JULIO VERNE (1828-1905)

***

Durante la noche del 16 al 17 de febrero, entramos en esa otra zona del Mediterráneo cuyas
mayores profundidades se sitúan a tres mil metros.
Impulsado por su hélice y deslizándose a lo largo de sus planos inclinados, el Nautilus se
hundió hasta las últimas ca-pas del mar.
A falta de las maravillas naturales, el mar ofreció allí a mis miradas escenas emocionantes y
terribles. Nos hallábamos surcando, en efecto, esa parte del Mediterráneo tan fecunda en
naufragios. ¡Cuántos son los barcos que han naufragado y desaparecido entre las costas
argelinas y las provenzales! El Mediterráneo no es más que un lago, si se le compara con la
vasta extensión abierta del Pacífico, pero un lago capricho-so y voluble, hoy propicio y
acariciante para la frágil tartana que parece flotar entreel doble azul del mar y del cielo,
ma-ñana furioso y atormentado, descompuesto por los vientos, destrozando los más sólidos
navíos con los golpes violentos de sus olas.
Así, a nuestro rápido paso por esas capas profundas, vi un gran número de restos en el
fondo, unos recubiertos ya por los corales y otros revestidos de una capa de orín; áncoras,
cañones, obuses, piezas de hierro, paletas de hélices, piezas de máquinas, cilindros rotos,
calderas destrozadas, cascos de buque flotando entre dos aguas, unos hacia abajo y otros
ha-cia arriba.
Todos estos navíos habían naufragado o por colisiones entre ellos o por choques con
escollos de granito. Había allí algunos que se habían ido a pique, y que, con su arbola-dura
enhiesta y sus aparejos intactos, parecían estar fon-deados en una inmensa rada, esperando
el momento de zarpar. Cuando pasaba entre ellos el Nautilus, iluminán-dolos con su luz
eléctrica, parecía que esos navíos fueran a saludarle con su pabellón y darle su número de
orden. Pero sólo el silencio y la muerte reinaban en ese campo de catástrofes.




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***
Observé que los restos de naufragios en los fondos medi-terráneos iban siendo más
numerosos a medida que el Nau-tilus se acercaba al estrecho de Gibraltar. Las costas de
África y de Europa van estrechándose y las colisiones en tan estre-cho espacio son más
frecuentes. Vi numerosas carenas de hierro, ruinas fantásticas de barcos de vapor, en pie
unos y tumbados otros, semejantes a formidables animales. Uno de ellos, con los flancos
abiertos, su timón separado del codaste y retenido aún por una cadena de hierro, con la
popa corroí-da por las sales marinas, me produjo una impresión terrible. ¡Cuántas
existencias rotas, cuántas víctimas había debido provocar su naufragio! ¿Habría
sobrevivido algún marinero para contar el terrible desastre? No sé por qué me vino la idea
de que ese barco pudiera ser el Atlas, desaparecido des-de hacía veinte años sin que nadie
haya podido oír la menor explicación. ¡Qué siniestra historia la que podría hacerse con
estos fondos mediterráneos, con este vasto osario en el que se han perdido tantas riquezas y
en el que tantas vícti-mas han hallado la muerte!

Rápido e indiferente, el Nautilus pasaba a toda máquina en medio de esas ruinas. Hacia las
tres de la mañana del 18 de febrero, se presentaba en la entrada del estrecho de Gi-braltar.
Existen allí dos corrientes, una superior, reconocida des-de hace tiempo, que lleva las aguas
del océano a la cuenca mediterránea, y otra más profunda, una contracorriente cuya
existencia ha sido demostrada por el razonamiento. En efecto, la suma de las aguas del
Mediterráneo, incesante-mente acrecentada por las del Atlántico y por los ríos que en él se
sumen, tendría que elevar cada año el nivel de este mar, pues su evaporación es insuficiente
para restablecer el equi-librio. Del hecho de que así no ocurra se ha inferido natu-ralmente
la existencia de esa corriente inferior que por el es-trecho de Gibraltar vierte en el Atlántico
ese excedente de agua.

Suposición exacta, en efecto. Es esa contracorriente la que aprovechó el Nautilus para
avanzar rápidamente por el es-trecho paso. Durante unos instantes pude entrever las
admi-rables ruinas del templo de Hércules, hundido, según Plinio y Avieno, con la isla baja
que le servía de sustentación, y al-gunos minutos más tarde, nos hallábamos en aguas del
Atlántico.



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208

***



8. La bahía de Vigo


¡El Atlántico! Una vasta extensión de agua cuya superfi-cie cubre veinticinco millones de
millas cuadradas, con una longitud de nueve mil millas y una anchura media de dos mil
setecientas millas. Mar importante, casi ignorado de los antiguos, salvo, quizá, de los
cartagineses, esos holandeses de la Antigüedad, que en sus peregrinaciones comerciales
costeaban el occidente de Europa y de África. Océano cuyas orillas de sinuosidades
paralelas acotan un perímetro in-menso, regado por los más grandes ríos del mundo, el San
Lorenzo, el Mississippi, el Amazonas, el Plata, el Orinoco, el Níger, el Senegal, el Elba, el
Loira, el Rin, que le ofrendan las aguas de los países más civilizados y de las comarcas más
salvajes. Llanura magnífica incesantemente surcada por na-víos bajo pabellón de todas las
naciones, acabada en esas dos puntas terribles, temidas de todos los navegantes, del cabo de
Hornos y del cabo de las Tempestades.

El Nautilus rompía sus aguas con el espolón, tras haber recorrido cerca de diez mil leguas
en tres meses y medio, dis-tancia superior a la de los grandes círculos de la Tierra.
¿Adónde ibamos ahora y qué es lo que nos reservaba el fu-turo?
Al salir del estrecho de Gibraltar, el Nautilus se había adentrado en alta mar. Su retorno a la
superficie del mar nos devolvió nuestros diarios paseos por la plataforma.
Subí acompañado de Ned y de Conseil. A una distancia de doce millas se veía vagamente el
cabo de San Vicente que forma la punta sudoccidental de la península hispánica. El viento
soplaba fuerte del Sur. La mar, gruesa y dura, impri-mía un violento balanceo al Nautilus.
Era casi imposible mantenerse en pie sobre la plataforma batida por el oleaje. Hubimos de
bajar en seguida tras haber aspirado algunas bocanadas de aire.

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***
Me dirigí a mi camarote y Conseil al suyo, pero el cana-diense, que parecía estar muy
preocupado, me siguió. Nues-tra rápida travesía del Mediterráneo no le había permitido dar
ejecución a sus proyectos de evasión y no se molestaba en disimular su enojo.
Tras cerrar la puerta de mi camarote, se sentó y me miró en silencio.
Le comprendo, amigo mío, pero no tiene nada que re-procharse. Tratar de abandonar el
Nautilus, en las condicio-nes en que navegaba, hubiera sido una locura.
No me respondió Ned Land. Sus labios apretados y su ceño fruncido indicaban en él la
coercitiva obsesión de la idea fija.
Veamos, Ned, nada está aún perdido. Estamos cerca de las costas de Portugal. No están
muy lejos de Francia ni In-glaterra, donde podríamos hallar fácilmente refugio. Si el
Nautilus hubiera puesto rumbo al Sur, al salir del estrecho de Gibraltar, yo compartiría su
inquietud. Pero sabemos ya que el capitán Nemo no rehúye los mares civilizados. Dentro de
unos días podrá actuar usted con alguna segu-ridad.
Ned Land me miró con mayor fijeza aún y por fin despegó los labios.
Será esta noche dijo.
Di un respingo, al oírle eso. No estaba yo preparado, lo confieso, para semejante
comunicación. Hubiera querido responderle, pero me faltaron las palabras.
Habíamos convenido esperar una circunstancia favora-ble dijo Ned Land. Esa
circunstancia ha llegado. Esta no-che estaremos a unas pocas millas de la costa española.
La noche será oscura y el viento favorable. Tengo su palabra, se-ñor Aronnax, y cuento con
usted.








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***

Yo continuaba callado. El canadiense se levantó y se acer-co a mí.
-Esta noche a las nueve dijo. He avisado ya a Conseil. A esa hora el capitán Nemo
estará encerrado en su camarote y probablemente acostado. Ni los mecánicos ni los
hombres de la tripulación podrán vernos. Conseil y yo iremos a la es-calera central. Usted,
señor Aronnax, permanecerá en la bi-blioteca, a dos pasos de nosotros, a la espera de mi
señal. Los remos, el mástil y la vela están ya en la canoa, donde tengo ya incluso algunos
víveres. Me he procurado una llave inglesa para quitar las tuercas que fijan el bote al casco
del Nautílus. Todo está, pues, dispuesto. Hasta la noche.
La mar está muy dura dije.
Sí , es cierto, pero habrá que arriesgarse. Ése será el pre-cio de la libertad y hay que
pagarlo. Vale la pena. Además, la embarcación es sólida y unas pocas millas, con el viento
a nuestro favor, no serán un obstáculo de monta. ¿Quién sabe si mañana el Nautilus estará a
cien millas, en alta mar? Si las circunstancias nos favorecen, entre las diez y las once
estare-mos en tierra firme, o habremos muerto. Así, pues, a la gra-cia de Dios y hasta esta
noche.
El canadiense se retiró, dejándome aturdido. Yo había pensado que cuando llegara el
momento tendría tiempo de reflexionar y de discutir. Pero mi obstinado compañero no me
lo permitía. Después de todo, ¿qué hubiera podido de-cirle? Ned Land tenía sobrada razón
de querer aprovechar la oportunidad. ¿Podía yo faltar a mi palabra y asumir la
responsabilidad de comprometer el porvenir de mis com-pañeros por mi interés personal?
¿No era acaso muy proba-ble que el capitán Nemo nos llevara al día siguiente lejos de toda
tierra?


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***

Un fuerte silbido me anunció en aquel momento que se estaban llenando los depósitos y
que el Nautilus se sumergía.
Permanecí en mi camarote. Deseaba evitar al capitán para ocultar a sus ojos la emoción que
me embargaba. Triste jornada la que así pasé, entre el deseo de recuperar la pose-sión de mi
libre arbitrio y el pesar de abandonar ese maravi-lloso Nautilus y de dejar inacabados mis
estudios submari-nos. ¡Dejar así ese océano, «mi Atlántico», como yo me complacía en
llamarle, sin haber observado sus fondos, sin robarle esos secretos que me habían revelado
los mares de la India y del Pacífico! Mi novela caía de mis manos en el pri-mer volumen,
mi sueño se interrumpía en el mejor momen-to. ¡Qué difíciles fueron las horas que pasé así,
ya viéndome sano y salvo, en tierra, con mis compañeros, ya deseando, contra toda razón,
que alguna circunstancia imprevista im-pidiera la realización de los proyectos de Ned
Land!
Por dos veces fui al salón para consultar el compás. Que-ría ver si la dirección del Nautilus
nos acercaba a la costa o nos alejaba de ella. Seguíamos en aguas portuguesas, rumbo al
Norte.
Había que decidirse y disponerse a partir. Bien ligero era mi equipaje. Mis notas,
únicamente.
Me preguntaba yo qué pensaría el capitán Nemo de nues-tra evasión, qué inquietudes y qué
perjuicios le causaría tal vez, así como lo que haría en el doble caso de que resultara
descubierta o fallida. No podía yo quejarme de él, muy al contrario. ¿Dónde hubiera podido
hallar una hospitalidad más franca que la suya? Cierto es que al abandonarle no po-día
acusárseme de ingratitud. Ningún juramento nos ligaba a él. No era con nuestra palabra con
lo que él contaba para tenernos siempre junto a sí, sino con la fuerza de las cosas. Pero esa
declarada pretensión de retenernos a bordo eter-namente, como prisioneros, justificaba
todas nuestras ten-tativas.
No había vuelto a ver al capitán desde nuestra visita a la isla de Santorin. ¿Me pondría el
azar en su presencia antes de nuestra partida? Lo deseaba y lo temía a la vez. Me puse a la
escucha de todo ruido procedente de su camarote, contiguo al mío, pero no oí nada. Su
camarote debía estar vacío.




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211

***



Me pregunté entonces si aquel extraño personaje se hallaría a bordo. La noche
en que la canoa había abandonado el Nautilus para cumplir una misteriosa misión,
mis ideas sobre él se habían modificado ligeramente. Pensé, dijera él lo que dijese,
que el capitán Nemo debía de conservar relaciones de algún tipo con la tierra. ¿No
abandonaba nunca el Nautilus? A menudo habían transcurrido semanas enteras sin
que yo le viese. ¿Qué hacía durante ese tiempo? Mientras yo lo creía víctima de
ataques de misantropía, ¿no estaría llevando a cabo, lejos de allí, algún acto
secreto cuya naturaleza se me escapaba?
Todas estas ideas y otras mil semejantes me asaltaron a la vez. El campo de
conjeturas era necesariamente infinito en la extraña situación en que nos
encontrábamos. Sentía un malestar insoportable. El día de espera se me hacía
eterno. Las horas pasaban demasiado lentas para mi ánimo impaciente.

Como siempre, la cena me fue servida en el camarote. Con tanta preocupación,
apenas comí. Me levanté de la mesa a las siete. Ciento veinte minutos (los contaba)
me separaban aún del momento en que debía unirme a Ned Land. Mi agitación
aumentaba, el pulso me latía con violencia y no me podía estar quieto. Iba de un
lado a otro, esperando calmar así mi agitación. La idea de sucumbir en nuestra
temeraria empresa era la menor de mis preocupaciones, pero el corazón me
palpitaba ante la idea de ver descubierto nuestro plan antes de haber abandonado
el Nautilus y ser conducidos ante un capitán Nemo irritado o, peor aún,
entristecido por mi deserción.



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***


Quise echar un último vistazo al salón. Avancé por las crujías y llegué al museo
en el que había pasado tantas horas agradables y provechosas. Miré todas aquellas
riquezas y tesoros como un hombre en vísperas de un exilio eterno y que parte para
nunca más volver. Iba a abandonar para siempre esas maravillas de la naturaleza,
esas obras de arte entre las que había vivido durante tantos días. Hubiera querido
sumergir la mirada en las aguas del Atlántico a través del cristal del salón, pero
los paneles estaban herméticamente cerrados y un manto de acero me separaba de
aquel océano que aún no conocía.

Al recorrer el salón, llegué junto a la puerta situada en la pared que daba al
camarote del capitán. Vi con sorpresa que estaba entreabierta. Retrocedí sin
querer. Si el capitán Nemo estaba en su camarote podía verme. Pero, al no oír
ningún ruido, me acerqué. El camarote estaba vacío. Empujé la puerta y entré.
Tenía el aspecto severo y cenobial de siempre.

Me llamaron la atención unos aguafuertes colgados en la pared y en los que no
había reparado en mi primera visita. Eran retratos de hombres ilustres que
consagraron toda su vida a un ideal: Kosciusko, el héroe caído al grito de «Finis
Polonie»; Botzaris, el Leónidas de la Grecia moderna; O’Connell, el defensor de
Irlanda; Washington, el fundador de la Unión norteamericana; Manin, el patriota
italiano; Lincoln, abatido por la bala de un esclavista y, por último, el mártir de la
liberación de la raza negra, John Brown, colgado en la horca, tal como lo dibujara
tan terriblemente el lápiz de Victor Hugo







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***


¿Qué relación había entre esas almas heroicas y la del capitán Nemo? ¿Se
podía inferir de esa colección de retratos el misterio de su existencia? ¿Era el
paladín de los pueblos oprimidos, el liberador de las razas esclavas? ¿Había
participado en las últimas conmociones políticas o sociales de este siglo? ¿Había
sido uno de los héroes de la terrible guerra americana, guerra lamentable y por
siempre gloriosa?
De pronto sonaron las ocho en el reloj. El primer golpe sobre el timbre me
arrancó de mi ensoñación. Me sobresalté como si un ojo invisible se hubiese
sumergido en lo más profundo de mis pensamientos y salí corriendo del camarote.
Miré la brújula. Seguíamos rumbo al norte. La corredera indicaba una
velocidad moderada y el manómetro una profundidad de unos sesenta pies. Así
pues, las circunstancias favorecían los planes del canadiense.
Volví a mi camarote. Me puse ropa de abrigo: botas de mar, gorro de piel de
nutria, casaca de biso forrada con piel de foca. Estaba listo, y esperé. Sólo la
vibración de la hélice perturbaba el profundo silencio que reinaba a bordo.
Escuchaba, aguzando el oído. Un grito podía revelarme de repente que Ned Land
acababa de ser descubierto. Me invadió una inquietud mortal y en vano traté de
recobrar la sangre fría.
Cuando faltaban unos minutos para las nueve pegué la oreja a la puerta del
capitán. No se oía ningún ruido. Salí de mi camarote y volví al salón, que estaba en
semipenumbra pero vacío.


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***
Abrí la puerta que comunicaba con la biblioteca. La misma claridad
insuficiente, la misma soledad. Fui a apostarme cerca de la puerta que daba a la
escalera central y esperé la señal de Ned Land.
En ese momento la vibración de la hélice disminuyó sensiblemente hasta cesar
por completo. ¿Por qué ese cambio en la marcha del Nautilus? No habría podido
decir si esa parada favorecía o perjudicaba los planes de Ned Land.
El silencio sólo se veía roto por los latidos de mi corazón.
De repente se notó un ligero choque. Comprendí que el Nautilus acababa de
posarse en el fondo del océano. Mi inquietud se redobló. La señal del canadiense
no me llegaba y tenía ganas de reunirme con él para pedirle que aplazara su intento.
Sentía que nuestra navegación ya no se hacía en las condiciones habituales.
Se abrió el portón del salón y apareció el capitán Nemo. Me vio y, sin más
preámbulos, dijo en tono amable:
—¡Ah, profesor, le estaba buscando! ¿Conoce la historia de España?
Uno podía conocer a fondo la historia de su propio país, que, en las
condiciones en las que yo me hallaba, turbado y con la cabeza perdida, no habría
podido decir ni una palabra.
—¿Y bien? —dijo el capitán Nemo—. ¿No me ha oído? ¿Conoce la historia de
España?
—Muy poco —respondí.
—Vaya con los sabios. Bien, siéntese y le contaré un curioso episodio de esa
historia.



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***

El capitán se sentó en un diván y, maquinalmente, me senté a su lado, en la
penumbra.
—Profesor, escúcheme bien. Esta historia le interesará por cierto aspecto y
responderá a una pregunta que sin duda no ha podido resolver.
—Le escucho, capitán —dije, sin saber adónde quería ir a parar mi interlocutor
y preguntándome si aquel incidente tenía relación con nuestros planes de fuga.
—Profesor, si le parece bien nos remontaremos al año 1702. Como sabe, en
esa época su rey Luis XIV, creyendo que bastaría con un gesto de potentado para
hacer que los Pirineos se hundieran bajo tierra, había impuesto a su nieto, el duque
de Anjou, a los españoles. Este príncipe, que reinó con más pena que gloria con el
nombre de Felipe V, tuvo que enfrentarse a un temible enemigo en el exterior. En
efecto, el año anterior las casas reales de Holanda, Austria e Inglaterra habían
firmado en La Haya un tratado de alianza con el fin de arrebatar la corona de
España a Felipe V y entronizar a un archiduque al que prematuramente dieron el
nombre de Carlos III.
»España tuvo que hacer frente a esa coalición, pese a estar casi desprovista de
soldados y marinos. Sin embargo, dinero no le faltaba, siempre que sus galeones
cargados del oro y la plata de América entrasen en sus puertos. Pues bien, a finales
de 1702 estaba esperando un rico convoy que Francia hizo escoltar por una flota de
veintitrés barcos comandados por el almirante Château-Renault, pues las armadas
aliadas surcaban por entonces el Atlántico. Ese convoy debía llegar a Cádiz, pero
el almirante, al enterarse de que la flota inglesa rondaba por esos parajes, decidió
atracar en un puerto de Francia



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258

***

»Los comandantes españoles del convoy protestaron contra esa decisión.
Querían dirigirse a un puerto español y, a falta de Cádiz, propusieron la bahía de
Vigo, situada en la costa noroeste de España y que no había sido bloqueada. El
almirante Château-Renault tuvo la flaqueza de acatar esa imposición, y los
galeones entraron en la bahía de Vigo.
»Desgraciadamente, esta bahía forma una rada abierta que resulta indefendible.
Había, pues, que descargar los galeones antes de que llegaran las flotas aliadas, y
no habría faltado tiempo para el desembarco si no se hubiera suscitado una
miserable cuestión de rivalidades. ¿Va siguiendo el encadenamiento de los hechos?
—Perfectamente —respondí, sin saber aún a qué venía esa lección de historia.
—Continúo, pues. Esto es lo que pasó. Los comerciantes de Cádiz tenían un
privilegio por el cual debían recibir todas las mercancías provenientes de las
Indias occidentales. Pues bien, desembarcar los lingotes de los galeones en el
puerto de Vigo suponía contravenir ese derecho. Así que se quejaron en Madrid y
obtuvieron del débil Felipe V que el convoy, con toda su carga, quedara
embargado en la rada de Vigo hasta que las flotas enemigas se hubieran alejado.
»Pero mientras se tomaba esa decisión, el 22 de octubre de 1702, los barcos
ingleses llegaron a la bahía de Vigo. El almirante Château-Renault, pese a la
inferioridad de sus efectivos, combatió valerosamente. Pero cuando vio que los
tesoros del convoy iban a caer en manos del enemigo, incendió y hundió los
galeones, que se fueron a pique con sus inmensos tesoros.
El capitán Nemo se calló, y confieso que yo todavía no veía en qué podía
interesarme aquella historia.
—¿Y bien? —le pregunté.
—Pues, señor Aronnax, que estamos en la bahía de Vigo, y sólo de usted
depende descubrir sus misterios.



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***
El capitán se levantó y me invitó a seguirle. Yo había tenido tiempo de recobrar
la compostura, y le obedecí. El salón estaba a oscuras, pero a través de los
cristales transparentes brillaban las ondas del mar.
Miré. Alrededor del Nautilus, en un radio de media milla, las aguas parecían
impregnadas de una luz eléctrica. El fondo arenoso se veía nítido y claro. Dos
miembros de la tripulación, vestidos con escafandras, se afanaban revisando
toneles medio podridos y cajas reventadas entre los despojos ennegrecidos. De las
cajas y barriles se escapaban lingotes de oro y plata, cascadas de monedas y joyas
que se esparcían por el suelo. Luego, cargados del valioso botín, regresaban al
Nautilus, depositaban en él su cargamento y volvían para continuar aquella pesca
inagotable de plata y oro.
Entonces lo comprendí. Aquel era el escenario de la batalla del 22 de octubre
de 1702. Allí mismo se habían hundido los galeones encargados de ayudar al
gobierno español. Allí acudía el capitán Nemo para obtener, según sus
necesidades, los millones que colmaban su Nautilus. Para él, y sólo para él,
América había entregado sus metales preciosos. Él era el heredero único y directo
de aquellos tesoros arrancados a los incas y a los vencidos por Hernán Cortés.



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—¿Sabía usted que el mar contenía tantas riquezas? —me preguntó, sonriendo.
—Sabía que se calcula en dos millones de toneladas la plata sumergida en sus
aguas.
—Así es, pero para extraerla los gastos superarían los beneficios. Aquí, por el
contrario, sólo tengo que recoger lo que han perdido los hombres, y no sólo en esta
bahía, sino en otros mil escenarios de naufragios que están señalados en mi carta
submarina. ¿Comprende ahora que sea inmensamente rico?
—Lo comprendo, capitán. Sin embargo, permítame decirle que explotando
justamente esta bahía no ha hecho usted más que anticiparse a los trabajos de una
sociedad rival.
—¿Cuál?
—Una sociedad que recibió del gobierno español el privilegio de buscar los
galeones hundidos. A los accionistas les atrae el cebo de un enorme beneficio, pues
el valor de esas riquezas naufragadas se estima en quinientos millones.
—¡Quinientos millones! Los había, pero ya no.
—En efecto —dije—. Por eso, avisar a esos accionistas sería un acto de
caridad, pero no sé si bien recibido. Lo que los jugadores lamentan por encima de
todo generalmente no es tanto la pérdida de su dinero como la de sus insensatas
esperanzas. Después de todo, los compadezco menos que a esos miles de infelices
a quienes, bien repartidas, hubieran podido aprovechar tantas riquezas, que, sin
embargo, ya nunca les servirán de nada.



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***


No había terminado de expresar la pena que sentía cuando noté que había
lastimado al capitán Nemo.
—¡De nada! —contestó, reanimándose—. ¿Así que usted cree que esas
riquezas están perdidas cuando soy yo quien las recoge? Es por mí, según usted,
por quien me tomo el trabajo de recoger estos tesoros, ¿verdad? ¿Quién le dice que
no hago buen uso de ellos? ¿Cree usted que ignoro que hay seres que sufren, razas
oprimidas en este mundo, infelices que aliviar, víctimas que vengar? ¿No
comprende que…?
El capitán Nemo no terminó la frase, lamentando tal vez haber hablado
demasiado. Pero yo había adivinado que, fueran cuales fuesen los motivos que lo
habían forzado a buscar la independencia bajo los mares, seguía siendo ante todo
un hombre. Su corazón aún palpitaba ante los sufrimientos de la humanidad, y su
inmensa caridad iba dirigida tanto a las razas sometidas como a los individuos.
Comprendí entonces a quién iban destinados los millones expedidos por el
capitán Nemo cuando el Nautilus navegaba por las aguas de la Creta insurrecta.





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262

***


UN CONTINENTE DESAPARECIDO
El día siguiente, 19 de febrero, por la mañana, vi al canadiense entrar en mi
camarote. Esperaba su visita. Parecía muy disgustado.
—¿Y bien? —me dijo.
—Pues, Ned, que ayer el azar se puso en nuestra contra.
—¡Y tanto! Ese condenado capitán tuvo que detenerse precisamente cuando
íbamos a escapar de su barco.
—Sí, tenía asuntos que tratar con su banquero.
—¿Su banquero?
—O más bien su banco. Con ello me refiero al océano, donde sus riquezas
están más seguras que en las cajas fuertes de un Estado.
A continuación relaté al canadiense los incidentes de la víspera, con la secreta
esperanza de convencerle de no abandonar al capitán. Pero mi relato no tuvo otro
resultado que hacerle lamentar enérgicamente no haber podido dar un paseo por el
campo de batalla de Vigo.
—En fin, no está todo perdido —dijo—. Sólo es un tiro errado. Lo lograremos
en otra ocasión, esta misma noche si hace falta.
—¿Qué rumbo lleva el Nautilus? —pregunté.
—Lo ignoro —respondió Ned.
—Bien, a mediodía veremos nuestra posición.
El canadiense volvió junto a Conseil. Una vez vestido, pasé al salón. El
compás no era muy tranquilizador. El rumbo del Nautilus era sur-sudoeste. Nos
alejábamos de Europa.




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***


Esperé impaciente que se fijara nuestra posición en el mapa. Hacia las once y
media los depósitos se vaciaron y el barco subió de nuevo a la superficie. Subí
corriendo a la plataforma. Ned Land llegó antes que yo.
No había tierra a la vista. Tan sólo el inmenso mar. Algunas velas en el
horizonte, sin duda de esas que van a buscar hasta el cabo de San Roque los
vientos favorables para doblar el de Buena Esperanza. El cielo estaba nublado y se
anunciaba una vestisca.
Ned, enrabietado, intentaba penetrar con la mirada el horizonte brumoso.
Seguía esperando que detrás de la niebla se extendiese la tan deseada tierra.
A mediodía el sol asomó un instante. El segundo de a bordo aprovechó el claro
para medir su altitud. Luego, al encresparse el mar, volvimos a entrar y se cerró la
escotilla.
Una hora después, cuando consulté el mapa, vi que la posición del Nautilus era
de 16º 17´ de longitud y 33º 22´ de latitud, a ciento cincuenta leguas de la costa
más cercana. Era inútil pensar en fugarse, y es fácil imaginar la cólera del
canadiense cuando le expliqué nuestra situación.
Yo no me afligí demasiado. Me sentía aliviado del peso que me oprimía y pude
retomar con relativa calma mi trabajo habitual.




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***

Por la noche, a eso de las once, recibí la inesperada visita del capitán Nemo,
que muy amablemente me preguntó si estaba cansado por haber pasado la noche en
vela. Le respondí que no.
—Entonces, señor Aronnax, le propondré una curiosa excursión.
—Adelante, capitán.
—Hasta ahora sólo ha visitado los fondos submarinos de día y a la luz del sol.
¿Le gustaría verlos en una noche oscura?
—Será un placer.
—El paseo será agotador, se lo advierto. Habrá que andar mucho y subir una
montaña. Los caminos no están en muy buenas condiciones.
—Lo que me dice, capitán, redobla mi curiosidad. Estoy listo para seguirle.
—Entonces acompáñeme, profesor. Vamos a ponernos las escafandras.
Una vez en el vestuario, vi que ni mis compañeros ni ningún miembro de la
tripulación iba a seguirnos en aquella excursión. El capitán Nemo no me había
propuesto llevar con nosotros a Ned y a Conseil.
En unos instantes nos pusimos nuestros aparatos, con los depósitos cargados de
aire a la espalda. Pero las lámparas eléctricas no estaban preparadas y así se lo
hice notar al capitán:
—No nos servirían de nada.





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***

Creí haber oído mal, pero no pude repetir mi observación, pues el capitán ya
había metido la cabeza en su envoltura metálica. Terminé de vestirme y noté que
me ponían un bastón de hierro en la mano. Unos minutos más tarde, tras la
maniobra habitual, hicimos pie en el fondo del Atlántico, a una profundidad de
trescientos metros.
Se acercaba la medianoche. Las aguas estaban profundamente oscuras, pero el
capitán me señaló un punto rojizo a lo lejos, una especie de gran resplandor que
brillaba a unas dos millas del Nautilus. No habría sabido decir qué era aquel
fuego, qué materias lo alimentaban ni por qué ni cómo se reavivaba en la masa
líquida. En cualquier caso, nos iluminaba, vagamente, es cierto, pero enseguida me
acostumbré a aquellas tinieblas particulares y comprendí la inutilidad de los
aparatos Ruhmkorff en tales circunstancias.
El capitán Nemo y yo caminábamos uno junto al otro, directamente hacia el
fuego señalado. El fondo llano ascendía imperceptiblemente. Dábamos grandes
zancadas con ayuda del bastón, pero nuestra marcha era lenta, pues nuestros pies a
menudo se hundían en una especie de cieno compuesto de algas y sembrado de
piedras lisas.




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***


Mientras avanzaba oí una especie de repiqueteo sobre mi cabeza, un ruido que
se redoblaba a veces y producía como un burbujeo continuo. Pronto comprendí la
causa. Era la lluvia que caía violentamente, tamborileando sobre la superficie.
Instintivamente me vino el pensamiento de que iba a empaparme… ¡de agua, bajo
el agua! No pude evitar reír ante tan extravagante idea. Pero hay que decir que bajo
el espeso traje y la escafandra no se siente el líquido elemento y uno se cree en
medio de una atmósfera un poco más densa que la terrestre, eso es todo.
Tras media hora de marcha el suelo se tornó rocoso. Las medusas, los
crustáceos microscópicos y las penatulas lo iluminaban ligeramente con destellos
fosforescentes. Vislumbré montones de piedras cubiertas por millones de zoófitos y
amasijos de algas. El pie me resbalaba a menudo en ese viscoso tapiz de fucos, y
sin mi bastón de hierro me habría caído más de una vez. Cuando me giraba, seguía
viendo el fanal blancuzco del Nautilus, que empezaba a palidecer a lo lejos.
Esos conglomerados de piedras que acabo de mencionar estaban dispuestos en
el fondo oceánico con una regularidad que no podía explicarme. Veía surcos
gigantescos que se perdían en la lejana oscuridad y cuya longitud escapaba a
cualquier estimación. Había también otras particularidades que no sabía
identificar. Me parecía que mis pesadas suelas de plomo aplastaban un lecho de
huesos que crujían con un ruido seco. ¿Qué era, pues, esa vasta llanura que
recorríamos así? Hubiera querido preguntárselo al capitán, pero su lenguaje de
signos, que le permitía comunicarse con sus compañeros cuando le seguían en sus
excursiones submarinas, aún me resultaba incomprensible.



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***

La claridad rojiza que nos guiaba aumentaba e inflamaba el horizonte. La
presencia de aquel foco submarino me intrigaba sobremanera. ¿Era la
manifestación de algún efluvio eléctrico? ¿Me dirigía hacia un fenómeno natural
aún desconocido para los sabios de la tierra? ¿O incluso —pues esto se me pasó
por la cabeza— ese resplandor podía deberse a la mano del hombre? ¿Era esta la
que avivaba el incendio? ¿Me encontraría bajo esas capas profundas a
compañeros, amigos del capitán Nemo que vivirían como él una vida extraña y a
los que iba a visitar? ¿Encontraría allí una colonia de exiliados que, hartos de las
miserias de la tierra, habían buscado y hallado la independencia en lo más
profundo del océano? Estas ideas disparatadas e inadmisibles me perseguían y, en
ese estado de ánimo, continuamente excitado por la sucesión de maravillas que
pasaban ante mis ojos, no me habría sorprendido encontrar allí una de esas
ciudades submarinas con las que soñaba el capitán Nemo.
Nuestro camino se iluminaba cada vez más. El blanco resplandor refulgía en la
cima de una montaña de unos ochocientos pies de altura. Pero lo que yo veía no era
más que una simple reverberación producida por las aguas cristalinas. El foco de
esa inexplicable claridad ocupaba la vertiente opuesta de la montaña.
El capitán Nemo avanzaba sin vacilar entre laberintos de piedra que surcaban
el fondo del Atlántico. Conocía esa oscura ruta. Era indudable que la había
recorrido a menudo y no podía perderse. Yo le seguía con fe ciega. Me parecía ver
en él a uno de los genios del mar, y cuando caminaba delante de mí, admiraba su
gran estatura, que se recortaba en negro sobre el fondo luminoso del horizonte.




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***

Era la una de la mañana. Habíamos llegado a las primeras rampas de la
montaña, pero para abordarlas había que aventurarse por los difíciles senderos de
una vasta espesura. Sí, una espesura de árboles muertos, sin hojas ni savia, árboles
mineralizados por la acción de las aguas, dominados aquí y allí por pinos
gigantescos. Era como una hullera todavía en pie, sujeta por sus raíces al suelo
hundido y cuyo ramaje se perfilaba claramente sobre el techo de las aguas, como
finos recortes de papel negro. Imagínese un bosque del Harz agarrado a los flancos
de una montaña, pero un bosque sumergido. Los senderos estaban cubiertos de
algas y fucos, entre los que proliferaba un sinfín de crustáceos. Yo iba escalando
las rocas, saltando sobre los troncos caídos, rompiendo las lianas de mar que se
balanceaban de un árbol a otro, asustando a los peces que volaban de rama en
rama. Excitado, no sentía el cansancio, y seguía a mi infatigable guía.
¡Qué espectáculo! ¿Cómo explicarlo? ¿Cómo describir el aspecto de esos
bosques y esas rocas en el medio líquido, sus fondos sombríos y salvajes y sus
cimas coloreadas con tonos rojizos bajo la claridad redoblada por el poder
reverberante de las aguas? Escalábamos rocas que se derrumbaban al instante en
paneles enormes con un sordo rumor de avalancha. A derecha e izquierda se
ahondaban tenebrosas galerías por las que se perdía la mirada. Por allí se abrían
grandes claros que parecían desbrozados por la mano del hombre, y yo me
preguntaba a veces si no aparecería de repente algún habitante de aquellas regiones
submarinas.


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265

***


Pero el capitán Nemo seguía ascendiendo y yo lo seguía intrépidamente, pues
no quería quedarme atrás. El bastón me fue de gran ayuda, pues un paso en falso
habría sido peligroso en esos estrechos pasos recortados en los flancos de
precipicios. Pero yo marchaba con pie firme y sin sentir la embriaguez del vértigo.
Tan pronto saltaba una grieta cuya profundidad me habría hecho retroceder en los
glaciares de la tierra como me aventuraba sobre el tronco vacilante de los árboles
tendidos entre un precipicio y otro, sin mirar abajo, por no tener ojos más que para
admirar los escenarios salvajes de aquella región. Algunas rocas monumentales,
inclinadas sobre sus bases irregularmente recortadas, parecían desafiar las leyes
del equilibrio. Entre sus rodillas de piedra brotaban árboles como surtidores bajo
una presión formidable, que sostenían a los que les sostenían a ellos. Además,
torres naturales, grandes paredes de roca talladas a pico, como cortinas, se
inclinaban en un ángulo que las leyes de la gravedad no habrían autorizado en la
superficie de las regiones terrestres.
Yo mismo no sentía la diferencia debida a la poderosa densidad del agua
cuando, pese al traje macizo, al casco de cuero y a las suelas metálicas, me
elevaba sobre pendientes de un desnivel impracticable, franqueándolas por así
decirlo con la ligereza de un corzo o un rebeco.
Sé bien que mi relato de aquella excursión submarina no podrá ser verosímil.
Soy el historiador de cosas aparentemente imposibles y que sin embargo son
reales, incontestables. ¡No las he soñado, las he visto y sentido!



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***

A las dos horas de haber abandonado el Nautilus ya habíamos franqueado la
línea de árboles, y a cien pies sobre nuestras cabezas se alzaba el pico de la
montaña, que, al proyectarse, hacía sombra sobre la deslumbrante irradiación de la
vertiente opuesta. Algunos arbustos petrificados se esparcían aquí y allá en
pronunciados zigzags. Los peces se elevaban en masa a nuestro paso como pájaros
sorprendidos en las hierbas altas. La masa rocosa estaba llena de impenetrables
cavidades, de grutas profundas, de agujeros insondables en cuyo fondo yo oía
removerse cosas formidables. La sangre me refluía al corazón cuando veía una
antena enorme que me cerraba el paso o alguna pinza espantosa se cerraba
ruidosamente en la oscuridad de los huecos. Miles de puntos luminosos brillaban
en medio de las tinieblas. Eran los ojos de crustáceos gigantescos agazapados en
su madriguera, bogavantes inmensos que se erguían como alabarderos y cerraban
las patas con un chasquido metálico, titánicos cangrejos apuntados como cañones
sobre sus cajas y pulpos terroríficos que entrelazaban sus tentáculos como un
matojo vivo de serpientes.
¿Qué mundo exorbitante era ese que yo no conocía aún? ¿A qué orden
pertenecían los articulados para los que la roca formaba una especie de segundo
caparazón? ¿Dónde había hallado la naturaleza el secreto de su existencia
vegetativa y cuántos siglos hacía que vivían así en las últimas capas del océano?










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***


Pero no podía detenerme. El capitán Nemo, familiarizado con esos terribles
animales, no les prestaba atención. Habíamos llegado a una primera meseta en la
que aún nos esperaban más sorpresas. Allí se perfilaban unas ruinas pintorescas
que delataban la mano del hombre y no la del Creador. Eran vastas aglomeraciones
de piedras en las que se distinguían vagas formas de castillos y templos, cubiertos
de un sinfín de zoófitos en flor y a los que, en vez de hiedra, las algas y los fucos
dotaban de un espeso manto vegetal.
¿Qué era, pues, esa parte del planeta sumergida por los cataclismos? ¿Qué
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había dispuesto aquellas rocas y piedras como dólmenes de los tiempos
prehistóricos? ¿Dónde me hallaba, adónde me había llevado la fantasía del capitán
Nemo?
Hubiera querido preguntárselo. Al no poder hacerlo, lo detuve agarrándolo del
brazo, pero él, sacudiendo la cabeza, me señaló la cima de la montaña, como
queriendo decirme: «¡Vamos, no se detenga, continúe!».
Le seguí en un último impulso y en unos minutos acabé de escalar el pico que
sobresalía diez metros de la masa rocosa.















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***
Miré la parte que acabábamos de franquear. La montaña sólo se elevaba
setecientos u ochocientos pies sobre la llanura, pero por la otra vertiente alcanzaba
el doble de altura sobre el fondo de esa región del Atlántico. Miré a lo lejos, al
vasto espacio iluminado por un intenso fulgor. En efecto, la montaña era un volcán.
Cincuenta pies por debajo del pico, entre una lluvia de piedras y escoria, un
enorme cráter vomitaba torrentes de lava que se dispersaban en cascadas de fuego
en el seno de la masa líquida. Desde esa posición, el volcán, como una inmensa
antorcha, iluminaba la llanura inferior hasta los confines del horizonte.
Dije antes que el cráter submarino escupía lava, pero no llamas. Estas
necesitan el oxígeno del aire y no podrían desarrollarse bajo el agua, pero los ríos
de lava que tienen en ellas el principio de su incandescencia pueden llegar al rojo
vivo, luchar victoriosamente contra el elemento líquido y vaporizarse en contacto
con él. Rápidas corrientes arrastraban todos esos gases en difusión, y los torrentes
de lava serpenteaban hasta la base de la montaña como las deyecciones del
Vesubio sobre otra Torre del Greco.






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***




Allí, ante mis ojos, decrépita y en ruinas aparecía una ciudad destruida, con sus
tejados desmoronados, sus templos caídos, sus arcos dislocados y sus columnas
tiradas por el suelo, en la que aún se percibían las sólidas proporciones de una
especie de arquitectura toscana. Más lejos, algunos restos de un gigantesco
acueducto. Aquí, la elevación compacta de una acrópolis con las formas flotantes
de un Partenón; allá, vestigios de un muelle, como si algún puerto antiguo hubiera
albergado en otro tiempo sobre las orillas de un continente desaparecido los
barcos mercantes y los trirremes de guerra. Más lejos aún, largas líneas de
murallas derruidas, grandes calles desiertas, toda una Pompeya hundida bajo las
aguas que el capitán Nemo resucitaba ante mis ojos.
¿Dónde me hallaba? ¿Dónde estaba? Quería saberlo a toda costa, quería hablar,
quería arrancarme la esfera de cobre que aprisionaba mi cabeza.
Pero el capitán Nemo vino hacia mí y me detuvo con un gesto. Luego, cogiendo
un trozo de piedra pizarrosa, avanzó hacia una roca de basalto negro y escribió una
sola palabra:




¡Una idea atravesó mi mente como un relámpago! La Atlántida, la antigua
Meropide de Teopompa, la Atlántida de Platón, el continente cuya existencia
negaron Orígenes, Porfirio, Jámblico, D’Anville, Malte-Brun y Humboldt, que
incluyeron su desaparición en la categoría de relatos legendarios, y fue aceptada
por Posidonio, Plinio, Ammien-Marcellin, Tertuliano, Engel, Sherer, Tournefort,
Buffon y D’Avezac. La tenía ante mis ojos, dando testimonio irrefutable de su
catástrofe. Ésa era, pues, la región sumergida que existía fuera de Europa, de Asia
y de Libia, más allá de las columnas de Hércules, donde vivía el poderoso pueblo
de los atlantes, contra el que se hicieron las primeras guerras de la antigua Grecia.








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Pero no podíamos detenernos. Había que seguir al capitán, que parecía avanzar
por senderos que sólo él conocía. El suelo ascendía sensiblemente y de vez en
cuando me entretenía en sacar el brazo por encima de la superficie. Luego, el nivel
del banco bajó de nuevo caprichosamente. A menudo rodeábamos elevadas rocas,
afiladas como pirámides. En sus oscuras cavidades, grandes crustáceos, erguidos
sobre sus altas patas cual máquinas de guerra, nos miraban fijamente y a nuestros
pies reptaban mirianos, glicéridos, aricios y anélidos que alargaban
desmesuradamente sus antenas y sus cirros tentaculares.
Entonces se abrió ante nosotros una enorme gruta, excavada en una pintoresca
aglomeración de rocas tapizadas con los hilos de la flora submarina. Al principio
la gruta me pareció profundamente oscura. Los rayos del sol parecían apagarse en
ella por gradaciones sucesivas. Su vaga transparencia no era más que luz ahogada.
El capitán Nemo entró en la gruta y nosotros le seguimos. Mis ojos se
acostumbraron pronto a esas relativas tinieblas. Distinguí los arranques
caprichosamente contorneados de la bóveda, sostenida por pilares naturales
asentados sobre su base granítica, como las pesadas columnas de la arquitectura
toscana. ¿Por qué nuestro incomprensible guía nos llevaba al fondo de aquella
cripta submarina? Pronto lo sabría.





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Tras bajar una pendiente bastante pronunciada nuestros pies tocaron el fondo
de una especie de pozo circular. El capitán Nemo se detuvo, y con la mano nos
señaló un objeto.
Era una ostra de dimensiones extraordinarias, una tridacna gigantesca, una pila
capaz de contener un lago de agua bendita, una artesa de más de dos metros de
ancho y, por lo tanto, mayor que la que adornaba el salón del Nautilus.
Me acerqué al formidable molusco. Estaba adherido por su biso a una piedra
de granito y allí se desarrollaba aislado en las aguas tranquilas de la gruta. Calculé
que aquella tridacna pesaría unos trescientos kilos. Una ostra semejante contiene
quince kilos de carne y haría falta el estómago de un Gargantúa para engullir unas
cuantas docenas.
Evidentemente, el capitán Nemo conocía la existencia del bivalvo. No era la
primera vez que lo visitaba. Pensé que, llevándonos a aquel lugar, sólo quería
mostrarnos una curiosidad natural, pero me equivocaba. El capitán Nemo tenía un
interés particular en comprobar el estado de la tridacna.
Las dos valvas del molusco estaban entreabiertas. El capitán se acercó e
introdujo su puñal entre las conchas para impedir que se cerraran. Luego, con la
mano, levantó la túnica membranosa con franjas en los bordes que formaba el
manto del animal.




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Allí, entre los pliegues foliáceos, vi una perla suelta del tamaño de un coco. Su
forma globulosa, su claridad perfecta y su oriente admirable hacían de ella una
joya de valor inestimable. Llevado por la curiosidad, extendí la mano para cogerla,
pesarla y palparla. Pero el capitán me detuvo, hizo un signo negativo y, retirando su
puñal con un movimiento rápido, dejó que las dos valvas se cerraran súbitamente.
Comprendí entonces el propósito del capitán Nemo. Al dejar la perla cubierta
bajo el manto de la tridacna, le permitía crecer poco a poco. Cada año la secreción
del molusco añadía nuevas capas concéntricas. Sólo el capitán conocía la gruta
donde «maduraba» aquel admirable fruto de la naturaleza. Sólo él lo criaba, por
así decirlo, para llevarlo algún día a su precioso museo. Tal vez, incluso,
siguiendo el ejemplo de los chinos y los indios, había determinado la producción
de la perla introduciendo bajo los pliegues del molusco algún trozo de vidrio y de
metal, que se había recubierto poco a poco de la materia nacarada. En cualquier
caso, comparando aquella perla con las que ya conocía y con las que brillaban en
la colección del capitán, estimé que valdría por lo menos diez millones de francos.
Soberbia curiosidad natural y no joya de lujo, pues no sé qué orejas femeninas
soportarían su peso.
La visita a la opulenta tridacna había terminado. El capitán Nemo salió de la
gruta y regresamos al banco de madreperlas, en medio de esas aguas claras no
perturbadas aún por el trabajo de los buceadores.





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