JULIO VERNE (1828-1905)

***

Debe ser muy laboriosa la separación de las perlas por su tamaño dijo el canadiense.
No. Ese trabajo se hace por medio de once tamices o cribas con un número variable de
agujeros. Las perlas que quedan en los tamices que tienen de veinte a ochenta aguje-ros son
las de primer orden. Las que no escapan a las cribas perforadas por cien a ochocientos
agujeros son las de se-gundo orden. Por último, aquellas con las que se emplean tamices de
novecientos a mil agujeros son las que forman el aljófar.
Es muy ingeniosa esa clasificación mecánica de las per-las dijo Conseil. ¿Podría
decirnos el señor lo que produce la explotación de los bancos de madreperlas?
Si nos atenemos al libro de Sirr respondí, las pesque-rías de Ceilán están arrendadas
por una suma anual de tres millones de escualos.
De francos dijo Conseil.
Sí, de francos. Tres millones de francos. Pero yo creo que estas pesquerías no producen
ya tanto como en otro tiempo Lo mismo ocurre con las pesquerías americanas, que, bajo e
reinado de Carlos V, producían cuatro millones de francos en tanto que ahora no pasan de
los dos tercios. En suma puede evaluarse en nueve millones de francos el rendimien-to
general de la explotación de las perlas.
Se ha hablado de algunas perlas célebres cotizadas a muy altos precios dijo Conseil.
En efecto. Se ha dicho que César ofreció a Servilia una perla estimada en ciento veinte
mil francos de nuestra mo-neda.
Yo he oído contar dijo el canadiense que hubo una dama de la Antigüedad que bebía
perlas con vinagre.








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164

***



Cleopatra dijo Conseil.
Eso debía tener muy mal gusto añadió Ned Land.
Detestable, Ned respondió Conseil, pero un vasito de vinagre al precio de mil
quinientos francos hay que apre-ciarlo.
Siento no haberme casado con esa señora dijo el cana-diense a la vez que hacía un gesto
de amenaza.
¡Ned Land esposo de Cleopatra! exclamó Conseil.
Pues aquí donde me ve, Conseil, estuve a punto de casar-me dijo el canadiense muy en
serio, y no fue culpa mía que la cosa no saliera bien. Y ahora recuerdo que a mi novia,
Kat Tender, que luego se casó con otro, le regalé un collar de perlas. Pues bien, aquel collar
no me costó más de un dólar, y, sin embargo, puede creerme el señor profesor, las perlas
que lo formaban no hubieran pasado por el tamiz de veinte agujeros.
Mi buen Ned le dije, riendo, eran perlas artificiales, simples glóbulos huecos de vidrio
delgado interiormente revestido de la llamada esencia de perlas o esencia de Oriente.
Pero esa esencia de perlas dijo el canadiense debe cos-tar cara.
Prácticamente nada. No es otra cosa que el albeto, la sus-tancia plateada de las escamas
del alburno, conservado en amoníaco. No tiene valor alguno.
Quizá fuera por eso por lo que Kat Tender se casó con otro dijo filosóficamente Ned
Land.
Pero, volviendo a las perlas de muy alto valor dije, no creo que jamás soberano
alguno haya poseído una superior a la del capitán Nemo.
-Ésta dijo Consed, mostrando una magnífica perla en la vitrina.



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165

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-Ésta dijo Consed, mostrando una magnífica perla en la vitrina.
Estoy seguro de no equivocarme al asignarle como mí-nimo un valor de dos millones
de...
De francos dijo vivamente Conseil.
Sí dije, dos millones de francos, sin que le haya costa-do seguramente más trabajo
que recogerla.
¿Quién nos dice que no podamos mañana encontrar otra de tanto valor? dijo Ned Land.
¡Bah! exclamó Conseil.
¿Y por qué no?
¿Para qué nos servirían esos millones, a bordo del Nauti-lus?
A bordo, para nada dijo Ned Land; pero... fuera...
¡Oh! ¡Fuera de aquí! exclamó Conseil, moviendo la ca-beza.
Ned Land tiene razón dije, y si volvemos alguna vez a Europa o a América con una
perla millonaria, tendremos algo que dará una gran autenticidad y al mismo tiempo un alto
precio al relato de nuestras aventuras.
Ya lo creo dijo el canadiense.
Pero Conseil, atraído siempre por el lado instructivo de las cosas, preguntó:
¿Es peligrosa la pesca de perlas?
No respondí vivamente, sobre todo, si se toman cier-tas precauciones.





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***


-Tiene usted razón, Ned. A propósito dije, tratando de remedar la naturalidad del capitán
Nemo, ¿no tiene usted miedo de los tiburones?
-¿Yo? ¿Miedo yo, un arponero profesional? Mi oficio es burlarme de ellos.
Es que no se trata de arponearlos, de izarlos al puente de un barco, de despedazarlos, de
abrirles el vientre y arrancar-les el corazón para luego echarlos al mar.
Entonces, de lo que se trata es de...
Sí.
¿En el agua?
En el agua.
Bien, ¡con un buen arpón! ¿Sabe usted, señor profesor? Los tiburones tienen un defecto, y
es que necesitan ponerse tripa arriba para clavarle los dientes, y mientras tanto...
Daba escalofríos la forma con que Ned Land dijo eso de «clavarle los dientes».
-Y tú, Conseil, ¿qué piensas de esto?
Yo seré franco con el señor.
«¡Vaya! ¡Menos mal!», pensé.
Si el señor afronta a los tiburones, no veo por qué su fiel sirviente no lo haría con él.




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***


3. Una perla de diez millones

No pude apenas dormir aquella noche. Los escualos atra-vesaban mis sueños. Me parecía
tan justa como injusta a la vez esa etimología que hace proceder la palabra francesa con que
se designa al tiburón, requin, de la palabra requiem.
A las cuatro de la mañana me despertó el steward que el capitán Nemo había puesto
especialmente a mi servicio. Me levanté rápidamente, me vestí y pasé al salón, donde ya se
hallaba el capitán Nemo.
¿Está usted dispuesto, señor Aronnax?
Lo estoy, capitán.
Entonces, sígame.
¿Y mis compañeros?
Nos están esperando ya.
-¿No vamos a ponernos las escafandras?
Todavía no. No he acercado el Nautilus a la costa, y esta-mos bastante lejos del banco de
Manaar. Pero he hecho pre-parar la canoa, que nos conducirá al punto preciso de
de-sembarco evitándonos un largo trayecto. Nos equiparemos con los trajes de buzo en el
momento de dar comienzo a esta exploración submarina.
El capitán Nemo me condujo hacia la escalera central, cu-yos peldaños terminaban en la
plataforma. Ned y Conseil es-taban ya allí, visiblemente contentos de la «placentera
expe-dición» que se preparaba.
Cinco marineros nos esperaban en la canoa adosada al flanco del Nautilus.




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***

Aún era de noche. Las nubes cubrían el cielo, dejando apenas entrever algunas estrellas.
Dirigí la mirada a tierra, pero no vi más que una línea confusa que cerraba las tres cuartas
partes del horizonte del Sudoeste al Noroeste. El Nautilus había costeado durante la noche
la región occiden-tal de Ceilán y se hallaba al Oeste de la bahía, o más bien del golfo que
forma con ese país la isla de Manaar. Allí, bajo sus oscuras aguas, se extendía el banco de
madreperlas sobre más de veinte millas de longitud.
El capitán Nemo, Conseil, Ned Land y yo nos instalamos a popa. Un marinero se puso al
timón, mientras los otros cua-tro tomaban los remos. Se largó la boza y nos alejamos del
Nautilus, con rumbo Sur. Los remeros trabajaban sin prisa. Observé que sus vigorosos
movimientos se sucedían cada diez segundos, según el método generalmente usado por las
marinas de guerra.
Mientras corría la embarcación por su derrotero, las go-tas líquidas golpeaban a los remos
crepitando como esquir-las de plomo fundido. Un ligero oleaje imprimía a la canoa un
pequeño balanceo, y las crestas de algunas olas chapotea-ban en la proa.
Íbamos silenciosos. ¿En qué pensaba el capitán Nemo? Tal vez en esa tierra hacia la que se
aproximaba y que debía pa-recerle excesivamente cercana, al contrario que al canadien-se,
para quien debía estar excesivamente lejana. Conseil iba como un simple curioso.
Hacia las cinco y media empezó a acusarse más netamen-te en el horizonte la línea superior
de la costa. Bastante llana por el Este, se elevaba un poco hacia el Sur. Cinco millas nos
separaban todavía de ella y su perfil se confundía aún con las aguas brumosas. Entre la
costa y nosotros, el mar desierto. Ni un barco, ni un buceador. Soledad profunda en este
lugar de cita de los pescadores de perlas. Tal como había dicho el capitán Nemo,
llegábamos a estos parajes con un mes de an-ticipación.
A las seis, se hizo súbitamente de día, con esa rapidez pe-culiar de las regiones tropicales,
que no conocen ni la aurora ni el crepúsculo. Los rayos solares atravesaron la cortina de
nubes amontonadas en el horizonte oriental y el astro ra-diante se elevó rápidamente.
Vi entonces con toda claridad la tierra sobre la que se ele-vaban algunos árboles dispersos.



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168

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Vi entonces con toda claridad la tierra sobre la que se ele-vaban algunos árboles dispersos.
La canoa avanzó hacia la isla de Manaar que tomaba una forma redondeada por el Sur. El
capitán Nemo se puso en pie y observó el mar. A una señal suya, se echó el ancla. La
cadena corrió apenas, pues el fondo no estaba a más de un metro en aquel lugar, uno de los
más elevados del banco de madreperlas. La canoa giró en seguida en torno a su ancla, por
el empuje del reflujo.
Ya hemos llegado, señor Aronnax dijo el capitán Nemo-. En esta cerrada bahía, dentro
de un mes se reunirán los numerosos barcos de los pescadores y los buceadores se
sumergirán audazmente en su rudo trabajo. La disposición de la bahía es magnífica para
este tipo de pesca, al hallarse abrigada de los vientos. El oleaje no es nunca demasiado
fuer-te, lo que favorece el trabajo de los buceadores. Vamos a po-nernos las escafandras,
para comenzar nuestra expedición.
No respondí, y sin dejar de mirar aquellas aguas sospe-chosas, comencé a ponerme mi
pesado traje marino, ayuda-do por los marineros. El capitán Nemo y mis dos compañe-ros
se estaban vistiendo también. Ninguno de los hombres del Nautilus iba a acompañarnos en
esta nueva excursión.
No tardamos en hallarnos aprisionados hasta el cuello en los trajes de caucho, con los
aparatos de aire fijados a la es-palda por los tirantes.
En esa ocasión no eran necesarios los aparatos Ruhm-korff. Antes de introducir mi cabeza
en la cápsula de cobre, se lo había preguntado al capitán.
No nos serían de ninguna utilidad me había respondi-do el capitán Nemo. No iremos
a grandes profundidades y nos iluminará la luz del sol. Además, no es prudente llevar bajo
estas aguas una linterna eléctrica, que podría atraer inopinadamente a algún peligroso
habitante.
Al decir esto el capitán Nemo, me volví hacia Conseil y Ned Land, pero éstos, embutidos
ya en su casco metálico, no podían ni oír ni responder.
Me quedaba por hacer una última pregunta al capitán Nemo.

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***


¿Y nuestras armas? ¿Los fusiles?
¿Para qué? ¿No atacan los montañeses al oso con un pu-ñal? ¿No es más seguro el acero
que el plomo? He aquí un buen cuchillo. Póngaselo en su cinturón y partamos.
Miré a mis compañeros y les vi armados como nosotros. Sólo que, además, Ned Land
esgrimía un enorme arpón que había depositado en la canoa antes de abandonar el
Nau-tilus.
Luego, siguiendo el ejemplo del capitán, me dejé poner la pesada esfera de cobre sobre la
cabeza.
Nuestros depósitos de aire entraron inmediatamente en actividad.
Un instante después, los marineros nos desembarcaron uno tras otro, y tocamos pie a metro
y medio de profundi-dad, sobre una arena compacta. El capitán Nemo nos hizo señal de
seguirle y por una suave pendiente desaparecimos bajo el agua.

Una vez allí, me abandonaron inmediatamente las ideas que atormentaban a mi cerebro, y
me hallé completamente tranquilo. La facilidad de mis movimientos aumentó mi
con-fianza, mientras la rareza del espectáculo cautivaba mi ima-ginación.
La luz solar penetraba con suficiente claridad para hace visibles los menores objetos.
Al cabo de unos diez minutos de marcha, nos hallábamo a una profundidad de cinco metros
y el fondo iba haciéndo se llano.
A nuestro paso, como una bandada de chochas en una la-guna, levantaban el «vuelo» unos
curiosos peces del género de los monópteros, sin otra aleta que la de la cola. Reconocí al
javanés, verdadera serpiente de unos ocho decímetros de longitud, de vientre lívido, al que
se le confundiría fácilmen-te con el congrio de no ser por las rayas doradas de sus flan-cos.
En el género de los estromateos, cuyo cuerpo es ovalado y muy comprimido, vi fiatolas de
brillantes colores y con una aleta dorsal como una hoz, peces comestibles que una vez secos
y puestos en adobo sirven para la preparación de un plato excelente llamado karawade;
«tranquebars», pertene-cientes al género de los apsiforoides, con el cuerpo recubier-to de
una coraza escamosa dividida en ocho partes longitu-dinales.


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169

***

La progresiva elevación del sol aumentaba la claridad en el agua. El suelo iba cambiando
poco a poco. A la arena fina su-cedía una verdadera calzada de rocas redondeadas,
revesti-das de un tapiz de moluscos y de zoófitos. Entre las numero-sas muestras de estas
dos ramas, observé placenos de valvas finas y desiguales, especie de ostráceos propios del
mar Rojo y del océano índico; lucinas anaranjadas de concha orbicu-lar; tarazas; algunas de
esas púrpuras persas que proveían al Nautilus de un tinte admirable; múrices de quince
centíme-tros de largo que se erguían bajo el agua como manos dis-puestas a hacer presa; las
turbinelas, vulgarmente llamadas dientes de perro, erizadas de espinas; língulas anatinas,
con-chas comestibles que alimentan los mercados del Indostán; pelagias panópiras,
ligeramente luminosas, y admirables oculinas fiabeliformes, magníficos abanicos que
forman una de las más ricas arborizaciones de estos mares.
En medio de estas plantas vivas y bajo los ramajes de los hidrófitos corrían legiones de
torpes articulados: raninas dentadas con sus caparazones en forma de triángulo un poco
redondeado; birgos propios de estos parajes y horri-bles partenopes de aspecto
verdaderamente repugnante. No menos horroroso era el enorme cangrejo que encontré
va-rias veces, el mismo que fuera observado y descrito por Dar-win. Un cangrejo enorme al
que la naturaleza ha dado el ins-tinto y la fuerza necesarios para alimentarse de nueces de
coco; trepa por los árboles de la orilla y hace caer los cocos que se rajan con el golpe y, ya
en el suelo, los abre con sus po-derosas pinzas. Bajo el agua, el cangrejo corría con una
gran agilidad que contrastaba con el lento desplazamiento entre las rocas de los quelonios
que abundan en estas aguas del Malabar.
Hacia las siete llegábamos por fin al banco de madreper-las en que éstas se reproducen por
millones. Estos preciosos moluscos se adherían fuertemente a las rocas por ese biso de
color oscuro que les impide desplazarse. En esto, las ostras son inferiores a las almejas, a
las que la naturaleza no ha rehusado toda facultad de locomoción.

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La meleagrina o madreperla, cuyas valvas son casi igua-les, se presenta bajo la forma de
una concha redondeada, de paredes muy espesas y muy rugosas por fuera. Algunas de ellas
estaban formadas por varias capas y surcadas de ban-das verduzcas irradiadas desde la
punta. Eran ostras jóve-nes. Las otras, de superficie ruda y negra, que medían hasta quince
centímetros de anchura, tenían diez años y aún más edad.
El capitán Nemo me indicó con la mano ese prodigioso amontonamiento de madreperlas,
una mina verdaderamen-te inagotable, pues la fuerza creadora de la naturaleza supera al
instinto destructivo del hombre. Fiel a ese instinto, Ned Land se apresuraba a llenar con los
más hermosos ejempla-res un saquito que había tomado consigo.
Pero no podíamos detenernos. Había que seguir al capi-tán, que parecía dirigirse por
senderos tan sólo por él cono-cidos. El suelo ascendía sensiblemente y a veces al elevar el
brazo lo sacaba por encima de la superficie del agua. Luego, el nivel del banco descendió
de nuevo caprichosamente. A menudo debíamos contornear altas rocas de formas
pira-midales. En sus oscuras anfractuosidades, grandes crustáce-os, apostados sobre sus
altas patas como máquinas de gue-rra, nos miraban con sus ojos fijos, y bajo nuestros pies
reptaban diversas clases de nereidos alargando desmesura-damente sus antenas y sus cirros
tentaculares.
De repente se abrió ante nosotros una vasta gruta excava-da en un pintoresco conglomerado
de rocas tapizadas de flo-ra submarina. En un primer momento, la gruta me pareció
profundamente oscura. Los rayos solares parecían apagarse en ella por degradaciones
sucesivas. Su vaga transparencia no era ya más que luz ahogada. El capitán Nemo entró en
ella y nosotros le seguimos. Mis ojos se acostumbraron pronto a esas tinieblas relativas.
Distinguí los arranques de la bóveda, muy caprichosamente torneados, sobre pilares
naturales sólidamente sustentados en su base granítica, como las pesadas columnas de la
arquitectura toscana.



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¿Por qué razón nuestro incomprensible guía nos llevaba al fondo de aquella cripta
submarina? Pronto iba a saberlo.
Tras descender una pendiente bastante pronunciada lle-gamos al fondo de una especie de
pozo circular. Allí se detu-vo el capitán Nemo y nos hizo una indicación con la mano. Lo
indicado era una ostra de una dimensión extraordinaria, una tridacna gigantesca, una pila
que habría podido conte-ner un lago de agua bendita, un pilón de más de dos metros de
anchura y, consecuentemente, más grande que la que adornaba el salón del Nautilus.
Me acerqué a aquel molusco fenomenal. Estaba adherido por su biso a una gran piedra
granítica, y se desarrollaba ais-ladamente allí en las aguas tranquilas de la gruta. Estimé el
peso de esa tridacna en no menos de trescientos kilos. Una ostra semejante debe contener
unos quince kilos de carne y haría falta el estómago de un Gargantúa para comerse unas
cuantas docenas.
El capitán Nemo conocía evidentemente la existencia de la ostra. No era la primera vez que
la visitaba. Yo pensé que al conducirnos a ese lugar quería mostrarnos simplemente una
curiosidad natural. Me equivocaba. El capitán Nemo te-nía un interés particular por
comprobar el estado actual de la tridacna.
Las dos valvas del molusco estaban entreabiertas. El capi-tán se aproximó e introdujo su
puñal entre las conchas para impedir que se cerraran; luego, con la mano, levantó la túni-ca
membranosa con franjas en los bordes que formaban el manto del animal. Entre los
pliegues foliáceos vi una perla li-bre del tamaño de un coco. Su forma globular, su perfecta
limpidez, su admirable oriente hacían de ella una joya de un precio inestimable. Llevado de
la curiosidad, extendí la mano para cogerla, para sopesarla, para palparla. Pero el ca-pitán
Nemo me contuvo con un gesto negativo, y retirando su cuchillo con un rápido gesto dejó
que las valvas se cerra-ran súbitamente.





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Comprendí entonces que el designio del capitán Nemo al dejar la perla era la de permitirle
aumentar su tamaño. Cada año, la secreción del molusco añadía nuevas capas
concén-tricas. Sólo el capitán Nemo conocía la gruta en la que «ma-duraba» ese admirable
fruto de la naturaleza. El capitán Nemo la criaba, por así decirlo, a fin de trasladarla un día
a su precioso museo. Tal vez, incluso, siguiendo el ejemplo de los chinos y de los indios,
había determinado él la produc-ción de esa perla introduciendo bajo los pliegues del
molus-co algún trozo de vidrio o de metal recubierto poco a poco por la materia nacarada.
En todo caso, la comparación de esa perla con las que yo conocía, y con las que brillaban
en la colección del capitán, me daba un valor no inferior a diez millones de francos.
Soberbia curiosidad natural y no joya de lujo, pues no había orejas femeninas que pudieran
con ella.
La visita a la opulenta ostra había terminado. El capitán Nemo salió de la gruta y tras él
ascendimos al banco de ma-dreperlas, en medio de la claridad del agua no turbada aún por
el trabajo de los buceadores.
Íbamos cada uno por nuestro lado, paseándonos, dete-niéndonos o alejándonos a capricho.
Yo iba ya absolutamen-te despreocupado de los peligros que mi imaginación había
exagerado tan ridículamente. Los fondos se acercaban sen-siblemente a la superficie, hasta
que mi cabeza emergió del agua. Conseil se unio a mi y pegando su esfera metálica a la mía
me saludó amistosamente con los ojos.
Pero la elevación del fondo se limitaba a unas cuantas toe-sas y pronto nos hallamos
nuevamente en nuestro elemento. Pues creo tener ya el derecho de denominarlo así.








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***


Apenas habrían pasado diez minutos, cuando el capitán Nemo se detuvo súbitamente. Creí
que hacía alto para vol-ver, pero no fue así.
Con un gesto nos ordenó que nos situáramos a su lado, en el fondo de una amplia
anfractuosidad. Su mano nos indicó algo en la masa líquida. Miré atentamente y vi a unos
cinco metros de distancia una sombra que descendía hacia el fon-do. La inquietante idea de
los tiburones volvió a pasar por mi mente. Pero me equivocaba, no teníamos que
habérnos-las con esos monstruos del océano. Era un hombre, un hom-bre vivo, un indio, un
negro, un pescador, un pobre diablo, sin duda, que venía a la rebusca antes de la cosecha.
Vi la qui-lla de su bote a algunos pies por encima de su cabeza. El hombre se sumergía y
ascendía sucesivamente. Una piedra entre los pies ligada a su bote por una cuerda constituía
todo su equipamiento técnico para descender más rápidamente al fondo del mar. Una vez
llegado al fondo, a unos cinco me-tros de profundidad, se precipitaba a coger, de rodillas, y
a llenar su bolsa de todas las madreperlas que podía. Luego, se remontaba, vaciaba su bolsa
y recomenzaba su operación, que no duraba más que treinta segundos.
No podía vernos el buceador por hurtarnos a sus miradas la sombra de la roca. Por otra
parte, ¿cómo hubiera podido sospechar ese pobre indio que unos hombres, sus semejan-tes,
pudiesen estar allí, bajo el agua espiando sus movimien-tos sin perder un detalle de su
pesca?
No recogía más de una decena de madreperlas a cada in-mersión, pues había que
arrancarlas del banco al que se aga-rraban por su fuerte biso. ¡Y cuántas de aquellas ostras
por las que arriesgaba su vida estaban privadas de perlas!




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***


Yo le observaba con una profunda atención. Realizaba sus maniobras con gran regularidad
desde hacía ya media hora, sin que ningún peligro pareciera amenazarle. Iba yo
familia-rizándome con el espectáculo de su actividad, cuando, de repente, en un momento
en que se hallaba arrodillado en el suelo, le vi hacer un gesto de espanto, levantarse y tomar
im-pulso para subir a la superficie.
La sombra gigantesca que apareció por encima del bucea-dor me hizo comprender su
espanto. Era la de un tiburón de gran envergadura que avanzaba diagonalmente, con la
mi-rada encendida y las mandíbulas abiertas.
Me sentí sobrecogido de horror, incapaz de todo movi-miento.
El voraz animal se lanzó hacia el indio, quien se echó a un lado y pudo evitar así la
mordedura del tiburón pero no su coletazo, que le golpeó en el pecho y le derribó al suelo.
Apenas había durado unos segundos la terrible escena. El tiburón se revolvió y se disponía
a cortar al indio en dos, cuando sentí al capitán Nemo erguirse a mi lado y avanzar
directamente hacia el monstruo, puñal en mano, dispuesto a luchar cuerpo a cuerpo con él.
En el momento en que iba a despedazar al desgraciado pescador, el escualo advirtió la
presencia de su adversario y se dirigió derecho hacia él.
Aún estoy viendo la postura del capitán Nemo. Replega-do en sí mismo, esperaba con
extraordinaria sangre fría la acometida del formidable escualo. Cuando éste se precipitó
contra él, el capitán se echó a un lado con una prodigiosa agilidad, evitó el choque y le
hundió su puñal en el vientre. Pero con ese golpe no acabó sino que comenzó el combate.
Un combate terrible.





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El tiburón había rugido, si se puede decir así. Salía a olea-das la sangre de su herida. El mar
se tiñó de rojo y no vi nada más a través de ese líquido opaco. Nada más hasta que, en el
momento en que se aclaró algo el agua, hallamos al audaz capitán agarrado a una de las
aletas del animal, luchando cuerpo a cuerpo, asestándole una serie de puñaladas al vien-tre,
pero sin poder darle el golpe definitivo, es decir, alcan-zarle en pleno corazón. Al debatirse,
el escualo agitaba fu-riosamente el agua y las trombas que producía estuvieron a punto de
derribarme.
Yo hubiera querido socorrer al capitán, pero el espanto me clavaba al suelo. Miraba
despavorido y veía modificarse las fases de la lucha. Derribado por la fuerza inmensa de
aquella masa, el capitán cayó al suelo. Las mandíbulas del ti-burón se abrieron
desmesuradamente como una guillotina, y en ellas hubiera acabado el capitán si, rápido
como el rayo, Ned Land, arpón en mano, no hubiera golpeado con él al ti-burón.
El agua se ahogó en una masa de sangre agitada con un indescriptible furor por los
movimientos del escualo. Ned Land no había fallado el golpe. Eran los estertores del
mons-truo. Golpeado en el corazón, se debatía en unos espasmos espantosos que
convulsionaban el agua con una violencia tal que Conseil cayó al suelo.
Mientras tanto, Ned Land ayudaba a incorporarse al capi-tán, que estaba indemne. El
capitán Nemo se dirigió inme-diatamente hacia el indio, cortó la cuerda que le ataba a la
piedra, lo tomó en sus brazos y de un vigoroso golpe de talón ascendió a la superficie del
mar, seguido de nosotros tres. En algunos instantes, milagrosamente salvados, alcan-zamos
la barca del pescador.






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El primer cuidado del capitán Nemo fue el de reanimar al infortunado pescador. No sabía
yo si lo lograría, aunque así lo esperaba porque su inmersión no había sido demasiado
larga. Pero el coletazo del tiburón podía haberle herido de muerte.
Afortunadamente, vi como poco a poco iba reanimándo-se bajo las vigorosas fricciones de
Conseil y del capitán. El hombre abrió los ojos. ¡Cuán grande debió ser su sorpresa, incluso
su espanto, al ver las cuatro cabezas de cobre que se inclinaban sobre él! ¿Y qué pudo
pensar cuando el capitán Nemo le puso en la mano un saquito de perlas que había sa-cado
de un bolsillo de su traje? El pobre indio de Ceilán aceptó con una mano temblorosa la
magnífica limosna del hombre de las aguas. Sus ojos desencajados indicaban que no sabían
a qué seres sobrehumanos debía a la vez la fortu-na y la vida.
A una señal del capitán, nos sumergimos nuevamente y, siguiendo el camino ya recorrido,
al cabo de media hora de marcha encontramos el ancla que fijaba al suelo la canoa del
Nautilus.
Una vez embarcados, nos desembarazamos de nuestras escafandras con la ayuda de los
marineros.
Las primeras palabras del capitán Nemo fueron para el canadiense.
Gracias, señor Land.
Es mi desquite, capitán respondió Ned Land. Se lo de-bía.
Un asomo de sonrisa afloró a los labios del capitán. Eso fue todo.
Al Nautilus ordenó.
La embarcación se deslizaba rápidamente. Algunos mi-nutos después, vimos el cadáver del
tiburón flotando sobre el agua. Por el color negro de la extremidad de sus aletas re-conocí
al terrible melanóptero del mar de las Indias, de la es-pecie de los tiburones propiamente
dichos. Su longitud so-brepasaba los veinticinco pies; su enorme boca ocupaba el tercio de
su cuerpo. Era un adulto, como se veía por las seis hileras de dientes en forma de triángulos
isósceles sobre la mandílula superior.




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***

Conseil le miraba con un interés científico, y estoy seguro de que lo clasificaba, no sin
razón, en la clase de los cartilagi-nosos, orden de los condropterigios de branquias fijas,
fa-milia de los selacios, género de los escualos.
Mientras miraba yo aquella masa inerte, una docena de esos voraces melanópteros apareció
de repente en torno a nuestra embarcación. Pero sin preocuparse de nosotros, se lanzaron
sobre el cadáver y se disputaron sus pedazos y has-ta sus jirones.
A las ocho y media estábamos ya de regreso a bordo del Nautilus.
Allí pude reflexionar ya con calma sobre los incidentes de nuestra excursión al banco de
Manaar. Dos conclusiones se derivaban inevitablemente de esos incidentes: la
demostra-ción por el capitán Nemo de su audacia sin igual, por una parte, y, por otra, la de
su abnegación por un ser humano, por uno de los representantes de la especie de la que él
huía bajo los mares. Dijera lo que dijese, ese hombre extraño no había conseguido matar en
él sus sentimientos, su humani-dad.
Al hacerle esta observación, él me respondió con estas pa-labras no exentas de una cierta
emoción:
Ese indio, señor profesor, es un habitante del país de los oprimidos, y yo soy aún, y lo
seré hasta mi muerte, de ese país.

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175

***


4. El mar Rojo

Durante la jornada del 29 de enero, la isla de Ceilán de-sapareció del horizonte, y el
Nautilus, a una velocidad de veinte millas por hora, se deslizó por el laberinto de cana-les
que separan las Maldivas de las Laquedivas. Costeó la isla de Kittan, tierra de origen
madrepórico descubier-ta en 1499 por Vasco de Gama, una de las principales is-las del
archipiélago de las Laquedivas, situado entre 100 y 140 30 'de latitud septentrional y 690 y
500 72' de longitud oriental.
Habíamos recorrido en ese momento dieciséis mil dos-cientas veinte millas o siete mil
quinientas leguas desde nuestro punto de partida en los mares del Japón.
Al día siguiente, 30 de enero, no había ninguna tierra a la vista cuando el Nautilus emergió
a la superficie, en su ruta NorteNoroeste hacia el mar de Omán, que se extiende entre las
penínsulas arábiga e indostánica y sirve de desemboca-dura al Golfo Pérsico.
¿Hacia qué nos conducía esa ruta sin salida? ¿Adónde nos llevaba el capitán Nemo? No lo
sabía, y eso no satisfizo nada al canadiense.
-Vamos, Ned, a donde nos lleve el capricho del capitán.
Pero ese capricho no puede llevarnos lejos respondió el canadiense. El Golfo Pérsico
no tiene salida y si nos aden-tramos en él no tardaremos en volver sobre nuestros pasos.
Pues bien, volveremos, y si después del Golfo Pérsico el Nautilus quiere visitar el mar
Rojo, ahí está el estrecho de Bab el Mandeb para abrirle paso.
No le enseñaré nada, señor, si le digo que el mar Rojo no está menos cerrado que el golfo,
puesto que el istmo de Suez no está aún horadado, y que aunque lo estuviese ya un barco
misterioso como el nuestro no se arriesgaría en sus canales cortados por las esclusas. Luego
el mar Rojo no puede ser to-davía el camino que nos lleve a Europa.



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***

-Yo no he dicho que volvamos a Europa.
-Entonces ¿qué es lo que usted supone?
Yo supongo que tras haber visitado estos curiosos para-jes de Arabia y Egipto, el
Nautilus volverá a descender por el océano Indico, quizá a través del canal de Mozambique,
qui-zá a lo largo de las Mascareñas, hacia el cabo de Buena Espe-ranza.
¿Y una vez en el cabo de Buena Esperanza? preguntó el canadiense con una insistencia
muy particular.
Bien, entonces penetraremos por vez primera en el Atlántico. Pero, dígame, amigo Ned,
¿es que está cansado ya de este viaje submarino? ¿Acaso le hastía el espectáculo siempre
cambiante de estas maravillas submarinas? En cuanto a mí, debo decirle que me disgustaría
ahora dar por terminado un viaje que a tan pocos hombres les ha sido dado poder hacer.
Pero ¿se da usted cuenta, señor Aronnax, que hace ya tres meses que estamos
aprisionados a bordo de este Nautilus?
-No, Ned, no quiero darme cuenta, yo no cuento los días ni las horas.
¿Y cuándo va a acabar esta situación?
La conclusión vendrá a su tiempo. Además, no podemos hacer nada, y estamos
discutiendo inútilmente. Si viniera usted a decirme: «Se nos ofrece una oportunidad de
eva-sión», la discutiría con usted. Pero no es éste el caso, y para hablarle con toda
franqueza, no creo que el capitán Nemo se aventure nunca por los mares europeos.



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***

Tan breve diálogo hará ver que, fanático del Nautilus, ha-bía llegado yo a encarnarme en la
piel de su comandante.
Ned Land terminó esa conversación rezongando estas pa-labras que se decía a sí mismo:
Todo eso está muy bien, pero para mí, donde hay coer-ción, no hay placer posible.
Durante cuatro días, hasta el 3 de febrero, el Nautilus visi-tó el mar de Omán, a diversas
velocidades y a diferentes pro-fundidades. Parecía navegar al azar, como si dudara de la
ruta a seguir, pero no sobrepasó el trópico de Cáncer.
Al abandonar el mar de Omán avistamos por un instante Mascate, la más importante ciudad
del país de Omán. Me admiró su extraño aspecto en medio de las negras rocas que la
rodean en contraste con sus blancas casas y sus fuertes. Vi las cúpulas redondeadas de sus
mezquitas, la punta elegante de sus alminares, sus frescas y verdes terrazas. Pero no fue
más que una rápida visión, tras la cual el Nautilus se sumer-gió nuevamente en las aguas
oscuras de esos parajes.
Navegó luego a una distancia de seis millas a lo largo de las costas arábigas de Mahrah y de
Hadramaut, con su línea ondulada de montañas en las que se veían algunas antiguas ruinas.
El 5 de febrero entrábamos en el golfo de Aden, verdadero embudo introducido en ese
cuello de botella que es el estre-cho de Bab el Mandeb por el que pasan las aguas del Indico
al mar Rojo.
El 6 de febrero, el Nautilus se hallaba a la vista de Aden, situada en lo alto de un
promontorio que un estrecho ist-mo une al continente. Aden es una especie de Gibraltar
inaccesible, con sus fortificaciones que han restaurado los ingleses tras su conquista en
1839. Pude entrever los alminares octogonales de esta ciudad que fue antiguamente, según
el historiador Edrisi, el centro comercial más rico de la costa.
Llegados a tal punto, yo creí que el capitán Nemo iba a re-troced













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***
Llegados a tal punto, yo creí que el capitán Nemo iba a re-troceder, pero me equivocaba y,
con gran sorpresa por mi parte, no lo hizo.
Al día siguiente, 7 de febrero, embocábamos el estrecho de Bab el Mandeb, nombre que en
lengua árabe significa ‘la puerta de las lágrimas’. De veinte millas de anchura, su lon-gitud
no excede de cincuenta y dos kilómetros. Para el Nau-tilus, lanzado a toda velocidad, su
travesía fue apenas asunto de una hora. Pero no pude ver nada, ni tan siquiera la isla de
Perim, fortificada por el gobierno británico para mejor pro-teger Aden. Eran demasiados los
vapores ingleses o france-ses, de las líneas de Suez a Bombay, a Calcuta, a Melburne, a
Bourbon y a Mauricio, que surcaban aquel estrecho paso, para que el Nautilus tratara de
mostrarse. Ello hizo que se mantuviera prudentemente entre dos aguas. A mediodía
es-tábamos ya surcando las aguas del mar Rojo.
El mar Rojo, lago célebre de tradiciones bíblicas, no re-frescado apenas por las lluvias ni
regado por ningún río im-portante, está sometido a una excesiva evaporación que le hace
perder anualmente una masa líquida de metro y medio de altura. Singular golfo este, que,
cerrado, en las condicio-nes de un lago, quedaría tal vez enteramente desecado. Tiene
menos recursos a este respecto que sus vecinos, el Caspio y el mar Muerto, cuyos niveles
han descendido solamente has-ta el punto en que su evaporación ha igualado el caudal de
las aguas que reciben.
El mar Rojo tiene una longitud de dos mil seiscientos ki-lómetros y una anchura media de
doscientos cuarenta. En tiempos de los Ptolomeos y de los emperadores romanos fue la
gran arteria comercial del mundo. La horadación del ist-mo habrá de restituirle su antigua
importancia, ya recupera-da en parte por el ferrocarril de Suez.
Ni tan siquiera traté yo de comprender la razón del capri-cho que había inducido al capitán
Nemo a meternos en ese golfo, pero aprobé sin reservas que lo hiciera. El Nautilus se
desplazaba con una velocidad media, ya manteniéndose en la superficie ya sumergiéndose
para evitar a los navíos, y así pude yo observar el interior y el exterior de ese mar tan
cu-rioso.
El 8 de febrero, en la madrugada, avistamos Moka, ciudad ahora en ruinas con unas
murallas que se desmoronan al solo ruido de un cañonazo y que apenas si dan protección a
unas verdes palmeras. Ciudad importante en otro tiempo, con seis mercados públicos,
veintisiete mezquitas y unas mura-llas, entonces defendidas por catorce fuertes, que
formaban un cinturón de tres kilómetros.



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Al día siguiente, 7 de febrero, embocábamos el estrecho de Bab el Mandeb, nombre que en
lengua árabe significa ‘la puerta de las lágrimas’. De veinte millas de anchura, su lon-gitud
no excede de cincuenta y dos kilómetros. Para el Nau-tilus, lanzado a toda velocidad, su
travesía fue apenas asunto de una hora. Pero no pude ver nada, ni tan siquiera la isla de
Perim, fortificada por el gobierno británico para mejor pro-teger Aden. Eran demasiados los
vapores ingleses o france-ses, de las líneas de Suez a Bombay, a Calcuta, a Melburne, a
Bourbon y a Mauricio, que surcaban aquel estrecho paso, para que el Nautilus tratara de
mostrarse. Ello hizo que se mantuviera prudentemente entre dos aguas. A mediodía
es-tábamos ya surcando las aguas del mar Rojo.
El mar Rojo, lago célebre de tradiciones bíblicas, no re-frescado apenas por las lluvias ni
regado por ningún río im-portante, está sometido a una excesiva evaporación que le hace
perder anualmente una masa líquida de metro y medio de altura. Singular golfo este, que,
cerrado, en las condicio-nes de un lago, quedaría tal vez enteramente desecado. Tiene
menos recursos a este respecto que sus vecinos, el Caspio y el mar Muerto, cuyos niveles
han descendido solamente has-ta el punto en que su evaporación ha igualado el caudal de
las aguas que reciben.
El mar Rojo tiene una longitud de dos mil seiscientos ki-lómetros y una anchura media de
doscientos cuarenta. En tiempos de los Ptolomeos y de los emperadores romanos fue la
gran arteria comercial del mundo. La horadación del ist-mo habrá de restituirle su antigua
importancia, ya recupera-da en parte por el ferrocarril de Suez.
Ni tan siquiera traté yo de comprender la razón del capri-cho que había inducido al capitán
Nemo a meternos en ese golfo, pero aprobé sin reservas que lo hiciera. El Nautilus se
desplazaba con una velocidad media, ya manteniéndose en la superficie ya sumergiéndose
para evitar a los navíos, y así pude yo observar el interior y el exterior de ese mar tan
cu-rioso.
El 8 de febrero, en la madrugada, avistamos Moka, ciudad ahora en ruinas con unas
murallas que se desmoronan al solo ruido de un cañonazo y que apenas si dan protección a
unas verdes palmeras. Ciudad importante en otro tiempo, con seis mercados públicos,
veintisiete mezquitas y unas mura-llas, entonces defendidas por catorce fuertes, que
formaban un cinturón de tres kilómetros.



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***


El Nautilus se aproximó luego a las orillas africanas, don-de la profundidad del mar es más
considerable. Allí, entre dos aguas de una limpidez cristalina, pudimos ver, por nues-tros
cristales, admirables «matorrales» de brillantes corales y vastos muros rocosos revestidos
de un espléndido tapiz verde de algas y de fucos. ¡Qué indescriptible espectáculo y qué
variedad de paisajes en las rasaduras de esas rocas y de esas islas volcánicas que confinan
con las costas libias! Pero fue en las orillas orientales, a las que no tardó en llegar el
Nautilus, donde las arborescencias aparecieron en toda su belleza, en las costas del Tehama,
pues allí esas exhibiciones de zoófitos no solamente florecían bajo el mar, sino que
for-maban también pintorescos entrelazamientos que se desa-rrollaban a diez brazas por
encima, más caprichosos pero menos coloreados que aquéllos cuyo frescor era mantenido
por la húmeda vitalidad de las aguas.
¡Cuántas horas maravillosas pasé así en el observatorio del salón! ¡Cuántas muestras
nuevas de la flora y de la fauna submarinas pude admirar a la luz de nuestro fanal eléctrico!
Fungias agariciformes, actinias de color pizarroso, entre otras la thalassianthus aster,
tubíporas dispuestas como flautas a la espera del soplo del dios Pan, conchas propias de
este mar, que se establecen en las excavaciones madrepóri-cas, con la base contorneada en
una breve espiral, y mil es-pecímenes de un polípero que aún no había observado, la vulgar
esponja.
La clase de los espongiarios, primera del grupo de los pó-lipos, ha sido creada precisamente
por ese curioso producto de utilidad indiscutible. La esponja no es un vegetal como creen
aún algunos naturalistas, sino un animal de último or-den, un polípero inferior al del coral.
Su animalidad no es dudosa, y ni tan siquiera es ya admisible la opinión de los antiguos que
la consideraban como un ser intermedio entre la planta y el animal. Debo decir, sin
embargo, que los natu-ralistas no se han puesto de acuerdo sobre el modo de orga-nización
de la esponja. Para unos, es un polípero, y para otros, como, por ejemplo, MilneEdwards,
es un individuo aislado y único.




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***
La clase de los espongiarios contiene unas trescientas es-pecies que se encuentran en un
gran número de mares e in-cluso en algunos ríos, lo que les da el nombre de fluviátiles.
Pero sus aguas predilectas son las del Mediterráneo, archi-piélago griego, costa siria y mar
Rojo. Allí se reproducen y se desarrollan esas esponjas finas y suaves cuyo valor se eleva
hasta ciento cincuenta francos, la esponja rubia de Siria, la dura de Berbería, etc. Pero como
no podía esperar estudiar esos zoófitos en el Mediterráneo, del que nos separaba el
in-franqueable istmo de Suez, me contenté con observarlos en el mar Rojo.
Llamé a Conseil a mi lado y ambos nos pusimos a obser-var, mientras el Nautilus se
deslizaba lentamente a ras de las rocas de la costa oriental, a una profundidad media de
ocho a nueve metros.
Crecían allí esponjas de todas las formas: pediculadas, fo-liáceas, globulares y digitadas.
Esas formas justificaban con bastante exactitud esos nombres de canastillas, cálices, ruecas,
asta de ciervo, pata de león, cola de pavo real, guante de Neptuno, que les han atribuido los
pescadores, más poéticos que los sabios. De su tejido fibroso, impregnado de una sus-tancia
gelatinosa semifluida, manaban incesantemente cho-rritos de agua que, tras haber llevado la
vida a cada célula, eran expulsados por un movimiento contráctd. Esa sustan-cia desaparece
tras la muerte del pólipo, y se pudre liberan-do amoníaco. Entonces no quedan más que las
fibras cór-neas o gelatinosas con un tinte rojizo de que se compone la esponja doméstica,
empleada para usos diversos según su grado de elasticidad, permeabilidad o resistencia a la
mace-ración.
Los políperos se adherían a las rocas, a las conchas de los moluscos, e incluso a los tallos
de los hidrófitos. Guarnecían las más pequeñas anfractuosidades, irguiéndose unos y
col-gando otros, como excrecencias coralígenas. Le informé a Conseil de las técnicas de
pesca de las esponjas, ya efectuada con dragas ya a mano. Este último método, muy similar
al usado con las perlas, también con buceadores, es preferible, pues al respetar el tejido del
polípero le deja un valor muy superior.



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***



Los otros zoófitos que pululaban cerca de los espongla-rios consistían principalmente en
medusas de una especie muy elegante. Los moluscos estaban principalmente repre-sentados
por diversas variedades de calamares, que, según D'Orbigny, son de un tipo específico del
mar Rojo, y los rep-tiles, por tortugas virgata, pertenecientes al género de los quelonios,
que proporcionaron a nuestra mesa un plato sano y delicado.
Numerosos eran también los peces, y muchos de ellos muy notables. Las redes del Nautilus
subían frecuentemente a bordo rayas, entre ellas unas de forma ovalada y de color
ladrilloso, con el cuerpo lleno de manchas azules desiguales, reconocibles por su doble
aguijón dentado; arnacks de dor-so plateado; pastinacas de cola en forma de sierra; mantas
de dos metros de largo que ondulaban entre las aguas; aodon-tes, así llamados por su
absoluta carencia de dientes, cartila-ginosos próximos a los escualos;
ostraciosdromedarios, cuya giba terminaba en un aguijón curvado de un pie y me-dio de
longitud; ofidios, verdaderas murenas de cola platea-da, lomo azulado y pectorales oscuros
bordeados por una estría grisácea; un escómbrido parecido al rodaballo, lista-do de rayas de
oro y ornado de los tres colores de Francia; soberbios carángidos, decorados con siete
bandas transver-sales de un negro magnífico, de azules y amarillos en las ale-tas, y de
escamas de oro y plata; centropodos; salmonetes ro-jizos y dorados con la cabeza amarilla;
escaros, labros, balistes, gobios, etc., y muchos otros comunes a los océanos que habíamos
atravesado ya.
El 9 de febrero, el Nautilus se hallaba en la parte más an-cha del mar Rojo, la comprendida
entre Suakin, en la costa occidental, y Quonfodah, en la oriental, separadas por cien-to
noventa millas. Al mediodía, el capitán Nemo subió a la plataforma donde ya me hallaba
yo. Me había prometido a mí mismo que no le dejaría descender sin antes haberle
pre-guntado cuáles eran sus proyectos. Pero nada más verme se dirigió a mí y me ofreció
amablemente un cigarro.




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***
Y bien, señor profesor, ¿le gusta el mar Rojo? ¿Ha podi-do usted observar las maravillas
que recubre, sus peces y sus zoófitos, sus parterres de esponjas y sus bosques de coral? ¿Ha
entrevisto usted las ciudades ribereñas?
Sí, capitán Nemo, y el Nautilus se ha prestado maravi-llosamente a estas observaciones.
¡Ah! ¡Es un barco inteli-gente!
-Sí, señor, inteligente, audaz e invulnerable. No teme ni a las terribles tempestades del mar
Rojo, ni a sus corrientes, ni a sus escollos.
En efecto, este mar ha sido calificado como uno de los peores, y si no recuerdo mal, en
tiempos de los antiguos su reputación era detestable.
Detestable, en efecto, señor Aronnax. Los historiadores griegos y latinos no hablaban
muy bien de él, y Estrabón dijo que era particularmente duro en las épocas de los vientos
etesios y de la estación de lluvias. El árabe Edrisi, que lo des-cribió bajo el nombre de
Colzum, cuenta que los navíos se destrozaban en gran número en sus bancos de arena y que
nadie se arriesgaba a navegar de noche. Es, decía, un mar so-metido a terribles huracanes,
sembrado de islas inhóspitas y que no «ofrece nada bueno» ni en sus profundidades ni en su
superficie. Y tal es la opinión también de Arriano, Agatár-quides y Artemidoro.
Bien claro está que estos historiadores no navegaron a bordo del Nautilus.
Ciertamente respondió sonriente el capitán, y a este respecto, los modernos no están
más adelantados que los antiguos. Han sido necesarios siglos para descubrir la po-tencia
mecánica del vapor. ¡Quién sabe si de aquí a cien años podrá verse un segundo Nautilus!
¡Los progresos son tan lentos, señor Aronnax!



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Es cierto. Su nave se adelanta en un siglo, en varios, tal vez, a su época. ¡Qué lástima que
semejante invento deba pe-recer con su creador!
El capitán Nemo no respondió. Tras algunos minutos de silencio, dijo:
Hablaba usted antes de la opinión de los historiadores de la Antigüedad sobre los peligros
de la navegación por el mar Rojo...
Así es, pero ¿no eran un poco exagerados sus temores?
Sí y no, señor Aronnax me respondió el capitán Nemo, que parecía conocer a fondo «su
mar Rojo». Lo que ya no es peligroso para un navío moderno, bien aparejado y
sólida-mente construido, dueño de su dirección gracias al dócil va-por, se presentaba lleno
de riesgos para los barcos de los antiguos. Hay que imaginarse lo que era para aquellos
nave-gantes aventurarse en el mar con barcas hechas de planchas unidas con cuerdas de
palmeras, calafateadas con resina y con grasa de perro marino. No tenían ni siquiera
instru-mentos Para orientarse y navegaban a la estima, en medio de corrientes que apenas
conocían. En tales condiciones, los naufragios eran y debían ser numerosos. Pero en nuestra
época, los vapores que hacen servicio entre Suez y los mares del Sur no tienen ya nada que
temer de la violencia de este golfo, pese a los monzones contrarios. Sus capitanes y sus
pasajeros no tienen que hacer ya sacrificios propiciatorios al partir, ni ir al templo más
próximo, al regreso, a dar las gra-cias a los dioses.
Convengo en ello -dije y en que el vapor parece haber matado el agradecimiento en el
corazón de los marinos. Pero, capitán, puesto que parece que ha estudiado usted a fondo
este mar, ¿podría decirme cuál es el origen de su nombre?



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***


Hay numerosas explicaciones a este respecto, señor Aronna.x. ¿Quiere conocer la opinión
de un cronista del si-glo XIV?
-Dígame.
-Pretende dicho visionario que este mar recibió su nom-bre tras el paso de los israelitas,
cuando el faraón pereció en las aguas que habían vuelto a cerrarse a la orden de Moisés:

Como signo delportento,
roja tornóse la mar,
y le dieron cognomento
de bermeja, roja mar

-Explicación de poeta, capitán Nemo, que no puede satis-facerme. Le pido su opinión
personal.
Mi opinión personal, señor Aronnax, es la de que hay que ver en esta denominación de
mar Rojo una traducción de la palabra hebrea Edrom, y si los antiguos le dieron tal nombre
fue a causa de la coloración particular de sus aguas.
-Hasta ahora, sin embargo, no he visto más que agua lím-pida, sin coloración alguna.
Así es, pero al avanzar hacia el fondo del golfo verá usted el fenómeno. Yo recuerdo
haber visto la bahía de Tor com-pletamente roja, como un lago de sangre.
-Y ese color ¿lo atribuye usted a la presencia de un alga microscópica?
Sí. Es una materia inucilaginosa, de color púrpura, pro-ducída por esas algas filamentosas
llamadas Tricodesmias, tan diminutas que cuarenta mil de ellas apenas ocupan el es-pacio
de un milímetro cuadrado. Tal vez pueda verlas cuan-do lleguemos a Tor.
No es ésta, pues, la primera vez que recorre el mar Rojo a bordo del Nautilus.
No.


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***






Puesto que antes se refería usted al paso de los israelitas y a la catástrofe de los egipcios,
le preguntaré si ha reconocido usted bajo el agua algún vestigio de ese hecho histórico.
No, señor profesor, y ello por una sólida razón.
¿Cuál?
La de que el lugar por el que pasó Moisés con todo su pueblo está hoy tan enarenado que
los camellos apenas pue-den bañarse las patas. Comprenderá usted que mi Nautilus no tiene
agua suficiente.
¿Dónde está ese lugar?
Un poco más arriba de Suez, en ese brazo que formaba an-tiguamente un profundo
estuario, cuando el mar Rojo se ex-tendía hasta los lagos Amargos. Fuese milagroso o no el
paso, lo cierto es que los israelitas ganaron por allí la Tierra Prome-tida, y allí fue donde
pereció el ejército del faraón. Yo creo que si se hicieran excavaciones en esos arenales se
descubriría una gran cantidad de armas y de instrumentos de origen egipcio.
Es evidente respondí, y hay que esperar que los ar-queólogos realicen algún día esas
excavacíones cuando se erijan nuevas ciudades en el istmo tras la apertura del canal de
Suez. Un canal inútil, por cierto, para un navío como el Nautilus.
-Pero de gran utilidad para el mundo entero dijo el capi-tán Nemo. Los antiguos
comprendieron la utilidad para su tráfico comercial de establecer una comunicación entre el
mar Rojo y el Mediterráneo, pero no pensaron en abrir un canal di-recto y tomaron el Nilo
como intermediario. Muy probable-mente, el canal que unía al Nilo con el mar Rojo fue
comenza-do bajo Sesostris, de creer a la tradición. Lo que es seguro es que, seiscientos
quince años antes de Jesucristo, Necos em-prendió las obras de un canal alimentado por las
aguas del Nilo, a través de la llanura de Egipto que mira a Arabia. Se re-corría el canal en
cuatro días, y su anchura era suficiente para dejar paso a dos trirremes. Fue continuado por
Darío, hijo de Hystaspo, y acabado probablemente por Ptolomeo II. Estra-bón lo vio
empleado en la navegación. Pero la escasa pendiente entre su punto de partida, cerca de
Bubastis, y el mar Rojo lo hacía apto para la navegación tan sólo durante algunos meses al
año. El canal sirvió al comercio hasta el siglo de los Antoni-nos. Abandonado, se cubrió de
arena hasta que el califa Omar ordenó su restablecimiento. Fue definitivamente cegado en
el año 761 ó 762 por el califa Almanzor, para impedir que le lle-garan por él víveres a
Mohamed ben Abdallah, que se había su-blevado contra él. Durante su expedición a Egipto
el general Bonaparte encontró vestigios del canal en el desierto de Suez, donde,
sorprendido por la marea, estuvo a punto de perecer unas horas antes de llegar a Hadjaroth,
el lugar mismo en que Moisés había acampado tres mil trescientos años antes que él.














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***

Pues bien, capitán, lo que no osaron emprender los anti-guos, esta unión entre los dos
mares, que acortará en nueve mil kilómetros la travesía desde Cádiz a la India, lo ha hecho
el señor Lesseps, quien dentro de muy poco va a convertir a África en una inmensa isla.
Así es, señor Aronnax, y puede usted sentirse orgulloso de su compatriota. Es un hombre
que honra tanto a una nación como sus más grandes capitanes. Como tantos otros, ha
comenzado hallando dificultades e incomprensión, pero ha triunfado de todo por poseer el
genio de la voluntad. Es triste pensar que esta obra, que hubiera debido ser interna-cional,
que habría bastado por sí sola para ilustrar a un rei-no, no hallará culminación más que por
la energía de un solo hombre. ¡Gloria, pues, al señor de Lesseps!
Sí, ¡gloria a este gran ciudadano! respondí, sorprendi-do por el tono con que el capitán
Nemo acababa de hablar.
Desgraciadamente continuó diciendo no puedo con-ducirle a través de ese canal de
Suez, pero podrá usted ver los largos muelles de PortSaid, pasado mañana, cuando
este-mos en el Mediterráneo.
¡En el Mediterráneo! exclamé.
Sí, señor profesor. ¿Le asombra?
Lo que me asombra es pensar que podamos llegar pasa-do mañana.
¿De veras?
Sí, capitán, aunque ya debería estar acostumbrado a no sorprenderme ante nada desde que
estoy con usted.
Pero ¿qué es lo que le sorprende tanto?
¿Qué va a ser? La increíble velocidad que deberá usted exigir al Nautilus para que pueda
estar pasado mañana en el Mediterráneo tras haber dado la vuelta a África y doblado el
cabo de Buena Esperanza.

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