JULIO VERNE (1828-1905)

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20



En efecto, tuvimos que racionarla. Nuestra provisión no podía durar
más de tres días. De eso me di cuenta en el momento de la cena.
Desagradable perspectiva: había pocas esperanzas de encontrar algún
manantial en aquellos terrenos de la época de transición.
Durante toda la jornada del día siguiente, la galería desarrolló ante
nosotros sus interminables arcos de bóveda. Caminábamos casi sin decir
palabra. Iba ganándonos el mutismo de Hans.
La ruta no ascendía, al menos de forma sensible. A veces, incluso,
parecía inclinarse. Pero esta tendencia, por lo demás poco marcada, no
debía tranquilizar al profesor, porque la naturaleza de las capas no variaba,
y el período de transición se afirmaba cada vez más.
La luz eléctrica hacía centellear espléndidamente los esquistos, las
calizas y las viejas areniscas rojas de las paredes. Podría pensarse en una
zanja abierta en medio de Devonshire, la región que dio su nombre a este
género de terrenos. Especímenes de mármoles magníficos revestían las
paredes, unos de un gris ágata con vetas blancas caprichosamente
acusadas, otros de color encarnado o de un amarillo manchado de placas
rojas; más adelante, muestras de mármoles de manchas carmín y colores
sombríos, en los que las areniscas destacaban con matices vivos.
La mayoría de aquellas piedras contenían huellas de animales
primitivos. Desde la víspera, la creación había hecho un progreso evidente.
En lugar de los trilobites rudimentarios, percibí restos de un orden más
perfecto: entre otros, peces ganoides y esos sauropteris en los que la
mirada de paleontólogos ha sabido descubrir las primeras formas del
reptil. Los mares devónicos estaban habitados por gran número de
animales de esta especie, y los depositaron por millares en las rocas de
nueva formación.
Estaba claro que remontábamos la escala de la vida animal, cuya cima
ocupa el hombre. Pero el profesor Lidenbrock no parecía prestarle
atención.
Esperaba dos cosas: o que un pozo vertical se abriera ante nuestros
pies y le permitiera seguir su descenso, o que un obstáculo le impidiese
continuar por aquella ruta. Pero llegó la noche sin que tales esperanzas se
vieran realizadas




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El viernes, tras una noche en la que comencé a sentir los tormentos de
la sed, nuestro pequeño grupo se hundió de nuevo en el laberinto de la
galería.
Después de diez horas de marcha, observé que disminuía
singularmente la reverberación de nuestras lámparas sobre las paredes. El
mármol, el esquisto, la caliza, la arenisca de las paredes dejaban paso a un
revestimiento sombrío y sin brillo. En el momento en que el túnel se
volvía más estrecho, me apoyé sobre su pared de la izquierda.
Cuando aparté mi mano, estaba completamente negra. Miré más de
cerca. Estábamos en una hullera.
—¡Una mina de carbón! —exclamé

—Una mina sin mineros —respondió mi tío.
—¡Quién sabe!
—Yo lo sé —replicó el profesor en tono seco—, y estoy seguro de que
esta galería horadada a través de las capas de hulla no ha sido hecha por la
mano del hombre. Pero sea o no obra de la naturaleza, poco me importa.
Es hora de cenar. Cenemos.
Hans preparó algunos alimentos. Yo apenas comí, y bebí las pocas
gotas de agua que constituían mi ración. Todo lo que quedaba para apagar
la sed de tres hombres era la cantimplora del guía medio llena.
Después de la cena, mis dos compañeros se tumbaron bajo sus mantas
y encontraron en el sueño reposo para sus fatigas. En cuanto a mí, no pude
dormir y conté las horas hasta el alba.
El sábado, a las seis, iniciamos de nuevo la marcha. Veinte minutos
más tarde llegábamos a una vasta excavación: reconocí entonces que la
mano del hombre no podía haber perforado aquella hullera: las bóvedas
hubieran estado apuntaladas, y realmente sólo se sostenían por un milagro
de equilibrio.
Esta especie de caverna tenía cien pies de ancho por ciento cincuenta
de alto. El terreno había sido separado violentamente por una conmoción
subterránea. El macizo terrestre, cediendo a algún empuje poderoso, se
había dislocado, dejando aquel amplio vacío donde por primera vez
entraban habitantes de la Tierra.
Toda la historia del período hullero estaba escrita sobre aquellas
sombrías paredes, y un geólogo podía seguir fácilmente sus diversas fases.
Las capas de carbón estaban separadas por compactos estratos de arenisca
o de arcilla, y como aplastadas por las capas superiores.
En esa edad del mundo que precedió a la época secundaria, la Tierra se
recubrió de inmensas vegetaciones debidas a la doble acción de un calor
tropical y de una humedad persistente. Una atmósfera de vapores envolvía
el globo por todas partes, privándole aún de los rayos del sol.
De ahí la conclusión de que las altas temperaturas no provenían de ese
nuevo foco. Quizá el astro del día aún no estaba dispuesto para jugar su
papel resplandeciente. Los «climas» no existían todavía y un calor tórrido
se difundía por toda la superficie de la Tierra, igual en el ecuador que en
los polos. ¿De dónde procedía? Del interior del planeta.

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A pesar de las teorías del profesor Lidenbrock, un fuego violento
anidaba en las entrañas del esferoide; su acción se dejaba sentir hasta las
últimas capas de la corteza terrestre; las plantas, privadas de los
bienhechores efluvios del sol, no daban ni flores ni perfumes, pero sus
raíces extraían una vida poderosa de los terrenos ardientes de los primeros
días.
Había pocos árboles, sólo plantas herbáceas, inmensos céspedes,
helechos, licopodios, sigilarias, asterofilites, familias raras cuyas especies
se contaban entonces por millares.
Y precisamente a esta exuberante vegetación debe su origen la hulla.
La corteza todavía elástica del globo obedecía a los movimientos de la
masa líquida que lo recubría. De ahí las numerosas fisuras y hundimientos.
Las plantas, arrastradas bajo las aguas, formaron poco a poco
considerables acumulaciones.
Entonces intervino la química natural; en el fondo de los mares, las
masas vegetales primero se hicieron turba; luego, gracias a la influencia
de los gases, y bajo el calor de la fermentación, sufrieron una
mineralización completa.
Así se formaron esas inmensas capas de carbón que, sin embargo, un
consumo excesivo debe agotar en menos de tres siglos, si los pueblos
industriales no tienen cuidado.
Estas reflexiones venían a mi espíritu mientras consideraba las
riquezas hulleras acumuladas en aquella porción del macizo terrestre. Sin
duda, nunca habrán de salir a la luz. La explotación de estas minas remotas
exigiría inversiones demasiado considerables. Además, ¿para qué, si la
hulla todavía está desparramada, por así decir, por la superficie de la
Tierra en gran número de comarcas? Por eso, cuando llegara la última hora
del mundo, aquellas capas estarían tal como yo las veía ahora, intactas.
Mientras tanto, seguíamos caminando, y yo era el único de los tres que
olvidaba la longitud de la ruta para perderme en consideraciones
geológicas. La temperatura seguía siendo sensiblemente la misma que
durante nuestro paso entre las lavas y los esquistos. Sólo mi olfato estaba
afectado por un olor muy acusado de protocarburo de hidrógeno. Reconocí
inmediatamente la presencia en aquella galería de una notable cantidad de
ese fluido peligroso al que los mineros han dado el nombre de grisú, y
cuya explosión ha causado tan a menudo catástrofes espantosas.
Por fortuna estábamos iluminados por los ingeniosos aparatos de
Ruhmkorff. Si por desgracia hubiéramos explorado imprudentemente
aquella galería antorcha en mano, una terrible explosión habría puesto fin
al viaje suprimiendo a los viajeros.

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Aquella excursión por la hullera duró hasta el atardecer. Mi tío apenas
podía contener la impaciencia que le causaba la horizontalidad de la ruta.
Las tinieblas, que seguían siendo impenetrables a veinte pasos, impedían
calcular la longitud de la galería, y yo comenzaba a creerla interminable
cuando de repente, a las seis, un muro se presentó inopinadamente ante
nosotros. A derecha, a izquierda, por arriba, por abajo: no había ningún
pasaje. Habíamos llegado al fondo de un callejón sin salida.
—¡Tanto mejor! —exclamó mi tío—. Al menos sé a qué atenerme. No
estamos en la ruta de Saknussemm, y sólo nos queda volver atrás.
Tomemos una noche de descanso, y antes de tres días habremos llegado al
punto en que se bifurcan las dos galerías.
—Sí —dije yo—, si tenemos fuerzas.
—¿Y por qué no?
—Porque mañana nos quedaremos sin agua.
—¿Y también te quedarás sin valor? —preguntó el profesor
mirándome con severidad.
No me atreví a responderle.




21



Al día siguiente partimos muy temprano. Había que darse prisa.
Estábamos a cinco días de marcha de la encrucijada.
No insistiré en las penalidades de nuestra vuelta. Mi tío las soportó con
la cólera de un hombre que ya no se siente el más fuerte. Hans, con la
resignación de su naturaleza pacífica; yo, lo confieso, quejándome y
desesperándome: no podía tener ánimo ante aquella mala fortuna.
Como había previsto, el agua se acabó al final del primer día de
marcha. Nuestra provisión líquida se redujo entonces a la ginebra, pero ese
licor infernal quemaba el gaznate, y yo no podía siquiera soportar su vista.
La temperatura me parecía asfixiante. El cansancio me paralizaba. Más de
una vez estuve a punto de caer falto de movimiento; entonces se hacía un
alto y mi tío y el islandés me reconfortaban lo mejor que podían. Pero yo
veía ya que el primero reaccionaba penosamente a la extremada fatiga y
las torturas motivadas por la falta de agua.
Finalmente, el martes 7 de julio, arrastrándonos sobre nuestras rodillas
y manos, llegamos medio muertos al punto de unión de las dos galerías.
Allí permanecí como una masa inerte, tendido sobre el suelo de lava. Eran
las dos de la mañana.
Hans y mi tío, recostados en la pared, trataron de masticar algunos
trozos de galleta. Largos gemidos se escapaban de mis labios tumefactos.
Caí en un profundo sopor.
Al cabo de cierto tiempo, mi tío se acercó a mí y me levantó entre sus
brazos:
—¡Pobre muchacho! —murmuró con verdadero acento de piedad.
Me conmovieron estas palabras, por no estar habituado a las ternuras
del huraño profesor. Cogí sus manos temblorosas entre las mías. Él se dejó
hacer mirándome. Sus ojos estaban húmedos de lágrimas.








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Le vi entonces coger la cantimplora colgada a su lado. Con gran
asombro por mi parte la acercó a mis labios.
—¡Bebe! —dijo.
¿Había oído bien? ¿Estaba loco mi tío? Le miraba con aire alelado. No
quería comprenderlo.
—Bebe —repitió.
Y alzando su cantimplora la vació completamente entre mis labios.
Y alzando su cantimplora la vació completamente entre mis labios.
¡Oh, goce infinito! Un trago de agua vino a humedecer mi boca
abrasada, uno solo, pero bastó para devolverme la vida que ya escapaba.
Di las gracias a mi tío juntando mis manos.
—¡Sí —dijo—, un trago de agua! ¡El último! ¿Oyes bien? ¡El último!
Lo había guardado como un tesoro precioso en el fondo de mi cantimplora.
Veinte veces, cien veces he tenido que resistir mi horrible deseo de
beberla. Pero no, Axel, la reservaba para ti.
—¡Tío! —murmuré, mientras dos gruesas lágrimas mojaban mis ojos.
—Sí, pobre niño, sabía que al llegar a la encrucijada caerías medio
muerto, y he guardado mis últimas gotas para reanimarte.
—Gracias, gracias —exclamé.
Aunque mi sed se hubiera aplacado muy poco, había recuperado sin
embargo algunas fuerzas, y la inflamación de mis labios se había
suavizado. Podía hablar.
—Veamos —dije—, ahora sólo nos queda un partido que tomar;
carecemos de agua, hemos de retroceder.
Mientras yo hablaba así, mi tío evitaba mirarme; bajaba la cabeza, sus
ojos rehuían los míos.
—Hay que retroceder —exclamé—, y tomar de nuevo el camino del
Sneffels. ¡Que Dios nos dé fuerzas para subir hasta la cima del cráter!
—¡Volver! —dijo mi tío, como si se respondiera a sí mismo más que a
mí.
—Sí, volver, y sin perder un instante.
Se produjo un silencio bastante largo.
—Entonces, Axel —continuó el profesor en tono extraño—, ¿esas
pocas gotas de agua no te han devuelto el valor y la energía?
—¡El valor!
—Te veo tan abatido como antes, y diciendo todavía palabras de
desesperación.
¿Con qué hombre tenía que vérmelas y qué proyectos formaba todavía
su audaz espíritu?
—¡Cómo! ¿No quiere…?
—¿Renunciar a esta expedición en el momento en que todo anuncia
que puede triunfar? ¡Jamás!






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—Entonces, ¿hemos de resignarnos a perecer?
—No, Axel, no. Vete. No quiero tu muerte. Que Hans te acompañe.
Déjame solo.
—¿Abandonarle?
—Déjame, te digo. Yo he comenzado este viaje y lo llevaré hasta el
final o no volveré. Vete, Axel, vete.
Mi tío hablaba con una sobreexcitación extrema. Su voz, hacía un
instante tierna, se volvía dura, amenazadora. Luchaba con una sombría
energía contra lo imposible. Yo no quería abandonarle en el fondo de aquel
abismo, y, por otro lado, el instinto de conservación me impulsaba a huir
de él.
El guía seguía esta escena con su acostumbrada indiferencia. Sin
embargo, comprendía lo que pasaba entre sus dos compañeros. Nuestros
gestos indicaban suficientemente la vía diferente por la que cada uno de
nosotros quería arrastrar al otro; pero Hans parecía interesarse poco por
aquella cuestión en la que su existencia se hallaba en juego, dispuesto a
partir si se daba la señal de partir, resuelto a quedarse a la menor voluntad
de su amo.
¡Y que en aquel instante no pudiera yo hacerme entender por él! Mis
palabras, mis lamentos, mi acento habrían dominado aquella fría
naturaleza. Yo le habría hecho comprender y tocar con las manos aquellos
peligros que él no parecía sospechar. Y quizá los dos juntos habríamos
convencido al obstinado profesor. Llegado el caso, le habríamos obligado a
dirigirse hacia las alturas del Sneffels.
Me acerqué a Hans. Puse mi mano en la suya. Él no se movió. Le
mostré el camino del cráter. Permaneció inmóvil. Mi cara jadeante hablaba
de todos mis sufrimientos. El islandés movió suavemente la cabeza y,
señalando tranquilamente a mi tío, dijo:
—Master.
—¡El amo! —exclamé yo—. ¡Insensato, no, él no es el amo de tu vida!
¡Hay que huir! ¡Tenemos que llevárnoslo de aquí! ¿Me oyes? ¿Me
comprendes?
Yo había cogido a Hans del brazo. Quería obligarlo a levantarse.
Luchaba con él. Mi tío intervino.

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—Calma, Axel —dijo—. No conseguirás nada de este servidor
impasible. Por tanto, escucha lo que voy a proponerte.
Me crucé de brazos, mirando a mi tío directamente a la cara.
—La falta de agua es el único obstáculo para el cumplimiento de mis
proyectos —dijo—. En esa galería del este hecha de lava, de esquistos, de
hullas, no hemos encontrado una sola molécula líquida. Es posible que
seamos más afortunados siguiendo el túnel del oeste.
Moví la cabeza con profunda incredulidad.
—Escúchame hasta el final —continuó el profesor forzando la voz—.
Mientras tú yacías ahí sin movimiento, he ido a reconocer la conformación
de esta galería. Se hunde directamente en las entrañas del globo, y dentro
de pocas horas nos conducirá al macizo granítico. En ella debemos
encontrar manantiales abundantes. Así lo quiere la naturaleza de la roca, y
el instinto está de acuerdo con la lógica en apoyo de mi convicción. Ahora
bien, lo que tengo que proponerte es esto: cuando Colón pidió tres días a
sus marineros para dar con las nuevas tierras, su tripulación, enferma y
espantada, accedió a su demanda, y él descubrió el Nuevo Mundo. Yo, el
Colón de estas regiones subterráneas, sólo te pido un día. Si transcurrido
ese tiempo no he encontrado el agua que nos hace falta, te juro que
volveremos a la superficie de la Tierra.
A pesar de mi irritación, quedé conmovido por aquellas palabras y por
la contención que mi tío empleaba para hablar con semejante lenguaje.
—¡Bien —exclamé—, que sea lo que usted desea, y que Dios
recompense su energía sobrehumana! Sólo tiene usted unas pocas horas
para tentar al destino. ¡En marcha!





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22
Reemprendimos el descenso, esta vez por la nueva galería. Hans
marchaba delante, según su costumbre. No habíamos dado cien pasos
cuando el profesor, paseando su lámpara a lo largo de las paredes,
exclamó:
—¡Son terrenos primitivos! ¡Estamos en el buen camino! ¡Adelante,
adelante!
Cuando la Tierra se fue enfriando poco a poco en los primeros días del
mundo, la disminución de su volumen produjo en la corteza dislocaciones,
rupturas, contracciones. Aquel pasadizo era una fisura de este tipo, por la
que en otro tiempo se derramaba el granito eruptivo. Sus mil recovecos
formaban un inextricable laberinto a través del suelo primordial.
A medida que descendíamos, la sucesión de capas que componían el
terreno aparecía con mayor nitidez. La ciencia geológica considera este
terreno primigenio la base de la corteza mineral, y ha reconocido que se
compone de tres capas diferentes, los esquistos, los gneis, los
micaesquistos, sustentados en esa roca inquebrantable que se llama
granito.
Pero jamás mineralogista alguno se había encontrado en circunstancias
tan maravillosas para estudiar la naturaleza en directo. Lo que la sonda,
máquina inteligente y brutal, no podía sacar a la superficie del globo de su
textura interna, íbamos a estudiarlo nosotros con nuestros ojos y a tocarlo
con nuestras manos.
A través del suelo de esquistos coloreados por bellas irisaciones
verdes, serpenteaban filones metálicos de cobre y de manganeso con
algunos rasgos de platino y de oro. Pensaba yo en aquellas riquezas
hundidas en las entrañas de la Tierra, de las que la avidez humana nunca
podrá gozar. Estos tesoros los enterraron las perturbaciones de los
primeros días a tales profundidades que ni la piqueta ni el pico podrían
arrancarlas de su tumba.
A los esquistos sucedieron los gneis, de estructura estratiforme,
notables por la regularidad y el paralelismo de sus hojas, luego los
micaesquistos dispuestos en grandes láminas realzadas a la vista por los
centelleos de la mica blanca.
La luz de los aparatos, reflejada por las pequeñas facetas de la masa
rocosa, entrecruzaba sus chorros de fuego desde todos los ángulos, y yo
me imaginaba viajando a través de un diamante hueco, en el que los rayos
se quebraban en mil destellos.











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