michel.
—Entonces, ¿por qué vuelve el señor Lidenbrock?
—Él nos lo dirá seguramente.
—¡Ahí está! Yo me escapo, señor Axel, hágale usted entrar en razón.
Y Marthe volvió a su laboratorio culinario.
Me quedé solo. Pero hacer entrar en razón al más irascible de los
profesores era algo que mi carácter un poco indeciso no me permitía. Por
eso, me disponía a volver prudentemente a mi cuartito del piso de arriba,
cuando la puerta de la calle rechinó sobre sus goznes; unos enormes pies
hicieron crujir la escalera de madera, y el dueño de la casa, cruzando el
comedor, se precipitó inmediatamente en su gabinete de trabajo.
Durante este rápido recorrido había tirado en un rincón su bastón de
cabeza de cascanueces, su amplio sombrero sobre la mesa y había lanzado
a su sobrino estas sonoras palabras:
—¡Axel, sígueme!
No había tenido tiempo de moverme cuando el profesor me gritó con
tono impaciente:
—Pero ¿todavía no estás aquí?
Me lancé hacia el gabinete de mi temible maestro.
Otto Lidenbrock no era un mal hombre, lo admito gustosamente; pero
a menos que sucedan cambios improbables, siempre será un extravagante
terrible.



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***

Era profesor en el Johannaeum, y daba una clase de mineralogía,
durante la cual, por regla general, se encolerizaba una o dos veces. No se
preocupaba de tener alumnos asiduos a sus lecciones, ni del grado de
atención que le otorgaban, ni del éxito que luego podían obtener; estos
detalles apenas le inquietaban. Daba clase «subjetivamente», según una
expresión de la filosofía alemana, para él y no para los demás. Era un
sabio egoísta, un pozo de ciencia cuya polea rechinaba cuando se quería
sacar algo de él: en una palabra, un avaro.
En Alemania hay algunos profesores de este género.
Por desgracia, mi tío no gozaba de una extrema facilidad de palabra, al
menos cuando hablaba en público, y ése es un defecto lamentable en un
orador. En efecto, en sus demostraciones en el Johannaeum, a menudo el
profesor se paraba en seco, luchaba contra una palabra recalcitrante que se
negaba a salir de sus labios, una de esas palabras que se resisten, se
hinchan y terminan por salir en la forma poco científica de un juramento.
Y eso le enfurecía en grado sumo.
Y en mineralogía hay muchas denominaciones semigriegas,
semilatinas, difíciles de pronunciar, muchos de esos rudos sustantivos que
despellejarían los labios de un poeta. No quiero hablar mal de esta ciencia.
Lejos de mí semejante idea. Pero cuando uno se encuentra en presencia de
cristalizaciones romboédricas, de resinas retinasfálticas, de gelenitas, de
fangasitas, de molibdatos de plomo, de tungstatos de manganeso y de
titaniatos de circonio, hasta a la lengua más diestra le está permitido
trabarse.
Así pues, en la ciudad se conocía este perdonable defecto de mi tío, del
que se burlaban, y le esperaban en las coyunturas difíciles, lo cual le
enfurecía y hacía que se rieran de él, cosa que no es de buen gusto, ni
siquiera para alemanes. Y si siempre había gran afluencia de oyentes en
las clases de Lidenbrock, ¡cuántos seguidores asiduos sólo lo eran para
reírse con los accesos de cólera del profesor!


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7

***
Sea como fuere, debo decir ante todo que mi tío era un verdadero
sabio. Aunque a veces rompiese sus muestras por tratarlas con demasiada
brusquedad, unía al genio del geólogo el ojo del mineralogista. Con su
martillo, su punzón de acero, su aguja imantada, su soplete y su frasco de
ácido nítrico, era un experto. Por la rotura, por el aspecto, por la dureza,
por la fusibilidad, por el sonido, por el olor, por el gusto de un mineral
cualquiera, lo clasificaba sin vacilar entre las seiscientas especies que
actualmente cuenta la ciencia.
Por eso el nombre de Lidenbrock sonaba con honor en los institutos y
asociaciones nacionales. Los señores Humphry Davy, de Humboldt, y los
capitanes Franklin y Sabine no dejaron de visitarle a su paso por
Hamburgo. Los señores Becquerel, Ebelmen, Brewster, Dumas, MilneEdwards, Sainte-Claire-Deville, gustaban consultarle sobre las cuestiones
más palpitantes de la química. Esta ciencia le debía bastantes hermosos
descubrimientos y, en 1853, había aparecido en Leipzig un Tratado de
cristalografía trascendente, por el profesor Otto Lidenbrock, gran infolio
con ilustraciones, que sin embargo no cubrió los gastos.
Añádase a esto que mi tío era conservador del museo mineralógico del
señor Struve, el embajador de Rusia: una magnífica colección de fama
europea.
Tal era el personaje que me interpelaba con tanta impaciencia.
Imaginaos un hombre alto, enjuto, con una salud de hierro y de un rubio
juvenil que le quitaba diez buenos años a los cincuenta que tenía. Sus
grandes ojos giraban sin cesar detrás de unas gafas considerables; su nariz,
larga y delgada, parecía una hoja afilada; los maliciosos pretendían
incluso que estaba imantada y que atraía las limaduras de hierro. Pura
calumnia: sólo atraía el tabaco, pero en gran abundancia, a decir verdad.







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8

***


Cuando haya añadido que mi tío daba pasos matemáticos de media
legua y que al caminar mantenía sus puños sólidamente cerrados, señal de
un temperamento impetuoso, se le conocerá lo bastante para no sentir
afición por su compañía.
Vivía en su casita de Königstrasse, morada mitad de madera, mitad de
ladrillo, rematada en un frontispicio almenado; daba a uno de esos
sinuosos canales que se cruzan en medio del barrio más antiguo de
Hamburgo, que respetó afortunadamente el incendio de 1842.

La vieja casa se inclinaba un poco, cierto, y tendía el vientre hacia los
transeúntes; tenía inclinado su techo sobre la oreja, como la gorra de un
estudiante de la Tugendbund y la verticalidad de sus líneas dejaba que
desear; pero, en resumidas cuentas, se mantenía bien gracias a un viejo
olmo vigorosamente encastrado en la fachada, que en primavera echaba
sus brotes en flor a través de los cristales de las ventanas.
Mi tío no dejaba de ser rico para lo que suele ser un profesor alemán.
La casa le pertenecía por completo, continente y contenido. El contenido
era su ahijada Graüben, joven virlandesa de diecisiete años; Marthe y yo.
En mi doble calidad de sobrino y de huérfano, me convertí en ayudantepreparador de sus experimentos.
Confesaré que mordí con apetito en las ciencias geológicas; tenía
sangre de mineralogista en las venas y jamás me aburría en compañía de
mis preciosos guijarros.
En suma, se podía vivir feliz en aquella casita de Königstrasse, a pesar
de las impaciencias de su propietario, porque, aun comportándose de
forma algo brutal, no por ello me amaba menos. Pero aquel hombre no
sabía esperar, y apremiaba incluso a la naturaleza.
Cuando en abril plantaba esquejes de reseda o de volubilis en los
tiestos de loza de su salón, iba regularmente todas las mañanas a tirarles
de las hojas a fin de apresurar su crecimiento.
Con semejante extravagante no quedaba más remedio que obedecer.
Por eso entré corriendo en su gabinete.





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***
2



Aquel gabinete era un verdadero museo. Todas las muestras del reino
mineral se hallaban allí etiquetadas en el más perfecto orden, siguiendo las
tres grandes divisiones de los minerales: inflamables, metálicos y
litoideos.
¡Qué bien conocía yo esas chucherías de la ciencia mineralógica!
¡Cuántas veces, en lugar de vagabundear con los chicos de mi edad, me
había divertido quitando el polvo a aquellos grafitos, aquellas antracitas,
aquellas hullas, aquellos lignitos, aquellas turbas! ¡Y los bitumés, las
resinas, las sales orgánicas que había que preservar del menor átomo de
polvo! ¡Y aquellos metales, desde el hierro hasta el oro, cuyo valor
relativo desaparecía ante la igualdad absoluta de los especímenes
científicos! ¡Y todas aquellas piedras que hubieran bastado para
reconstruir la casa de Königstrasse, incluso con una hermosa habitación
más, que tan bien me hubiera venido!
Pero al entrar en el gabinete no pensaba siquiera en estas maravillas.
Sólo mi tío ocupaba mi pensamiento. Estaba hundido en su amplio sillón
guarnecido de terciopelo de Utrecht, y tenía entre las manos un libro que
miraba con la admiración más profunda.
—¡Qué libro, qué libro! —exclamaba.
Esta exclamación me recordó que el profesor Lidenbrock era también
bibliómano en sus ratos perdidos; pero un libro de lance sólo tenía valor a
sus ojos a condición de ser inencontrable, o por lo menos ilegible.
—Bueno —me dijo—, ¿es que no lo ves? Pues se trata de un tesoro
inestimable que he encontrado esta mañana fisgoneando en la tienda del
judío Hevelius.
—¡Magnífico! —respondí con fingido entusiasmo.
En efecto, ¿a qué tanto alboroto por un viejo en cuarto
[1] cuyo lomo y
cubiertas parecían hechas de vulgar becerro, un libraco amarillento del que
colgaba una cinta descolorida?





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***
Sin embargo, las interjecciones admirativas del profesor no cesaban.
—Mira —decía, haciéndose a sí mismo preguntas y respuestas—. ¿Es
bastante hermoso? Sí, es admirable. ¡Y qué encuadernación! ¿Se abre el
libro con facilidad? Sí, porque se queda abierto en cualquier página. ¿Y
cierra bien? Sí, porque la cubierta y las hojas forman un todo
perfectamente unido, sin separarse ni entreabrirse por ningún lugar. Y este
lomo que no presenta ni un rasguño después de setecientos años de
existencia. ¡Ah, de esta encuadernación se habrían sentido orgullosos
Bozerian, Closs o Purgold!
Mientras hablaba así, mi tío abría y cerraba sucesivamente el viejo
libraco. Yo no podía hacer otra cosa que interrogarle sobre su contenido,
aunque no me interesaba para nada.
—¿Y cuál es el título de este maravilloso volumen? —pregunté con
una solicitud demasiado entusiasta para no ser fingida.
—¡Esta obra —respondió mi tío animándose— es el Heims-Kringla,
de Snorre Turleson, el famoso autor irlandés del siglo XII! ¡Es la crónica
de los príncipes noruegos que reinaron en Islandia!
—¿De veras? —exclamé lo mejor que pude—. Y sin duda es una
traducción al alemán.
—¡Vamos! —respondió enojado el profesor—. ¡Una traducción…!
¿Qué iba a hacer yo con tu traducción? ¿Quién se preocupa de
traducciones? ¡Es la obra original en lengua islandesa, ese magnífico
idioma, rico y sencillo a la vez, que permite las combinaciones
gramaticales más variadas y numerosas modificaciones de palabras!
—Como el alemán —insinué yo con bastante acierto.
—Sí —respondió mi tío encogiéndose de hombros—, sin contar con
que la lengua islandesa admite los tres géneros como el griego, y declina
los nombres propios como el latín.
—¡Ah! —dije, con mi indiferencia algo quebrantada—. ¿Y son
hermosos los caracteres de ese libro?



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***
—¡Caracteres! ¿Quién te habla de caracteres, desdichado Axel? ¡Vaya
con los caracteres! ¡Ah! ¿Tomas esto por un impreso? Pero, ignorante, es
un manuscrito, y un manuscrito rúnico.
—¿Rúnico?
—¡Sí! ¿Vas a pedirme ahora que te explique esa palabra?
—Me guardaré mucho de hacerlo —repliqué yo en el tono de un
hombre herido en su amor propio.
Pero mi tío siguió, a pesar de todo, y me instruyó contra mi voluntad
en cosas que apenas me interesaba saber.
—Las runas —continuó— eran caracteres de escritura usados
antiguamente en Islandia, ¡y según la tradición fueron inventados por el
mismo Odín! ¡Pero mira y admira, impío, estos tipos que salieron de la
imaginación de un dios!
Confieso que a falta de réplica iba a prosternarme, género de respuesta
que debe agradar tanto a los dioses como a los reyes, porque tiene la
ventaja de no azorarlos nunca, cuando un incidente vino a desviar el curso
de la conversación.
Fue la aparición de un mugriento pergamino que se deslizó del libraco
y cayó al suelo.
Mi tío se precipitó sobre aquella pieza con una avidez fácil de
comprender. Un viejo documento, encerrado desde tiempo inmemorial en
un viejo libro, no podía dejar de tener a sus ojos alto precio.
—¿Qué es esto? —exclamó.
Y al mismo tiempo desplegaba cuidadosamente sobre su mesa un trozo
de pergamino de cinco pulgadas de largo y tres de ancho, sobre el que se
alineaban caracteres de libro de hechicería, en líneas transversales


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***


He aquí el facsímil exacto. Debo dar a conocer estos extraños signos
porque impulsaron al profesor Lidenbrock y a su sobrino a emprender la
más extraña expedición del siglo XIX:

(***)

El profesor contempló durante algunos instantes esta serie de
caracteres; luego dijo, quitándose los lentes:
—Es rúnico. ¡Estos tipos son absolutamente idénticos a los del
manuscrito de Snorre Turleson! Pero… ¿qué pueden significar?
Como el rúnico me parecía un invento de sabios para engañar a la
pobre gente, no me preocupó ver que mi tío no comprendiese nada. Al
menos eso fue lo que me pareció por el movimiento de sus dedos que
comenzaban a agitarse terriblemente.
—¡Y, sin embargo, es antiguo islandés! —murmuraba entre dientes.
Y el profesor Lidenbrock debía conocer de sobra lo que decía, porque
pasaba por ser un auténtico políglota. No es que hablara correctamente las
dos mil leguas y los cuatro mil idiomas empleados en la superficie del
globo, pero, en fin, sabía una buena parte.
En presencia de esta dificultad iba, pues, a dejarse llevar por toda la
impetuosidad de su genio; y yo preveía una escena violenta, cuando
sonaron las dos en el pequeño reloj de pared de la chimenea.
Al punto Marthe abrió la puerta del gabinete, diciendo:
—La sopa está servida.
—¡Al diablo la sopa! —exclamó mi tío—. ¡Y quien la ha hecho, y
quienes la coman!
Marthe huyó. Yo volé tras ella y, sin saber cómo, me encontré sentado
en mi lugar habitual en el comedor.
Esperé algunos instantes. El profesor no acudió. Era la primera vez,
que yo supiese, que faltaba a la solemnidad de la comida. ¡Y, sin embargo,
qué comida! Una sopa de perejil, una tortilla de jamón sazonada con
acederas con mostaza, una chuleta de ternera con compota de ciruelas, y
de postre, dulce de gambas, todo ello regado con un buen vino de Mosela.





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