JULIO VERNE (1828-1905)

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Conseil, temiendo haber caído en la banalidad, no terminó la frase.
—Amigos —respondí, emocionado—, estamos ligados unos a otros para
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siempre, y tenéis derechos sobre mí…
—De los que yo abusaré —replicó el canadiense.
—¿Cómo? —exclamó Conseil.
—Sí —prosiguió Ned Land—, el derecho a llevarle conmigo cuando abandone
este infernal Nautilus.
—Por cierto —dijo Conseil—, ¿vamos en la buena dirección?
—Sí, porque seguimos la dirección del sol, y aquí el sol es el norte —
respondí.
—Cierto —dijo Ned Land—, pero nos queda saber si bordeamos el Pacífico o
el Atlántico, es decir, los mares frecuentados o desiertos.
A esto no podía responderle, y mucho me temía que el capitán Nemo nos
llevaba más bien al vasto oceáno que baña a la vez las costas de Asia y de
América. Completaría así su vuelta al mundo submarina y regresaría a los mares
donde el Nautilus encontraba la independencia más absoluta. Pero si volvíamos al
Pacífico, lejos de toda tierra habitada, ¿qué sería de los planes de Ned?
No tardaríamos mucho en saber la respuesta a esta importante cuestión. El
Nautilus avanzaba rápidamente. Pronto dejó atrás el círculo polar y puso rumbo al
cabo de Hornos. A las siete de la tarde del 31 de marzo, nuestra quilla cruzaba la
punta americana.
Por entonces habíamos olvidado nuestros sufrimientos pasados y el recuerdo
del aprisionamiento entre los hielos se iba borrando de nuestra mente. Sólo
pensábamos en el futuro. El capitán Nemo no volvió a aparecer, ni en el salón ni en
la plataforma. La posición registrada cada día en el planisferio y fijada por el
segundo me permitía constatar la dirección exacta del Nautilus. Pues bien, esa
misma noche me alegró comprobar que regresábamos al norte por la ruta del
Atlántico.
Comuniqué al canadiense y a Conseil el resultado de mis observaciones.
—Buena noticia —respondió el canadiense—, pero ¿adónde va el Nautilus?
—No sabría decirlo, Ned.
—¿Su capitán no querrá, después del Polo Sur, enfrentarse al Polo Norte y
volver al Pacífico por el famoso paso del noroeste?
—No convendría desafiarle —respondió Conseil.
—Bueno, pues le abandonaremos antes —dijo el canadiense.
—De todas formas, el capitán Nemo es un gran hombre y no lamentaremos
haberlo conocido —añadió Conseil.
—Sobre todo cuando le hayamos dejado —repuso Ned Land




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***
Al día siguiente, primero de abril, cuando el Nautilus emergió a la superficie
unos minutos antes del mediodía, avistamos una costa al oeste. Era la Tierra de
Fuego, que los primeros navegantes bautizaron así al ver las numerosas humaredas
que se elevaban de las hutas indígenas. La Tierra de Fuego forma una vasta
aglomeración de islas que se extiende sobre treinta leguas de largo y cuarenta de
ancho, entre los 53º y los 56º de latitud austral y los 67º 50´ y 77º 15´ de longitud
oeste.
La costa me pareció baja, pero a lo lejos se alzaban altas montañas. Incluso
creí entrever el monte Sarmiento, que se eleva dos mil setenta metros sobre el
nivel del mar, un bloque piramidal de esquisto y cima puntiaguda que, según esté
velado o despejado de vapores, «anuncia el buen o el mal tiempo», como me dijo
Ned Land.
—Un excelente barómetro, amigo mío.
—Sí, señor, un barómetro natural que nunca me ha fallado cuando navegaba por
los pasos del estrecho de Magallanes.
En ese momento el pico se mostró ante nosotros nítidamente recortado sobre el
fondo del cielo. Era un presagio de buen tiempo, y a fe que se cumplió.
El Nautilus, de nuevo sumergido, se acercó a la costa, bordeándola a unas
pocas millas. Por los cristales del salón vi largas lianas y fucos gigantescos, esos
macrocistos de los que el mar libre del Polo contenía varios especímenes. Con sus
filamentos viscosos y pulidos, medían hasta tres metros de largo. Verdaderos
cables, más gruesos que un pulgar y muy resistentes, a menudo sirven de amarras a
los barcos. Otras hierbas, denominadas «velps», con hojas de cuatro pies de largo
y empastadas en las concreciones coralígenas, tapizaban los fondos y servían de
nido y de alimento a infinidad de crustáceos y moluscos, cangrejos y sepias. Allí
las focas y las nutrias se daban espléndidos festines, mezclando la carne de pez y
la verdura del mar, como hacen los ingleses




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***

El Nautilus pasaba con extrema rapidez por esos fondos fecundos y
exuberantes. Durante la noche se acercó al archipiélago de las Malvinas, cuyas
ásperas cumbres divisé al día siguiente. El mar no era muy profundo, por lo que
pensé, no sin razón, que las dos islas, rodeadas por un gran número de islotes,
debieron de formar parte en otro tiempo de las tierras magallánicas. Las Malvinas
fueron probablemente descubiertas por el célebre John Davis, que las bautizó con
el nombre de Davis Southern Islands. Más tarde, Richard Hawkins las llamó
Maiden Islands, islas de la doncella. Luego, a comienzos del siglo XVIII, unos
pescadores de Saint Malo las denominaron Malvinas y, finalmente, los ingleses, a
quienes pertenecen actualmente, les dieron el nombre de Falkland.
Nuestras redes capturaron hermosos especímenes de algas en aquellos parajes,
y en concreto un fuco cuyas raíces estaban cargadas de mejillones, que son los
mejores del mundo. Se abatieron docenas de ocas y patos en la plataforma, que
rápidamente ocuparon su lugar en las despensas de a bordo.
Entre los peces, me fijé especialmente en unos óseos pertenecientes al género
de los gobios, sobre todo las lorchas, de dos decímetros de largo y sembradas de
manchas blancas y amarillas. Admiré también numerosas medusas, y las más bellas
del género, las crisaoras, típicas de los mares de las Malvinas. Unas parecían
sombrillas semiesféricas muy lisas, surcadas por líneas de un rojo oscuro y
terminadas en doce festones regulares; otras, canastas volcadas de las que
escapaban graciosamente anchas hojas y largos ramilletes rojos. Nadaban agitando
sus cuatro brazos foliáceos, dejando flotar a la deriva su opulenta cabellera de
tentáculos. Me habría gustado conservar algunos ejemplares de esos delicados
zoófitos, pero no son más que nubes, sombras, apariencias, que se funden y
evaporan fuera de su elemento natural.
Cuando las últimas cumbres de las Malvinas desaparecieron en el horizonte, el
Nautilus se sumergió unos veinte o veinticinco metros y continuó bordeando la
costa americana. El capitán Nemo seguía sin aparecer.





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Hasta el 3 de abril no abandonamos los parajes de la Patagonia, ya fuera bajo
el agua o en la superficie. El Nautilus dejó atrás el ancho estuario formado por la
desembocadura del Río de la Plata y el 4 abril se halló frente a Uruguay, pero a
cincuenta millas de la costa. Mantenía su rumbo norte, siguiendo las largas
sinuosidades de la América meridional. Por entonces llevábamos recorridas
dieciséis mil leguas desde que embarcáramos en los mares del Japón.
Hacia las once de la mañana cruzamos el trópico de Capricornio por el
meridiano 37 y pasamos frente a las costas del cabo Frío. Por desgracia para Ned
Land, el capitán Nemo evitaba acercarse a las costas habitadas del Brasil, pues
navegaba a velocidad vertiginosa. Ningún pez, ningún pájaro, por rápidos que
fuesen, podían seguirnos, y no pude observar las curiosidades naturales de
aquellos mares.
Esa velocidad se mantuvo durante varios días y el 9 de abril avistamos la punta
más oriental de América del Sur, formada por el cabo San Roque. Pero el Nautilus
volvió a alejarse y fue a buscar a más profundidad un valle submarino que se
extiende entre ese cabo y Sierra Leona, en la costa africana. Ese valle se bifurca a
la altura de las Antillas y termina al norte en una enorme depresión de nueve mil
metros. En ese lugar, el corte geológico del oceáno parece, hasta las pequeñas
Antillas, un acantilado de seis kilómetros tallado a pico y, a la altura del Cabo
Verde, otra muralla no menos considerable, que encierran de este modo todo el
continente sumergido de la Atlántida. El fondo de ese inmenso valle está
accidentado por algunas montañas que revisten de aspectos pintorescos los fondos
submarinos. Hablo basándome sobre todo en los mapas manuscritos contenidos en
la biblioteca del Nautilus, salidos evidentemente de la mano del capitán Nemo y
trazados a partir de sus observaciones personales.
Durante dos días, visitamos aquellas aguas desiertas y profundas por medio de
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planos inclinados. El Nautilus podía realizar largas bordadas diagonales que lo
llevaban a todas las alturas. Pero el 11 de abril se elevó súbitamente y la tierra
apareció de nuevo ante nosotros en la embocadura del río Amazonas, vasto
estuario de un caudal tan considerable que desaliniza el mar en un espacio de
varias leguas.






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rias leguas.
Habíamos cruzado el ecuador. A veinte millas al oeste quedaba la Guayana,
tierra francesa en la que habríamos encontrado fácil refugio. Pero el viento soplaba
con fuerza y un simple bote no hubiera podido enfrentarse a las olas embravecidas.
Ned Land lo comprendió sin duda, pues no me dijo nada. Por mi parte, no hice
ninguna alusión a sus proyectos de fuga, pues no quería empujarle a una tentativa
que habría fracasado irremediablemente.
Me resarcí fácilmente de aquel retraso con interesantes estudios. Durante los
días 11 y 12 de abril, el Nautilus no abandonó la superficie del mar y sus redes de
arrastre subieron a bordo una pesca prodigiosa de zoófitos, peces y reptiles.
Algunos zoófitos habían sido dragados por la barredera. Eran, en su mayor parte,
bellas fictalinas, pertenecientes a la familia de los actínidos y, entre otras especies,
la phictalis protexta, originaria de esa parte del océano, pequeño tronco cilíndrico
adornado de líneas verticales, salpicado de puntos rojos y coronado por un
maravilloso despliegue de tentáculos. En cuanto a los moluscos, consistían en
ejemplares que ya había visto: torrecillas, olivas pórfidas, de líneas entrecruzadas
regularmente y cuyas manchas rojas destacaban vivamente sobre un fondo de color
carne; fantásticos pteróceros, parecen escorpiones petrificados; hialas traslúcidas;
argonautas; sepias, excelentes para comer, y ciertas especies de calamares, que los
naturalistas de la Antigüedad clasificaban entre los peces voladores y que sirven
principalmente de cebo para la pesca del bacalao.
Anoté diversas especies de peces de aquellos parajes que aún no había tenido
ocasión de estudiar. Entre los cartilaginosos, los petromizones pricka, especie de
anguilas de quince pulgadas de largo, cabeza verduzca, aletas violetas, lomo gris
azulado, vientre marrón-plateado sembrado de manchas coloridas y con el iris de
los ojos enmarcado por un círculo de oro, curiosos animales que la corriente
amazónica había debido de arrastrar al mar, pues son de agua dulce; rayas
tuberculadas de morro puntiagudo, cola larga y suelta, armadas con un largo
aguijón dentado; pequeños escualos de un metro, de piel blanca y gris, cuyos
dientes, dispuestos en varias filas, se curvan hacia atrás y que se conocen
vulgarmente con el nombre de peces martillo; peces diablo, especie de triángulos
isósceles rojizos de medio metro, cuyas aletas pectorales poseen unas
prolongaciones carnosas que les dan el aspecto de murciélagos, pero cuyo
apéndice córneo, situado cerca de la nariz, les ha valido el apodo de unicornios de
mar; y, por último, algunas especies de pejepuercos, el curasaviano, con lomos de
un deslumbrante color dorado, y el caprisco, de un violeta claro y matices
tornasolados como el cuello de una paloma.









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Terminaré esta nomenclatura un tanto seca pero muy exacta con la serie de
peces óseos que observé: passanes, pertenecientes al género de los apterónotos, de
morro muy achatado y blanco como la nieve, el cuerpo de un bonito color negro y
que están provistos de una tira carnosa muy larga y suelta; odontognatos, con sus
aguijones; sardinas de tres decímetros de largo, resplandecientes con sus brillos
plateados; centronotos negros que se pescan con antorchas, peces de dos metros de
largo, carne grasa, blanca y prieta que, frescos, saben como la anguila y, secos,
como el salmón ahumado; lábridos semirrojos, revestidos de escamas solamente en
la base de las aletas dorsales y anales; crisópteros, en los que el resplandor del
oro y la plata se mezcla con el del rubí y el topacio; pargos de cola dorada, de
carne extremadamente delicada y a los que sus propiedades fosforescentes delatan
en medio de las aguas; esparos pobs, de lengua fina y tonos anaranjados; corbinas
de aletas caudales doradas; acanturos negros, anableps de Surinam, etc.
Este «etcétera» no me impedirá citar otro pez del que Conseil se acordará por
mucho tiempo, y con razón. Una de nuestras redes había capturado una especie de
raya muy plana que, una vez cortada la cola, habría formado o un disco perfecto y
que pesaba unos veinte kilos. Era blanca por debajo y rojiza por arriba, con
grandes manchas redondas de un azul oscuro enmarcadas en círculos negros, de
piel muy lisa y terminada en una aleta bilobulada. Extendida sobre la plataforma,
se debatía, trataba de girarse con movimientos convulsos y hacía tantos esfuerzos
que un último espasmo a punto estuvo de precipitarla al mar. Pero Conseil, que no
quería quedarse sin su pez, se lanzó sobre él y, antes de que yo pudiera
impedírselo, lo agarró con las dos manos. Un instante después, de espaldas contra
el suelo, con los pies por el aire y la mitad de su cuerpo paralizada, gritó:
—¡Señor! ¡Señor! ¡Ayúdeme!
Era la primera vez que el pobre muchacho no se dirigía a mí en tercera
persona.
Entre el canadiense y yo lo levantamos y lo friccionamos con todas nuestras
fuerzas. Cuando recuperó el sentido, el empedernido clasificador murmuró con voz
entrecortada: «Clase de los cartilaginosos, orden de los condropteringios de
branquias fijas, suborden de los selacianos, familia de las rayas, género de los
torpedos».
—Sí, amigo mío —respondí—, es un torpedo el que te ha dejado en este estado
lamentable.
—Creáme el señor que me vengaré de ese animal.
—¿Cómo?
—Comiéndomelo.
Lo que hizo esa misma noche, pero por pura represalia, pues, francamente, era
bastante correoso.


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El pobre Conseil se había enfrentado a un torpedo de la especie más peligrosa,
la cumana. Este extraño animal, en un medio conductor como el agua, fulmina a los
peces a varios metros de distancia, tal es la potencia de su órgano eléctrico, cuyas
dos superficies principales no miden menos de veintisiete pies cuadrados.
Al día siguiente el Nautilus se acercó a la costa holandesa, hacia la
desembocadura del Maroni. Allí vivían en familia varios grupos de vacas marinas.
Eran manatíes que, como el dugón y el estelero, pertenecen al orden de los
sirenianos. Esos hermosos animales, pacíficos e inofensivos, de seis a siete metros
de largo, debían de pesar al menos cuatro mil kilos. Expliqué a Ned Land y a
Conseil que la previsora naturaleza había asignado a estos mamíferos una función
importante. Son ellos, en efecto, los que, como las focas, pacen en las praderas
submarinas, destruyendo así las aglomeraciones de hierbas que obstruyen la
desembocadura de los ríos tropicales.
—¿Sabéis lo que ha ocurrido desde que los hombres han exterminado casi por
completo estas útiles especies? Pues que las hierbas putrefactas han envenenado el
aire y, con el aire empozoñado, la fiebre amarilla ha asolado estas regiones
admirables. Las vegetaciones venenosas se han multiplicado en estos mares
tórridos y el mal se ha desarrollado irremediablemente desde la desembocadura
del Río de la Plata hasta la Florida.
Y, si creemos a Toussenel, esta plaga no es nada comparada con la que azotará
a nuestros descendientes cuando en los mares no queden focas ni ballenas.
Entonces, atestados de pulpos, medusas y calamares, se convertirán en enormes
focos infecciosos, pues ya no contarán con «esos grandes estómagos a los que Dios
había encomendado la tarea de limpiar la superficie de los mares».
No obstante, sin despreciar tales teorías, la tripulación del Nautilus cazó
media docena de manatíes para aprovisionar la despensa de una carne excelente,
superior a la del buey y a la ternera. La caza no fue interesante, pues los manatíes
se dejaban golpear sin defenderse. Se almacenaron a bordo varios millares de
kilos de carne para desecarla.





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Ese mismo día, una pesca ejecutada de modo singular aumentó aún más las
reservas del Nautilus, tan ricos en caza se mostraban aquellos mares. La barredera
había capturado entre sus mallas un cierto número de peces cuya cabeza terminaba
en una placa oval con rebordes carnosos. Eran equenéis, de la tercera familia de
los malacopterigios subranquiales. Su disco aplastado se compone de láminas
cartilaginosas tranversales y móviles, entre las que el animal puede hacer el vacío,
lo que le permite adherirse a los objetos como una ventosa.
La rémora, que ya había visto en el Mediterráneo, pertenece a otra especie,
pero la que importa aquí es el equenéis osteóquero, típica de ese mar. Nuestros
marinos, a medida que las cogían, las iban depositando en cubos de agua.
Terminada la pesca, el Nautilus se acercó a la costa. En aquel lugar, un buen
número de tortugas marinas dormía en la superficie. Habría sido difícil capturar
esos valiosos reptiles, pues se despiertan al menor ruido y tienen un sólido
caparazón a prueba de arpón. Pero el equenéis podía hacerlo con una seguridad y
precisión extraordinarias. Este animal, en efecto, es un anzuelo viviente que
colmaría de felicidad y fortuna al sencillo pescador de caña.
Los tripulantes del Nautilus ataron a la cola de estos peces un anillo lo
bastante ancho para no entorpecer sus movimientos y al anillo una larga cuerda
amarrada a bordo por el otro extremo.
Arrojados al mar, los equenéis comenzaron a cumplir su función rápidamente y
fueron a adherirse al peto de las tortugas. Su tenacidad era tal que se habrían
desgarrado antes de soltar su presa. Los halamos a bordo, y con ellos a las tortugas
a las que iban adheridos. Así capturamos varias tortugas caguanas de un metro de
largo y doscientos kilos de peso. Su caparazón, cubierto de placas córneas
grandes, finas, transparentes, oscuras y moteadas de blanco o amarillo, las
convertía en animales muy valiosos. Además, eran excelentes desde el punto de
vista culinario, como las tortugas francas, que tienen un sabor exquisito.
Esa pesca puso fin a nuestra estancia en los parajes del Amazonas y, al caer la
noche, el Nautilus regresó a alta mar.










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***

XVIII



LOS PULPOS



El Nautilus se mantuvo apartado de la costa americana durante algunos días. Era
evidente que no quería internarse por las aguas del golfo de México o del mar de
las Antillas. Sin embargo, no era por falta de agua bajo su quilla, pues la
profundidad media de estos mares es de mil ochocientos metros, sino porque
probablemente aquellos parajes, sembrados de islas y surcados por barcos de
vapor, no agradaban al capitán Nemo.
El 16 de abril avistamos la Martinica y la Guadalupe a una distancia
aproximada de treinta millas y divisé por un instante sus elevados picos.
El canadiense, que contaba con llevar a cabo sus planes en el golfo, ya fuera
arribando a tierra firme o bien abordando uno de los muchos barcos que hacen el
cabotaje de una isla a otra, quedó muy frustrado. La fuga habría sido factible si
Ned Land hubiera logrado hacerse con el bote sin que se enterara el capitán. Pero
en pleno océano había que olvidarse de aquello.
El canadiense, Conseil y yo tuvimos una larga conversación al respecto. Hacía
seis meses que estábamos prisioneros a bordo del Nautilus. Habíamos recorrido
diecisiete mil millas y, como decía Ned Land, no había razón para que aquello
terminara. Así pues, me hizo una proposición que no me esperaba: preguntar
categóricamente al capitán Nemo si pensaba retenernos indefinidamente a bordo.
Me repugnaba la idea de una gestión semejante, en mi opinión condenada al
fracaso. No había que esperar nada del comandante del Nautilus, sino confiar sólo
en nosotros mismos. Además, desde hacía algún tiempo aquel hombre se había
vuelto más sombrío, más retirado, menos sociable. Parecía evitarme y rara vez me
lo encontraba. Antes se complacía en explicarme las maravillas submarinas, pero
ahora me dejaba solo con mis estudios y ya no venía al salón.
¿Qué cambio se había operado en él? ¿Por qué motivo? No tenía nada que
reprocharle. ¿Tal vez le pesaba nuestra presencia a bordo? Sea como fuere, no
debía esperar que un hombre así nos devolviera la libertad.





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Rogué, pues, a Ned que me dejase reflexionar antes de actuar. Si esa gestión no
obtenía ningún resultado, podía no obstante reavivar sus sospechas, hacer más
penosa nuestra situación y perjudicar los planes del canadiense. Añadiré que en
modo alguno podía aducir razones de salud. Si exceptuamos la dura prueba de la
banquisa del Polo Sur, Ned, Conseil y yo nunca habíamos estado mejor cuidados.
La comida sana, la atmósfera saludable, la regularidad de hábitos y la uniformidad
de temperatura no daban lugar a enfermedades y yo comprendía esa forma de vida
para alguien a quien los recuerdos de la tierra no suscitaban ninguna añoranza, para
un capitán Nemo que está en su casa, que va adonde quiere y que por vías
misteriosas para los demás, pero no para él, avanza hacia su objetivo. Pero
nosotros no habíamos roto con la humanidad. Yo no quería enterrar conmigo mis
estudios, tan singulares y novedosos. Tenía derecho a escribir el verdadero libro
del mar y quería que ese libro pudiera publicarse más pronto que tarde.

Allí mismo, en las aguas de las Antillas, a diez metros de profundidad, ¡cuántas
criaturas interesantes pude señalar en mis notas diarias! Entre otros zoófitos, las
galeras, denominadas fisalias pelágicas, especie de gruesas vejigas oblongas con
reflejos nacarados, que tendían su membrana al viento y dejaban flotar sus
tentáculos azules como hilos de seda; preciosas medusas, verdaderas ortigas que
destilan un líquido corrosivo cuando se las toca. Entre los articulados, anélidos de
un metro y medio de largo, armados de una trompa rosa y provistos de mil
setecientos órganos locomotores, que serpentean bajo las aguas y despiden a su
paso todos los fulgores del espectro solar. Entre los peces, rayas molubares,
enormes cartilaginosos de diez pies de largo y seiscientas libras de peso, con la
aleta pectoral triangular, el centro del lomo un poco abombado, los ojos fijados a
las extremidades de la parte anterior de la cabeza y que, flotando como el despojo
de un naufragio, se adherían a veces como una contraventana opaca sobre nuestro
cristal; pejepuercos americanos en los que la naturaleza no ha mezclado más que el
blanco y el negro; gobios plumeros, alargados y carnosos, de aletas amarillas y
mandíbula prominente; caballas de dieciséis decímetros, dientes cortos y afilados,
cubiertas de pequeñas escamas, pertenecientes a la especie de las albacoras. Luego
aparecieron bandadas de salmonetes, surcados de rayas doradas de la cabeza a la
cola, agitando sus resplandecientes aletas; verdaderas obras maestras de la joyería,
consagrados antiguamente a Diana, particularmente codiciados por los ricos
romanos y de los que el proverbio dice: «No los come quien los coge»; y, por
último, pomacantos dorados, decorados con franjas de color esmeralda y vestidos
de seda y terciopelo, pasaron ante nuestros ojos como grandes señores de
Veronese; sargos espolonados que se ocultaban gracias a su rápida aleta torácica;
clupanodones de quince pulgadas, que se envolvían en sus reflejos fosforescentes;
múgiles que batían el mar con sus gruesas colas carnosas; corégonos rojos que
parecían cortar las aguas con su afilada aleta pectoral, y selenos plateados que,
haciendo honor a su nombre, se elevaban sobre el horizonte de las aguas como
lunas con reflejos blancos.










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¡Cuántos ejemplares nuevos y maravillosos habría podido observar aún si el
Nautilus no hubiera descendido poco a poco hacia las capas profundas! Sus planos
inclinados lo arrastraron hasta fondos de dos mil y tres mil quinientos metros. Allí
la vida animal estaba únicamente representada por encrinas, estrellas de mar,
magníficos pentacrinos con cabeza de medusa, cuyos tallos rectos sujetaban un
pequeño cáliz, trocos, neritas sangrantes y fisurelas, moluscos litorales de gran
tamaño.
El 20 de abril ascendimos hasta mantenernos a una profundidad media de mil
quinientos metros. La tierra más próxima era la del archipiélago de las islas
Lucayas, diseminadas como un montón de adoquines sobre la superficie del mar.
Allí se elevaban altos acantilados submarinos, murallas rectas formadas por
bloques erosionados dispuestos en amplias hiladas, entre los que se abrían
agujeros negros que nuestros rayos eléctricos no lograban iluminar hasta el fondo.
Esas rocas estaban cubiertas por grandes hierbas, laminarias gigantes y fucos
enormes, una auténtica espaldera de hidrófitos digna de un mundo de titanes.
Las plantas colosales de las que hablábamos Conseil, Ned y yo nos llevaron
lógicamente a citar los animales gigantescos del mar. Aquellas están evidentemente
destinadas a alimentar a éstos. Sin embargo, a través de los cristales del Nautilus,
que estaba prácticamente inmóvil, aún no se veía en esos largos filamentos más que
los principales articulados de la división de los braquiuros, lámbridos de largas
patas, cangrejos violáceos y clíos típicos de los mares de las Antillas.
Eran cerca de las once cuando Ned Land llamó mi atención sobre un
formidable hormigueo que recorría las grandes algas.
—Son verdaderas cavernas de pulpos, y no me extrañaría ver a algunos de esos
monstruos —dije.
—¡Cómo! —exclamó Conseil—. ¿Calamares, simples calamares de la clase de
los cefalópodos?
—No, pulpos de grandes dimensiones. Pero el amigo Land ha debido de
equivocarse, porque no veo nada.
—Qué lástima —replicó Conseil—. Me gustaría ver cara a cara a uno de esos
pulpos de los que tanto he oído hablar y que pueden arrastrar los barcos hasta el
fondo de los abismos. A esas bestias las llaman k…
—Camelos, sí —respondió, irónico, el canadiense.
—Krakens —prosiguió Conseil, ignorando la broma de su compañero.
—Nadie logrará convencerme de que esos animales existen.




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—¿Por qué no? —respondió Conseil—. ¿No creímos en el narval del señor?
—Nos equivocamos, Conseil.
—Cierto, pero los demás aún creen en él.
—Es probable, pero, por lo que a mí respecta, sólo admitiré la existencia de
esos monstruos cuando los haya disecado con mis propias manos.
—¿Conque el señor no cree en los pulpos gigantescos?
—¡Bah! ¿Quién diablos ha creído alguna vez en ellos? —exclamó el
canadiense.
—Mucha gente, amigo Ned.
—Los pescadores no, desde luego. Los sabios, tal vez.
—Un servidor recuerda perfectamente haber visto una gran embarcación
arrastrada al fondo del mar por los brazos de un cefalópodo —dijo Conseil con la
mayor seriedad del mundo.
—¿Lo vio usted? —preguntó el canadiense.
—Sí.
—¿Con sus propios ojos?
—Con mis propios ojos.
—Dónde, si puede saberse.
—En Saint Malo —contestó imperturbable Conseil.
—¿En el puerto? —dijo irónicamente Ned Land.
—No, en una iglesia.
—¡En una iglesia!
—Sí, amigo Ned. Era un cuadro que representaba al pulpo en cuestión.
—¡Vaya! —exclamó Ned Land, echándose a reír—. El señor Conseil me toma
el pelo.
—De hecho, tiene razón —dije—. He oído hablar de ese cuadro, pero el tema
que representa está tomado de una leyenda, y ya sabe lo que hay que pensar de las
leyendas en materia de historia natural. Además, cuando se trata de monstruos la
imaginación se dispara. No sólo se ha afirmado que esos pulpos podían arrastrar
un barco, sino que un tal Olaus Magnus habla incluso de un cefalópodo de una
milla de largo y que más parecía una isla que un animal. También se cuenta que el
obispo de Nidros elevó un día un altar sobre una inmensa roca. Terminada la misa,
la roca empezó a moverse y regresó al mar. La roca era un pulpo.
—¿Eso es todo? —preguntó el canadiense.
—No. Otro obispo, Pontoppidan de Berghem, también habla de un pulpo sobre
el que podría maniobrar un regimiento de caballería.
—Pues sí que estaban buenos los obispos de antes —dijo Ned Land.
—Por último, los naturalistas de la Antigüedad hablan de monstruos cuya
lengua parecía un golfo y que eran demasiado grandes para pasar por el estrecho
de Gibraltar.


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***
—¡Venga ya! —exclamó el canadiense.
—Pero ¿qué hay de cierto en todos esos relatos? —preguntó Conseil.
—Nada, amigos míos, al menos en lo que excede los límites de lo verosímil
para convertirse en fábula o leyenda. No obstante, la imaginación de los
fabuladores requiere, si no una causa, al menos un pretexto. No se puede negar que
existen pulpos y calamares de gran tamaño, aunque inferior al de los cetáceos.
Aristóteles constató las dimensiones de un calamar que medía cinco codales, es
decir, tres metros diez. Nuestros pescadores ven a menudo ejemplares de más de
un metro ochenta de largo. Los museos de Trieste y Montpellier conservan
esqueletos de pulpos de dos metros. Además, según el cálculo de los naturalistas,
uno de estos animales, de sólo seis pies de largo, tendría unos tentáculos de
veintisiete pies, lo que bastaría para convertirlo en un monstruo formidable.
—¿Se pescan de esos en nuestros días? —preguntó el canadiense.
—Si no se pescan, al menos los marinos los ven. Un amigo mío, el capitán Paul
Bos, de El Havre, me ha asegurado a menudo que se había encontrado con uno de
esos monstruos de tamaño colosal en los mares de la India. Pero el hecho más
asombroso, que no deja lugar a dudas sobre la existencia de estos animales
gigantescos, ocurrió hace algunos años, en 1861.
—¿Qué pasó? —preguntó Ned Land.
—Lo siguiente. En 1861, al nordeste de Tenerife, poco más o menos en la
latitud donde nos hallamos ahora, la tripulación del Alecton divisó un monstruoso
calamar que nadaba en sus aguas. El comandante Bouguer se acercó al animal y lo
arponeó y disparó sin gran éxito, pues las balas y los arpones atravesaban sus
carnes blandas como si fueran gelatina inconsistente. Tras varias tentativas
infructuosas, la tripulación logró pasar un nudo corredizo alrededor del cuerpo del
molusco. El nudo resbaló hasta las aletas caudales y allí se detuvo. Trataron
entonces de izarlo a bordo, pero pesaba tanto que se le partió la cola por la
tracción de la cuerda y, privado de ese adorno, desapareció bajo el agua.
—Bien, al fin un hecho —dijo Ned Land.
—Un hecho indiscutible, mi buen Ned. Por eso se propuso llamar a ese pulpo
«calamar de Bouguer».
—¿Y cuál era su longitud? —preguntó el canadiense.
—¿No medía unos seis metros? —dijo Conseil, que, apostado ante el cristal,
examinaba de nuevo los huecos del acantilado.
—Exacto —respondí.
—¿No tenía la cabeza coronada por ocho tentáculos que se agitaban en el agua
como un nido de serpientes?
—Exacto.
—¿No tenía unos ojos enormes y saltones?
—Así es.
—¿Y su boca no era un pico de loro, pero más impresionante?
—En efecto.
—Entonces —respondió tranquilamente Conseil—, si no es el calamar de
Bouguer, he aquí al menos uno de sus hermanos.
Miré a Conseil, mientras Ned Land corría hacia el cristal.
—¡La bestia espantosa! —exclamó.






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349

***


—¡La bestia espantosa! —exclamó.
Miré yo también, y no pude reprimir un gesto de repulsión. Antes mis ojos se
agitaba un monstruo horrible, digno de figurar en las leyendas teratológicas.
Era un calamar de dimensiones colosales, pues medía ocho metros de largo,
que marchaba a reculones con extrema rapidez en la dirección del Nautilus.
Miraba con sus enormes ojos fijos de tonos glaucos. Sus ocho brazos, o, mejor
dicho, sus ocho pies implantados en la cabeza, que han valido a estos animales el
nombre de cefalópodos, tenían un desarrollo dos veces mayor que el de su cuerpo
y se retorcían como la cabellera de las Furias. Se distinguían claramente las
doscientas cincuenta ventosas situadas en la cara interna de los tentáculos, en
forma de cápsulas semiesféricas. A veces las ventosas se pegaban al cristal del
salón, haciendo el vacío. La boca del monstruo —un pico córneo como el de un
loro— se abría y se cerraba verticalmente. Su lengua, sustancia igualmente córnea
y armada con varias filas de dientes puntiagudos, salía retorciéndose de esa
verdadera cizalla. ¡Qué fantasía de la naturaleza, un pico de pájaro en un molusco!
Su cuerpo, fusiforme e hinchado en su parte central, formaba una masa carnosa que
debía de pesar entre veinte y veinticinco mil kilos. Su color cambiaba con extrema
rapidez según la irritación del animal y pasaba sucesivamente del gris pálido al
marrón rojizo.
¿Por qué se irritaba aquel molusco? Sin duda por la presencia del Nautilus,
más formidable que él, sobre el que sus brazos succionadores y sus mandíbulas no
tenían ningún poder. Y sin embargo, ¡qué monstruos los pulpos, qué vitalidad les ha
dado el Creador, qué vigor en sus movimientos, gracias a sus tres corazones!
El azar nos había puesto en presencia de ese calamar y no quise perder la
ocasión de estudiar detenidamente aquel espécimen de cefalópodos. Vencí el
horror que me inspiraba su aspecto, cogí un lápiz y empecé a dibujarlo.
—Quizá sea el mismo que el del Alecton —dijo Conseil.
—No —respondió el canadiense—, porque este está entero y el otro perdió la
cola.
—Esa no sería una razón —respondí—. Los brazos y la cola de estos animales
vuelven a crecer y durante siete años la cola del calamar de Bouguer sin duda ha
tenido tiempo de desarrollarse otra vez.
—Bueno, si no es este, quizá sea uno de esos —repuso Ned.






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***

En efecto, aparecieron más pulpos a estribor. Conté siete. Cortejaban al
Nautilus, y podía oír sus picotazos sobre el casco de acero. Estábamos servidos.
Continué mi trabajo. Los monstruos se mantenían cerca del barco con tal
precisión que parecían inmóviles, y yo habría podido calcarlos en escorzo sobre el
cristal. Navegábamos, además, a velocidad moderada
De pronto el Nautilus se detuvo y un choque sacudió todo su armazón.
—¿Hemos chocado? —pregunté.
—En cualquier caso nos hemos soltado, porque estamos flotando.
El Nautilus flotaba, pero sin avanzar. Las palas de la hélice no batían las olas.
Un minuto después, el capitán Nemo, seguido de su segundo, entró en el salón.
Llevaba tiempo sin verle y me pareció preocupado. Sin hablarnos, tal vez sin
vernos, fue al cristal, miró los pulpos y dijo algo a su segundo. Éste salió y al poco
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se cerraron los paneles y se iluminó el techo.
Me dirigí al capitán y le dije, con el tono desenfadado que emplearía un
aficionado ante el cristal de un acuario:
—Una curiosa colección de pulpos.
—Sí, señor naturalista, y vamos a combatirlos cuerpo a cuerpo.
Miré al capitán, pues creí no haber oído bien.
—¿Cuerpo a cuerpo?
—Sí. La hélice está parada. Creo que las mandíbulas córneas de uno de estos
calamares se han enganchado en sus aspas, lo que nos impide avanzar.
—¿Y qué va a hacer?
—Subir a la superficie y acabar con esas alimañas.
—Empresa difícil.
—Sí. Las balas eléctricas nada pueden contra sus carnes blandas, en las que no
encuentran suficiente resistencia para estallar. Pero los atacaremos con hachas.
—Y con el arpón, si no rechaza mi ayuda —dijo el canadiense.
—La acepto, señor Land.
—Les acompañaremos —dije, y, siguiendo al capitán Nemo, nos dirigimos a la
escalera central.
Allí nos aguardaba una docena de hombres armados con hachas de abordaje y
listos para el ataque. Conseil y yo cogimos dos hachas y Ned Land agarró un arpón.





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***
El Nautilus había vuelto a la superficie. Uno de los marineros, situado en los
últimos peldaños, desenroscaba los pernos de la escotilla, pero apenas se habían
soltado las tuercas cuando ésta salió disparada, evidentemente arrastrada por la
ventosa del tentáculo de un pulpo. Inmediatamente uno de esos largos tentáculos se
deslizó como una serpiente por la abertura y otros veinte se agitaron por arriba. El
capitán Nemo cortó de un hachazo el formidable tentáculo, que resbaló
retorciéndose por los escalones.
Mientras nos empujábamos los unos a los otros para subir a la plataforma,
otros dos brazos, azotando el aire, cayeron sobre el marinero que iba delante del
capitán y se lo llevaron con una fuerza irresistible. El capitán Nemo lanzó un grito,
se precipitó hacia fuera y todos corrimos tras él.
¡Qué escena! Aquel infeliz, asido por el tentáculo y pegado a sus ventosas, se
balanceaba en el aire a capricho de la enorme trompa. Gemía y, ahogado, gritaba:
«¡Socorro! ¡Socorro!». Esas palabras, pronunciadas en francés, me causaron un
profundo estupor. Tenía, pues, un compatriota a bordo, varios tal vez. Seguiré
oyendo esa desgarradora llamada durante toda mi vida.
Aquel desdichado estaba perdido. ¿Quién podría arrancarle de ese poderoso
abrazo? No obstante, el capitán Nemo se lanzó sobre el pulpo y de un hachazo le
cortó otro tentáculo. Su segundo luchaba con otros monstruos que trepaban por los
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costados del Nautilus. La tripulación combatía a hachazos y el canadiense, Conseil
y yo hundimos nuestras armas en las masas carnosas. Un fuerte olor a almizcle
inundó la atmósfera. Era terrible.
Por un instante creí que el infeliz que había sido enlazado por el pulpo se
liberaría de su succión, al haberle cortado siete de sus ocho brazos. Sólo uno se
retorcía en el aire, blandiendo a su víctima como una pluma. Pero cuando el
capitán Nemo y su segundo se abalanzaron sobre él, el animal lanzó una columna
de un líquido negruzco, segregado por una bolsa situada en su abdomen, y nos
cegó. Cuando se disipó la nube de tinta, el calamar había desaparecido y con él mi
infortunado compatriota.









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***


¡Qué rabia nos empujó entonces contra esos monstruos! No podíamos
contenernos. Diez o doce pulpos habían invadido la plataforma y los costados del
Nautilus. Rodábamos entremezclados con esos trozos de serpientes que se agitaban
sobre la plataforma en torrentes de sangre y tinta. Parecía que aquellos viscosos
tentáculos renacían como las cabezas de la hidra. El arpón de Ned Land se hundía
a cada golpe en los ojos glaucos de los calamares, reventándolos. Pero mi
intrépido compañero fue súbitamente derribado por los tentáculos de un monstruo
al que no había podido esquivar.
¡Ah!, ¿cómo no se me rompió el corazón por la emoción y el horror? El
formidable pico del calamar se abrió sobre Ned Land, presto a cortar en dos a
aquel desdichado. Corrí en su ayuda, pero el capitán Nemo se había adelantado. Su
hacha desapareció entre las dos enormes mandíbulas y, milagrosamente salvado, el
canadiense se levantó y hundió completamente su arpón hasta el triple corazón del
pulpo.
—Le debía esta revancha —dijo el capitán Nemo al canadiense.
Ned se inclinó sin responderle.
El combate había durado un cuarto de hora. Los monstruos, vencidos, mutilados
y heridos de muerte, finalmente nos dejaron el espacio libre y desaparecieron bajo
las aguas.
El capitán Nemo, cubierto de sangre, inmóvil junto al fanal, miraba al mar que
había engullido a uno de sus compañeros, mientras gruesas lágrimas brotaban de
sus ojos.







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353

***
XIX



EL GULF STREAM



Ninguno de nosotros podrá olvidar jamás aquella terrible escena del 20 de abril.
La he escrito embargado por una fuerte emoción. Luego he repasado mi relato y se
lo he leído a Conseil y al canadiense, que lo han encontrado fiel en los hechos pero
insuficiente en los efectos. Para describir tales escenas haría falta la pluma de
nuestro poeta más ilustre, el autor de Los trabajadores del mar.
He dicho que el capitán Nemo lloraba al contemplar las aguas. Su dolor era
inmenso. Era el segundo compañero que perdía desde nuestra llegada a bordo. ¡Y
qué muerte! Aquel amigo, aplastado, ahogado, destrozado por el formidable
tentáculo de un pulpo, triturado por sus mandíbulas de hierro, no reposaría con sus
compañeros en las tranquilas aguas del cementerio de coral.
El grito desesperado de aquel infeliz me había desgarrado el corazón en el
fragor de la lucha. Ese pobre francés, olvidando su lengua concertada, había vuelto
a la de su país y su madre para hacer un supremo llamamiento. De modo que tenía
un compatriota entre la tripulación del Nautilus, aliada en cuerpo y alma con el
capitán Nemo y que como él rehuía el contacto de los hombres. ¿Sería el único
representante de Francia en esa misteriosa sociedad, compuesta evidentemente por
individuos de diversas nacionalidades? Ése era otro de los problemas irresolubles
que me planteaba sin cesar.
El capitán regresó a su habitación y no volví a verle durante algún tiempo. ¡Qué
triste, desesperado e indeciso debía de hallarse, a juzgar por el navío del que él
era el alma y al que transmitía todas sus emociones! El Nautilus no seguía un
rumbo fijo. Deambulaba, flotando como un cadáver a merced de las olas. Su hélice
ya estaba libre, pero apenas la utilizaba. Navegaba al azar, incapaz de abandonar
el escenario de su última lucha, el mar que había devorado a uno de los suyos.
Así transcurrieron diez días. Hasta el 1 de mayo el Nautilus no puso de nuevo
rumbo al norte, tras haber avistado las Lucayas en la embocadura del canal de las
Bahamas. Seguimos entonces la corriente del mayor río marino, que tiene sus
orillas, sus peces y su temperatura propios. Hablo del Gulf Stream.
Es un río que corre libremente por el Atlántico y cuyas aguas no se mezclan con
las oceánicas. Es un río salado, más salado que el mar que lo rodea, y tiene una
profundidad media de tres mil pies y una anchura media de sesenta millas. En
algunos lugares su corriente fluye a una velocidad de cuatro kilómetros por hora.
El volumen constante de sus aguas es mayor que el de todos los ríos del planeta.










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***
La verdadera fuente del Gulf Stream, descubierta por el comandante Maury, su
punto de partida, si se quiere, está situada en el golfo de Gascuña. Allí comienzan
a formarse sus aguas, aún débiles de temperatura y color. Desciende al sur, bordea
el África ecuatorial, calienta sus aguas bajo los rayos solares de la zona tórrida,
cruza el Atlántico, llega al cabo de San Roque en la costa brasileña y se bifurca en
dos ramas, una de las cuales va a saturarse nuevamente de las moléculas calientes
del mar de las Antillas. Entonces el Gulf Stream, encargado de reestablecer el
equilibrio entre las temperaturas y de mezclar las aguas de los trópicos con las
boreales, comienza a cumplir su función como ponderador. Caldeado al rojo vivo
en el golfo de México, sube al norte por las costas americanas, avanza hasta
Terranova, se desvía impulsado por la corriente fría del estrecho de Davis, retoma
la ruta del océano siguiendo la línea loxodrómica sobre uno de los grandes
círculos del planeta, se divide en dos ramas hacia los 45º, una de los cuales, con
ayuda del alisio del noreste, vuelve al golfo de Gascuña y a las Azores, y la otra,
tras templar las costas de Irlanda y Noruega, llega más allá de las Spitzberg, donde
su temperatura desciende hasta los cuatro grados, para formar el mar libre del
Polo.
El Nautilus navegaba por ese río oceánico. A su salida del canal de las
Bahamas, con catorce leguas de anchura y una profundidad de trescientos cincuenta
metros, el Gulf Stream fluye a ocho kilómetros por hora. Esta rapidez decrece
regularmente a medida que avanza hacia el norte, y es de desear que tal regularidad
persista, pues si, como se ha creído advertir, se modificaran su velocidad y
dirección, los climas europeos quedarían sujetos a perturbaciones de
consecuencias impredecibles.
Hacia mediodía yo estaba en la plataforma con Conseil, a quien explicaba las
particularidades del Gulf Stream. Terminada mi explicación, le invité a mojar las
manos en la corriente. Así lo hizo, y se sorprendió de no experimentar ninguna
sensación de frío ni calor.
—Eso se debe a que la temperatura del agua del Gulf Stream al salir del golfo
de México difiere poco de la de la sangre. El Gulf Stream es un inmenso
calentador que permite a las costas europeas revestirse de un verdor perenne. Y, de
creer a Maury, si se utilizara todo el calor de esta corriente se obtendría el
suficiente para mantener fundido un río de hierro líquido tan grande como el
Amazonas o el Misuri





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***

En esos momentos la velocidad del Gulf Stream era de dos metros veinticinco
por segundo. Su corriente se distingue tan claramente del mar circundante que sus
aguas comprimidas sobresalen en el oceáno y se produce un desnivel entre ellas y
las aguas frías. Oscuras, por otra parte, y muy ricas en materias salinas, resaltan
por su color añil sobre las aguas verdes que las rodean. Tan clara es su línea de
demarcación que el Nautilus cortó con su espolón las aguas del Gulf Stream a la
altura de las Carolinas, mientras su hélice batía aún las del océano.
La corriente arrastraba consigo un sinfín de seres vivos. Los argonautas, tan
comunes en el Mediterráneo, viajaban en nutridas manadas. Entre los
cartilaginosos, los más notables eran las rayas, cuya cola, muy suelta, comprendía
casi un tercio de su cuerpo y que parecían grandes rombos de veinticinco pies de
largo. Había también pequeños escualos de un metro, cabeza grande, morro corto y
redondeado, dientes puntiagudos dispuestos en varias hileras y cuyo cuerpo
parecía cubierto de escamas.
Entre los peces óseos, anoté unos sargos grises típicos de esos mares; corvinas
cuyo iris brillaba como el fuego; escienas de un metro de largo, con la lengua
plagada de pequeños dientes y que dejaban escapar un ligero grito; centronotos
negros, de los que ya hablé; corífenos azules, salpicados de oro y plata; escaros,
verdaderos arcos iris del océano, que pueden rivalizar en color con las más bellas
aves de los trópicos; blemios bosquianos de cabeza triangular; rombos azulados,
desprovistos de escamas; batracoides recubiertos de una franja amarilla y
transversal que forma una t griega; enjambres de pequeños gobios moteados de
manchas marrones; dipterodones de cabeza plateada y cola amarilla; diversos
especímenes de salmones; mugilomoros de talle esbelto y brillo suave, que
Lacépède consagró como sus amables compañeros de vida, y, por último, un
hermoso pez, el caballero americano, que, distinguido con todas las órdenes y
condecorado con todos los galardones, frecuenta las orillas de esa gran nación
donde éstos se tienen en tan poca estima.
Añadiré que, por la noche, las aguas fosforescentes del Gulf Stream
rivalizaban con el resplandor eléctrico de nuestro fanal, sobre todo durante las
tormentas, que nos amenazaban frecuentemente



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***


El 8 de mayo nos hallábamos aún frente al cabo Hatteras, a la altura de
Carolina del Norte. La anchura del Gulf Stream es allí de doscientos diez metros.
El Nautilus continuaba avanzando sin rumbo fijo. Parecía haberse desterrado
cualquier vigilancia a bordo. Debo reconocer que, en tales condiciones, una fuga
podía culminarse con éxito. En efecto, las costas habitadas ofrecían fáciles
refugios por doquier. Además, el mar estaba continuamente surcado por numerosos
barcos de vapor que hacen el servicio entre Nueva York o Boston y el golfo de
México, y noche y día lo recorrían las pequeñas goletas encargadas del cabotaje en
los diversos puntos de la costa americana. Era de esperar que alguien nos
recogiera. Se trataba, pues, de una ocasión favorable, pese a las treinta millas que
separaban el Nautilus de las costas de la Unión.
Pero una circunstancia adversa complicaba los planes del canadiense. Hacía un
tiempo horrible. Nos acercábamos a esos parajes donde las tormentas son
frecuentes, a la patria de las trombas y los ciclones, engendrados precisamente por
el Gulf Stream. Enfrentarse a un mar a menudo embravecido a bordo de un frágil
bote era lanzarse a una muerte segura, y el mismo Ned Land así lo reconocía. Por
eso tascaba el freno, poseído por una furiosa nostalgia que sólo la fuga hubiera
podido curar.
—Esto ha de terminar —me dijo ese día—. Quiero que quede claro. Su capitán
Nemo se aleja de las tierras y sube al norte. Pero le aseguro que ya tuve bastante
con el Polo Sur y no le seguiré al Polo Norte.
—¿Y qué podemos hacer, Ned? Una fuga es imposible en estos momentos.
—Vuelvo a mi idea. Hay que hablar con el capitán. Usted no dijo nada mientras
estuvimos en los mares de su país, pero yo quiero hablar ahora que estamos en los
mares del mío. Cuando pienso que dentro de unos días el Nautilus se hallará a la
altura de Nueva Escocia y que allí, hacia Terranova, se abre una ancha bahía, que
en esa bahía desemboca el San Lorenzo, mi río, el río de Quebec, mi ciudad natal;
cuando pienso en eso, la furia me domina y se me erizan los cabellos. Mire, señor,
antes me tiraría al mar que quedarme en este barco. Aquí me ahogo.



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***

Evidentemente, el canadiense había llegado al límite de su paciencia. Su
vigorosa naturaleza no podía acomodarse a un encierro tan prolongado, su
fisonomía se alteraba más cada día y su carácter se iba tornando cada vez más
sombrío. Yo comprendía lo que debía de estar sufriendo, pues a mí también me
abrumaba la nostalgia. Habían transcurrido casi siete meses sin noticia alguna de la
tierra. Además, el aislamiento del capitán Nemo, su cambio de humor, sobre todo
desde el combate contra los pulpos, su taciturnidad, me hacían ver las cosas bajo
una luz distinta. Ya no sentía el entusiasmo de los primeros días. Había que ser un
flamenco como Conseil para aceptar esa situación en un medio reservado a los
cetáceos y a otros habitantes del mar. Verdaderamente, si el buen muchacho tuviese
branquias en vez de pulmones, creo que habría sido un pez notable.
—¿Y bien? —preguntó Ned Land, viendo que no le respondía.
—Y bien, Ned, ¿quiere que pregunte al capitán Nemo cuáles son sus
intenciones hacia nosotros?
—Sí.
—¿Aunque ya las haya expresado?
—Sí. Quiero cerciorarme por última vez. Si quiere, hable por mí y sólo en mi
nombre.
—Pero rara vez me lo encuentro. Parece evitarme.
—Razón de más para ir a verle.
—Se lo preguntaré, Ned.
—¿Cuándo? —insistió el canadiense.
—Cuando lo encuentre.
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—Señor Aronnax, ¿quiere que vaya a buscarlo yo mismo?
—No, déjelo en mis manos. Mañana…
—Hoy —dijo Ned Land.
—Está bien. Lo veré hoy —respondí al canadiense, que, de actuar en solitario,
sin duda lo habría comprometido todo.



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***

Me quedé a solas. Decidida la cuestión, resolví zanjarla inmediatamente.
Prefiero lo hecho a lo por hacer. Regresé a mi camarote. Desde allí oí pasos en el
del capitán Nemo. No debía dejar pasar la ocasión de encontrarlo. Llamé a su
puerta, sin obtener respuesta. Llamé otra vez, giré el picaporte, abrí la puerta y
entré. Allí estaba el capitán Nemo. Inclinado sobre su mesa de trabajo, no me había
oído. Decidido a no irme sin haberle interrogado, me acerqué a él. Levantó
súbitamente la cabeza, frunció el ceño y me dijo con bastante brusquedad:
—¿Qué hace aquí? ¿Qué quiere?
—Hablar con usted.
—Estoy ocupado trabajando. La libertad que le doy a usted de aislarse, ¿no
puedo tenerla para mí?
El recibimiento era poco alentador, pero yo estaba decidido a oír cualquier
cosa con tal de poder responder.
—Señor —dije fríamente—, debo hablarle de un asunto que no puedo aplazar
por más tiempo.
—¿Cuál? —respondió él, irónicamente—. ¿Ha hecho algún descubrimiento que
se me haya escapado? ¿El mar le ha revelado nuevos secretos?
Estábamos lejos del asunto en cuestión. Pero antes de que pudiese responderle,
me señaló un manuscrito abierto sobre su mesa y, en tono más grave, dijo:
—Este, señor Aronnax, es un manuscrito escrito en varias lenguas. Contiene el
resumen de mis estudios sobre el mar y, si Dios quiere, no desaparecerá conmigo.
Este manuscrito, firmado con mi nombre y completado con la historia de mi vida,
se guardará en un pequeño aparato insumergible. El último superviviente de todos
nosotros lanzará ese aparato al mar, y este irá adonde lo lleven las olas.
¡El nombre de aquel individuo! ¡Su historia escrita por él mismo! ¿Así que
algún día su misterio quedaría desvelado? Pero en esos momentos no vi en esa
declaración más que una entrada en materia.
—Capitán, no puedo sino aprobar su decisión. El fruto de sus estudios no debe
perderse, pero el medio que piensa emplear me parece primitivo. ¿Quién sabe
adónde llevarán los vientos ese aparato y en qué manos caerá? ¿No podría idear
algo mejor? ¿No podría usted o uno de los suyos…?
—Nunca —dijo, interrumpiéndome, el capitán Nemo.
—Pero mis compañeros y yo estamos dispuestos a custodiar ese manuscrito, y
si nos devuelve la libertad…



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358

***
—¡La libertad! —exclamó el capitán Nemo, incorporándose.
—Sí, de eso quería hablarle. Llevamos siete meses en su barco y hoy le
pregunto, en nombre de mis compañeros y en el mío, si tiene intención de
retenernos aquí para siempre.
—Señor Aronnax, le respondo hoy lo mismo que hace siete meses. Quien entra
en el Nautilus nunca podrá abandonarlo.
—Lo que usted nos impone es la esclavitud pura y dura.
—Llámelo como quiera.
—Pero en todas partes el esclavo conserva el derecho de recobrar su libertad y
utilizar cualquier medio que se le presente.
—¿Quién le ha negado ese derecho? ¿Acaso le he encadenado bajo algún
juramento?
El capitán me miraba con los brazos cruzados.
—Señor —le dije—, ni a usted ni a mí nos agrada volver por segunda vez a
este asunto, pero, ya puestos, vayamos hasta el final. Se lo repito, no sólo se trata
de mí. Para mí, el estudio es un refugio, una poderosa diversión, un hábito, una
pasión que puede hacerme olvidarlo todo. Como usted, soy un hombre capaz de
vivir ignorado, en la sombra, con la frágil esperanza de legar algún día al porvenir
el resultado de mis trabajos mediante un aparato hipotético confiado al azar de las
olas y los vientos. En una palabra, puedo admirarle y seguirle gustoso en una
misión que comprendo en algunos puntos, pero hay otros aspectos de su vida que
me la hacen entrever llena de complicaciones y misterios de los que mis
compañeros y yo somos aquí los únicos excluidos. Incluso cuando nuestro corazón
haya podido latir emocionado por alguno de sus pesares o conmovido por sus actos
de genio o coraje, hemos tenido que reprimir hasta la menor muestra de esa
simpatía nacida de la visión de lo bueno y noble, ya provenga del amigo o del
enemigo. Pues bien, ese sentimiento de ser ajenos a todo lo que le concierne es lo
que convierte nuestra situación en algo inaceptable incluso para mí, pero sobre
todo para Ned Land. Todo hombre, por el hecho de serlo, merece consideración.
¿Se ha planteado los planes de venganza que el amor a la libertad y el odio a la
esclavitud podrían engendrar en un carácter como el del canadiense, lo que podría
pensar, intentar, proponerse…?





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***

Dicho lo cual, el capitán Nemo se levantó.
—¿Qué me importa lo que Ned Land piense, intente o se proponga? No soy yo
quien ha ido a buscarle, ni lo retengo a bordo por mi gusto. En cuanto a usted,
señor Aronnax, es de los que pueden comprenderlo todo, incluso el silencio. No
tengo nada más que decirle. Que esta primera vez en que viene a tratar este asunto
sea también la última, pues si hay una segunda ni siquiera podré escucharle.
Me retiré. A partir de aquel día nuestra situación se tornó muy tensa. Relaté mi
conversación a mis dos compañeros.
—Ahora sabemos que no hay que esperar nada de este hombre. El Nautilus se
acerca a Long Island. Huiremos, haga el tiempo que haga.
Pero el tiempo se iba poniendo cada vez más amenazante. Se percibían los
síntomas de un huracán. La atmósfera se volvía blanca y lechosa. Los cirros de
haces sueltos eran reemplazados en el horizonte por capas de nimbocúmulos. Otras
nubes bajas huían rápidamente. La mar se tornaba gruesa y se hinchaba en largas
marejadillas. Las aves desaparecían, a excepción de los petreles, amigos de las
tempestades. El barómetro descendía notablemente e indicaba una extrema tensión
de los vapores en el aire. La mezcla del stormglass se descomponía por la acción
de la electricidad que saturaba la atmósfera. La lucha de los elementos estaba
próxima.
La tempestad estalló el 18 de mayo, mientras el Nautilus navegaba a la altura
de Long Island, a algunas millas de los pasos de Nueva York. Puedo describir la
lucha de los elementos porque, en vez de huir a las profundidades, el capitán
Nemo, por algún inexplicable capricho, decidió hacerle frente en la superficie.
Soplaba el viento del sudoeste, primero frescachón, es decir, a una velocidad
de quince metros por segundo, que subió a veinticinco metros por segundo hacia
las tres de la tarde. Es la cifra de las tempestades.
El capitán Nemo, inquebrantable bajo las ráfagas, se había situado en la
plataforma, amarrado a la cintura para resistir las monstruosas olas que azotaban el
barco. Yo también subí y me até, con mi admiración dividida entre la tempestad y
aquel hombre incomparable que le plantaba cara.





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***

El mar embravecido era barrido por grandes jirones de nubes que se hundían
en las olas y dejé de ver las pequeñas olas intermedias que se forman en las
grandes simas del agua. Sólo se divisaban largas ondulaciones fuliginosas, tan
compactas que sus crestas no reventaban. Su altura aumentaba, como si se incitaran
unas a otras. El Nautilus, ya inclinado de un costado, ya erguido como un mástil, se
balanceaba y cabeceaba espantosamente.
Hacia las cinco cayó una lluvia torrencial que no aplacó ni al viento ni al mar.
El huracán se desencadenó a una velocidad de cuarenta y cinco metros por
segundo, es decir, unas cuarenta leguas por hora. En esas condiciones derriba las
casas, clava las tejas de los techos en las puertas, rompe las verjas de hierro y
desplaza cañones del veinticuatro. Y sin embargo, el Nautilus, en medio de la
tormenta, justificaba las palabras de un sabio ingeniero: «No hay casco bien
construido que no pueda desafiar al mar». Así, no era una roca resistente lo que
aquellas olas habrían demolido, sino un huso de acero, obediente y móvil, sin
aparejos ni arboladura, que retaba impunemente la furia de las aguas.
Examiné atentamente las olas desatadas. Medían hasta quince metros de altura
sobre una longitud de ciento cincuenta a ciento setenta y cinco metros, y su
velocidad de propagación era de quince metros por segundo, la mitad de la del
viento. Su tamaño y potencia aumentaban con la profundidad del agua. Comprendí
entonces la función de esas olas que aprisionan el aire en sus costados y lo llevan
al fondo del mar, al que vivifican con ese oxígeno. Se ha calculado que su extrema
fuerza de presión puede alcanzar los tres mil kilos por pie cuadrado de la
superficie que azotan. Fueron esas olas las que en las Hébridas desplazaron un
bloque de ochenta y cuatro mil libras de peso. Fueron ellas las que, en la tempestad
del 23 de diciembre de 1864, tras haber derribado una parte de la ciudad japonesa
de Edo, avanzaron a setecientos kilómetros por hora para romper ese mismo día en
las costas de América.



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361

***


La intensidad de la tempestad aumentó con la noche. El barómetro cayó hasta
los setecientos diez milímetros, como durante el ciclón de 1860 en Reunión.
Durante el crepúsculo vi pasar en el horizonte un gran barco que se debatía a duras
penas. Capeaba a baja velocidad para mantenerse erguido frente a las olas. Debía
de tratarse de uno de esos barcos de vapor de las líneas de Nueva York a
Liverpool o a El Havre. Pronto desapareció en la oscuridad.
A las diez de la noche el cielo estaba en llamas. Violentos relámpagos surcaban
la atmósfera. Yo no podía soportar su fulgor, mientras que el capitán Nemo,
mirándolos de frente, parecía aspirar el alma de la tempestad. Un ruido terrible
inundó el aire, un ruido complejo, compuesto por los rugidos de las olas
reventadas, los aullidos del viento y los estampidos del trueno. El viento saltaba a
todos los puntos del horizonte y el ciclón, partiendo del este, daba la vuelta
pasando por el norte, el oeste y el sur, en sentido inverso a las tempestades
giratorias del hemisferio austral.
¡Ah, el Gulf Stream! Hacía honor a su nombre de rey de las tempestades. Es él
quien crea estos formidables ciclones por la diferencia de temperatura de las capas
de aire superpuestas a sus corrientes.
La lluvia fue seguida de un chaparrón de fuego. Las gotas de agua se
convirtieron en descargas fulminantes. Se hubiese dicho que el capitán Nemo, para
tener una muerte digna de él, trataba de caer fulminado. En un terrible movimiento
de cabeceo, el Nautilus elevó en el aire su espolón de acero, como el soporte de
un pararrayos, y lo vi brillar con prolongados centelleos.
Roto, desfallecido, me arrastré hacia la escotilla, la abrí y bajé al salón. La
tormenta alcanzaba en ese momento su máximo grado de intensidad y era imposible
mantenerse en pie dentro del Nautilus.
El capitán Nemo bajó hacia medianoche. Oí cómo los depósitos se iban
llenando poco a poco y el Nautilus se sumergió lentamente bajo las olas.
Por los cristales del salón vi grandes peces asustados que pasaban como
fantasmas en las aguas de fuego. Algunos cayeron fulminados delante de mí.
El Nautilus seguía descendiendo. Pensé que encontraría la calma a quince
metros de profundidad, pero no fue así. Las capas superiores estaban demasiado
agitadas. Hubo que ir a buscar el reposo a cincuenta metros en las entrañas del
mar, pero, una vez allí, qué tranquilidad, qué silencio, qué paz. ¿Quién hubiese
dicho que un terrible huracán se desencadenaba entretanto en la superficie del
océano?


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***


XX



A 47º 24´ DE LATITUD Y 17º 28´ DE LONGITUD



La tempestad nos empujó hacia el este. Se desvanecía toda esperanza de huir en
los muelles de Nueva York o de San Lorenzo. El pobre Ned, desesperado, se aisló
como el capitán Nemo. Conseil y yo no nos separábamos.
Dije que el Nautilus se desvió al este, pero habría sido más exacto decir al
nordeste. Durante algunos días, erró tanto por encima como por debajo de la
superficie, en medio de esas brumas tan temidas por los navegantes. Éstas se deben
principalmente al deshielo de los icebergs, que mantiene una extrema humedad en
la atmósfera. ¡Cuántos barcos han zozobrado en estos parajes cuando intentaban
reconocer las inciertas luces de la costa! ¡Cuántos accidentes debidos a esas
nieblas opacas! ¡Cuántos choques con los escollos cuya resaca es acallada por el
ruido del viento! ¡Cuántas colisiones entre los barcos, pese a sus fuegos de
posición y a las advertencias de sus sirenas y sus campanas de alarma!
Por eso el fondo de aquellos mares ofrecía el aspecto de un campo de batalla
en el que aún yacían todos los vencidos del océano: unos, viejos e hinchados;
otros, jóvenes, cuyos herrajes y carenas de cobre resplandecían bajo la luz de
nuestro fanal. Entre ellos, ¡cuántos barcos naufragados con sus bienes, sus
tripulaciones y su legión de inmigrantes, en los puntos peligrosos señalados en las
estadísticas: el cabo Race, la isla San Pablo, el estrecho de Belle Isle, el estuario
de San Lorenzo! Y de unos pocos años a esta parte, ¡cuántas víctimas aportadas a
estos funestos anales por las líneas de Royal Mail, de Inmann, de Montreal, el
Solway, el Isis, el Paramatta, el Hungarian, el Canadian, el Anglosaxon, el
Humboldt, el United States, todos ellos naufragados, el Artic, el Lyonnais,
hundidos tras un abordaje, el Président, el Pacific, el City of Glasgow,
desaparecidos por causas desconocidas, restos sombríos entre los que navegaba el
Nautilus, como si pasara revista a los muertos!
El 15 de mayo nos hallábamos en el extremo meridional del banco de
Terranova. Este banco es un producto de los aluviones marinos, un enorme amasijo
de los detritus orgánicos arrastrados, bien desde el ecuador por la corriente del
Gulf Stream, bien desde el polo boreal por la contracorriente de agua fría que
bordea la costa americana. Allí también se amontonan los bloques errantes
acarreados por el deshielo de los témpanos. En el banco se ha formado un vasto
osario de peces, moluscos y zoófitos que mueren en él a millares.




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***


El mar no es muy profundo en el banco de Terranova, a lo sumo de unos
centenares de brazas, pero hacia el sur se abre de repente una depresión profunda,
un agujero de tres mil metros. Allí se ensancha el Gulf Stream, expandiendo sus
aguas. Pierde velocidad y temperatura, pero se convierte en un mar.
Entre los peces que el Nautilus rozó a su paso, citaré al ciclóptero, de un metro
de largo, dorso negruzco y vientre naranja, que da a sus congéneres un ejemplo
poco imitado de fidelidad conyugal; un unernack de gran tamaño, especie de
morena esmeralda de un sabor excelente; karraks de ojos grandes, cuya cabeza
guarda cierto parecido con la de un perro; babosas, ovovíparas como las
serpientes; lorchas o gobios negros de dos decímetros de largo; macruros de larga
cola y brillo plateado, veloces peces que se habían aventurado lejos de los mares
hiperbóreos.
Las redes capturaron también un pez intrépido, vigoroso y musculado, armado
de púas en la cabeza y de aguijones en las aletas, verdadero escorpión de dos a
tres metros, enemigo encarnizado de los blenios, las fanecas y los salmones. Era el
coto de los mares septentrionales, de cuerpo tuberculoso, color marrón y aletas
rojas. Los pescadores del Nautilus tuvieron alguna dificultad en capturar a este
animal, que, gracias a la conformación de sus opérculos, preserva sus órganos
respiratorios del contacto desecante de la atmósfera y puede vivir durante algún
tiempo fuera del agua.
Cito de memoria a los bosquianos, pequeños peces que acompañan a los
barcos en los mares boreales; alburnos oxirrincos, propios del Atlántico
septentrional; rascasios y, por último, las fanecas, principalmente de la especie del
bacalao, que sorprendí en sus aguas predilectas, en el inagotable banco de
Terranova.




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***

Se puede decir que los bacalaos son pescados de montaña, puesto que
Terranova no es más que una montaña submarina. Cuando el Nautilus se abrió
camino a través de sus estrechas falanges, Conseil no pudo reprimir una
observación:
—¡Miren, bacalaos! Yo creía que eran planos como los gallos o los lenguados.
—¡Ingenuo! —dije—. Los bacalaos sólo son planos en la pescadería, donde
los muestran abiertos y extendidos, pero en el agua son peces fusiformes como los
sargos y perfectamente conformados para la marcha.
—Habrá que creer al señor. ¡Qué nube, qué enjambre!
—Ay, amigo mío, habría muchos más de no ser por sus enemigos, los rascasios
y los hombres. ¿Sabes cuántos huevos se han llegado a contar en una sola hembra?
—Seamos generosos. Quinientos mil.
—Once millones.
—Once millones… Eso es algo que nunca admitiré, a menos que los cuente yo
mismo.
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—Cuéntalos, Conseil, pero tardarás menos si me crees. Además, los franceses,
ingleses, americanos, daneses y noruegos pescan el bacalao por millares. Se
consume en cantidades prodigiosas y, de no ser por la asombrosa fecundidad de
estos peces, pronto desaparecerían de los mares. Así, solamente en Inglaterra y en
Estados Unidos, cinco mil barcos con setenta y cinco mil marineros a bordo se
dedican a la pesca del bacalao. Cada barco captura un promedio de cuarenta mil,
lo que arroja un total de veintinco millones. Lo mismo ocurre en las costas de
Noruega.
—De acuerdo, me fiaré del señor y no los contaré.
—¿Que no contarás qué?
—Los once millones de huevos. Pero le haré una observación.
—¿Cuál?
—Que si naciesen todas las crías, bastarían cuatro bacalaos para alimentar a
Inglaterra, América y Noruega.
Mientras pasábamos rozando los fondos del banco de Terranova vi
perfectamente las largas líneas armadas con doscientos anzuelos que cada barco
tiende por docenas. Cada línea, arrastrada por un extremo mediante un pequeño
rezón, quedaba retenida en la superficie por un orinque fijado a una boya de
corcho. El Nautilus tuvo que maniobrar con destreza en medio de esa red
submarina. Por otra parte, no permaneció mucho tiempo en aquellos parajes
frecuentados. Subió hasta los 42º de latitud, a la altura de San Juan de Terranova y
de Heart’s Content, en el extremo del cable transatlántico



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