JULIO VERNE (1828-1905)

***

Los preparativos de la audaz empresa acababan de empezar. Las poderosas
bombas del Nautilus comprimían el aire en los depósitos y lo almacenaban a una
presión muy alta. Hacia las cuatro, el capitán me anunció que iban a cerrarse las
escotillas de la plataforma. Eché un último vistazo a la espesa banquisa que
íbamos a franquear. El tiempo estaba despejado, la atmósfera bastante pura y hacía
mucho frío, doce grados bajo cero, pero, al haber amainado el viento, la
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temperatura no resultaba insoportable.
Una decena de hombres subió a los costados del Nautilus y, armados con
picos, rompieron el hielo acumulado en su carena, que pronto quedó libre. La
operación se ejecutó rápidamente, pues la primera capa de hielo aún era fina. Nos
metimos en el barco. Los depósitos habituales se llenaron del agua que se había
mantenido líquida en la flotación y el Nautilus no tardó en sumergirse.
Me situé en el salón junto a Conseil. Contemplábamos a través del cristal las
capas inferiores del océano austral. El termómetro iba subiendo y la aguja del
manómetro se desviaba sobre el cuadrante.
A unos trescientos metros, tal como había previsto el capitán Nemo, flotábamos
ya bajo la superficie ondulada de la banquisa. Pero el Nautilus se sumergió aún
más, hasta alcanzar una profundidad de ochocientos metros. La temperatura del
agua, de doce grados en la superficie, allí no superaba los once. Ya se habían
ganado dos grados. No hará falta decir que la temperatura del Nautilus, elevada
por sus aparatos de calefacción, se mantenía mucho más alta, y todas las maniobras
se ejecutaban con extraordinaria precisión.
—Pasaremos —dijo Conseil.
—Cuento con ello —respondí con profunda convicción.




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***


Bajo el mar libre, el Nautilus había tomado directamente el camino del Polo,
sin apartarse del meridiano 52. De 67º 30´ a 90º quedaban veintidós grados y
medio por recorrer, es decir, poco más de quinientas leguas. El Nautilus adoptó
una velocidad media de veintiséis millas por hora, la misma que un tren expreso.
De mantenerla, le bastarían cuarenta horas para llegar al Polo.
La novedad de la situación nos mantuvo a Conseil y a mí frente al cristal del
salón durante buena parte de la noche. El mar, iluminado por la irradiación
eléctrica del fanal, parecía desierto. Los peces no permanecían en esas aguas
prisioneras en las que sólo encontraban un paso del océano Antártico al mar libre
del Polo. Avanzábamos con rapidez, a juzgar por los temblores del largo casco de
acero.
Hacia las dos de la mañana fui a tomarme unas horas de descanso. Conseil hizo
lo propio. Al atravesar las crujías no encontré al capitán Nemo y supuse que seguía
en la cabina del timonel.
Al día siguiente, 19 de marzo, a las cinco de la mañana, volví a mi puesto en el
salón. La corredera eléctrica me indicó que se había reducido la velocidad del
Nautilus, que en ese momento estaba subiendo a la superficie, pero con prudencia,
vaciando lentamente sus depósitos.
El corazón me latía con fuerza. ¿Emergeríamos para encontrar la atmósfera
libre del Polo?
No. Un choque me indicó que el Nautilus había golpeado la superficie inferior
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de la banquisa, todavía muy espesa, a juzgar por el ruido sordo que produjo. En
efecto, la habíamos «tocado», por emplear la expresion marina, pero en sentido
inverso y a mil pies de profundidad, lo que suponía que había dos mil pies de hielo
por encima de nosotros, mil de ellos sobre la superficie del agua. Por lo tanto, la
banquisa tenía una altura superior a la que habíamos calculado en sus bordes,
circunstancia esta poco tranquilizadora.


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***


Durante aquel día, el Nautilus repitió varias veces el mismo experimento, y
siempre terminaba por chocar contra la muralla que hacía de techo. En algunos
momentos la encontró a novecientos metros, lo que indicaba mil doscientos metros
de espesor, doscientos de los cuales se elevaban sobre la superficie del océano, el
doble de su altura en el momento en que el Nautilus se había sumergido.
Anoté cuidadosamente las diversas profundidades y obtuve así el perfil
submarino de la cordillera que se extendía bajo las aguas.
Por la noche no se había producido ningún cambio en nuestra situación. El
mismo hielo entre cuatrocientos y quinientos metros de profundidad. La
disminución era evidente, pero ¡qué espesor aún entre nosotros y la superficie del
océano!
Eran las ocho, y hacía cuatro horas ya que debería haberse renovado el aire en
el interior del Nautilus, según la rutina diaria a bordo. Sin embargo, yo no sufría
demasiado, aunque el capitán Nemo aún no hubiera pedido a sus depósitos un
suplemento de oxígeno.
Dormí mal aquella noche. Asaltado alternativamente por el miedo y la
esperanza, me levanté varias veces. Los tanteos del Nautilus continuaron. Hacia
las tres de la mañana, observé que la superficie inferior de la banquisa se hallaba
solamente a cincuenta metros de profundidad. Así pues, cincuenta pies nos
separaban de la superficie. La banquisa se convertía nuevamente en un ice-field y
la montaña en una llanura.
Yo no apartaba la vista del manómetro. Continuábamos ascendiendo, siguiendo
por una diagonal la superficie resplandeciente que brillaba bajo los rayos
eléctricos. La banquisa se rebajaba por arriba y por abajo en rampas alargadas y
se iba reduciendo de milla en milla.
Finalmente, a las seis de la mañana de aquel memorable 19 de marzo, se abrió
la puerta del salón y apareció el capitán Nemo.
—¡Mar libre! —me dijo.

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309

***


XIV






EL POLO SUR



Subí corriendo a la plataforma. ¡Sí! Mar libre. Apenas algunos témpanos
dispersos e icebergs inmóviles. A lo lejos, el ancho mar. Un sinfín de pájaros en el
aire y miríadas de peces bajo las aguas que, según el fondo, variaban del azul
intenso al verde oliva. El termómetro marcaba tres grados sobre cero. Era casi
como una primavera encerrada tras el banco de hielo, cuyas masas lejanas se
perfilaban en el horizonte del norte.
—¿Estamos en el Polo? —pregunté al capitán, con el corazón palpitante.
—Lo ignoro —me respondió—. A mediodía fijaremos la posición.
—Pero ¿el sol asomará a través de las brumas? —dije, mirando el cielo gris.
—Por poco que asome me bastará —respondió el capitán.
A diez millas del Nautilus, hacia el sur, un islote solitario se elevaba a una
altura de doscientos metros. Hacia él nos dirigíamos, pero con prudencia, pues el
mar podía estar sembrado de escollos.
Una hora más tarde habíamos llegado al islote y al cabo de otra hora lo
habíamos rodeado. Medía de cuatro a cinco millas de circunferencia. Un estrecho
canal lo separaba de una extensión de tierra considerable, tal vez un continente, del
que no alcanzábamos a ver los límites. La existencia de aquella masa de tierra
parecía confirmar las hipótesis de Maury. El ingenioso americano ha señalado que
entre el Polo Sur y el paralelo 60 el mar está cubierto de témpanos de dimensiones
enormes que nunca se ven en el Atlántico Norte. Esto le ha llevado a concluir que
el círculo antártico contiene grandes masas de tierra, puesto que los icebergs no
pueden formarse en alta mar, sino sólo cerca de las costas. Según sus cálculos, la
masa de hielo que envuelve al Polo forma un vasto casquete cuya anchura debe de
alcanzar los cuatro mil kilómetros.


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***


Sin embargo, el Nautilus, por temor a encallar, se había detenido a tres cables
de un arenal dominado por un soberbio conglomerado de rocas. Se botó la canoa y
en ella embarcamos el capitán, dos de sus hombres, encargados de llevar los
instrumentos, Conseil y yo. Eran las diez de la mañana y yo no había visto a Ned
Land. Sin duda el canadiense no quería retractarse de sus palabras a la vista del
Polo Sur.
Unos cuantos golpes de remo llevaron el bote hasta la orilla, donde encalló.
Cuando Conseil se disponía a saltar a tierra, lo retuve y, dirigiéndome al capitán
Nemo, dije:
—A usted corresponde el honor de ser el primero en pisar esta tierra.
—Sí, señor —respondió—, y, si no dudo en pisar este suelo, es porque ningún
humano ha dejado aquí la huella de sus pasos.
Dicho lo cual, saltó ágilmente sobre la arena. Una intensa emoción hacía que su
corazón latiera con más fuerza. Trepó por una roca que sobresalía sobre un
pequeño promontorio y allí, con los brazos cruzados, la mirada ardiente, inmóvil,
mudo, pareció tomar posesión de aquellas regiones australes y, tras aquel éxtasis
que duró cinco minutos, se volvió hacia nosotros.
—Cuando quiera —me gritó.
Desembarqué, seguido de Conseil, dejando a los dos hombres en el bote.
El suelo mostraba una toba rojiza sobre un espacio alargado, como si fuera de
terracota. Escorias, ríos de lava y piedras pómez lo cubrían, delatando su origen
volcánico. En ciertos lugares, ligeras fumarolas que desprendían un olor sulfuroso
indicaban que los fuegos interiores seguían conservando su potencia expansiva. Sin
embargo, tras haber escalado un alto repecho, no vi ningún volcán en un radio de
varias millas. Se sabe que en estas regiones antárticas James Ross encontró los
cráteres del Erebus y del Terror en plena actividad en el meridiano 167 y a 77º 32´
de latitud.
La vegetación de aquel continente desolado me pareció muy limitada. Algunos
líquenes de la especie usnea melanoxantha se extendían sobre las negras rocas.
Ciertas plántulas microscópicas, diatomeas rudimentarias, como celdas dispuestas
entre dos conchas de cuarzo, largos fucos de colores púrpura y carmesí,
sustentados sobre pequeñas vejigas natatorias y arrojados a la costa por la resaca,
componían la escasa flora de la región.




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***
La orilla estaba sembrada de moluscos, de pequeños mejillones, de lapas, de
berberechos lisos en forma de corazones y particularmente de clíos de cuerpo
oblongo y membranoso, cuya cabeza está formada por dos lóbulos redondeados. Vi
también infinidad de clíos boreales de tres centímetros de largo, que la ballena
engulle por millares en cada bocado. Estos encantadores pterópodos, auténticas
mariposas de mar, animaban las aguas libres en el borde de la orilla.
Entre otros zoófitos aparecieron en las aguas superficiales algunas de esas
arborescencias coralígenas que, según James Ross, viven en los mares antárticos
hasta a mil metros de profundidad; pequeños alciones pertenecientes a la especie
procellaria pelagica, así como un gran número de asterias típicas de esos climas y
estrellas de mar que constelaban el suelo.

Pero era en el aire donde la vida proliferaba. Allí volaban y revoloteaban por
millares pájaros de especies variadas que nos ensordecían con sus gritos. Otros,
que abarrotaban las rocas, nos miraban pasar sin ningún miedo y nos seguían en
manada con total confianza. Eran pingüinos, tan ágiles y flexibles en el agua, donde
a veces se les ha confundido con veloces bonitos, como torpes y pesados en tierra.
Lanzaban gritos extravagantes y formaban asambleas numerosas, sobrios en gestos
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pero pródigos en clamores.
Entre las aves, vi chionis, de la familia de las zancudas, gruesas como palomas,
de color blanco, pico corto y cónico y el ojo enmarcado en un círculo rojo. Conseil
y yo nos hicimos con una buena provisión de estas aves, pues, convenientemente
aderezadas, constituyen un plato agradable. Por el aire pasaban albatros
fuliginosos de cuatro metros de envergadura, llamados con toda justicia los buitres
del océano; petreles gigantescos, entre ellos los quebrantahuesos, de alas
arqueadas, que son grandes devoradores de focas; damieros, especie de patos
pequeños de lomo negro y blanco; y, por último, toda una serie de petreles, unos
azules y típicos de los mares antárticos y otros blancos, de alas ribeteadas de
oscuro, «tan aceitosos», le expliqué a Conseil, «que a los habitantes de las islas
Feroe les basta con ponerles una mecha antes de encenderlos».
—Un poco más —respondió Conseil— y serían lámparas perfectas. Pero no se
puede exigir a la naturaleza que además los dote de una mecha.





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***
Media milla después el suelo pareció acribillado de nidos de pájaros bobo,
como madrigueras excavadas para la puesta de los huevos, de las que escapaban
numerosos pájaros. El capitán ordenó cazar más tarde algunos cientos, pues su
negra carne es comestible. Lanzaban gritos que parecían rebuznos. Estos animales,
del tamaño de una oca, cuerpo pizarroso, blancos por abajo y con un ribete
amarillo a modo de corbata, se dejaban matar a pedradas sin intentar escapar.
La bruma no se disipaba y a las once el sol aún no había aparecido. Su
ausencia no dejaba de inquietarme, pues sin él no había observación posible.
¿Cómo determinar entonces si habíamos llegado al Polo?
Cuando volví junto al capitán Nemo, lo encontré callado, acodado en una roca
y mirando al cielo. Parecía impaciente y contrariado. Pero ¿qué se podía hacer?
Aquel hombre audaz y poderoso no mandaba sobre el sol como sobre el mar.
Llegó el mediodía sin que el sol asomara ni un instante. Ni siquiera se podía
distinguir el lugar que ocupaba tras la cortina de bruma, que pronto se convirtió en
nieve.
—Hasta mañana —me dijo simplemente el capitán, y regresamos al Nautilus
entre los torbellinos de la atmósfera.
Durante nuestra ausencia se habían echado las redes, y observé con interés los
peces que acababan de subir a bordo. Los mares atlánticos sirven de refugio a gran
cantidad de peces migratorios que huyen de las tempestades de las zonas menos
elevadas para terminar, es cierto, en las fauces de las marsopas y las focas.
Reconocí algunos cótidos australes de un decímetro de largo, especie de
cartilaginosos blancos atravesados por bandas amoratadas y armados de aguijones;
quimeras antárticas de tres pies de longitud, cuerpo alargado, piel blanca, plateada
y lisa, cabeza redondeada, con el dorso provisto de tres aletas natatorias y el
hocico terminado en una trompa que se curva hacia la boca. Probé su carne, pero la
encontré insípida, contra la opinión de Conseil, a quien le satisfizo.
La tempestad de nieve duró hasta el día siguiente y era imposible permanecer
en la plataforma. Desde el salón, donde yo anotaba los incidentes de la excursión
al continente polar, escuchaba los gritos de los petreles y los albatros, que se
burlaban de la tormenta. El Nautilus no permaneció inmóvil y, siguiendo la costa,
avanzó doce millas más hacia el sur entre la difusa claridad que dejaba el sol al
bordear el horizonte.



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313

***


Al día siguiente, 20 de marzo, había dejado de nevar y el frío era un poco más
intenso. El termómetro marcaba dos grados bajo cero. La niebla se levantó y
esperé que aquel día pudiera efectuarse nuestra observación.
Puesto que el capitán Nemo aún no había aparecido, el bote nos dejó en tierra a
Conseil y a mí. La naturaleza del suelo seguía siendo volcánica. Por todas partes,
restos de lava, de escorias y basaltos, sin que yo viese el cráter que los había
vomitado. Allí, como en el lugar precedente, un sinfín de pájaros animaba esa parte
del continente polar. Pero ese imperio lo compartían con grandes manadas de
mamíferos marinos que nos miraban con sus mansos ojos. Eran focas de especies
diversas; unas tumbadas en el suelo, otras echadas sobre témpanos a la deriva y
varias entrando o saliendo del mar. No huían cuando nos acercábamos, pues nunca
habían visto al hombre, y calculé que allí había suficientes para aprovisionar
varios centenares de barcos.
—Menos mal que Ned Land no nos ha acompañado —dijo Conseil.
—¿Por qué?
—Porque ese cazador empedernido no hubiera dejado un animal vivo.
—Eso es mucho decir, pero es cierto que no habríamos podido impedir a
nuestro amigo canadiense arponear algunos de esos magníficos cetáceos, lo que
hubiera disgustado al capitán Nemo, que no vierte inútilmente la sangre de
animales inofensivos.
—Y tiene razón.
—Desde luego. Pero, dime, ¿ya has clasificado estos soberbios ejemplares de
la fauna marina?
—El señor sabe que la práctica no se me da bien. Cuando el señor me haya
dicho el nombre de esos animales…
—Son focas y morsas.
—Dos géneros pertenecientes a la familia de los pinnípedos —se apresuró a
decir el sabio Conseil—, orden de los carnívoros, grupo de los unguiculados,
subclase de los monodelfos, clase de los mamíferos, rama de los vertebrados.
—Bien, Conseil, pero estos dos géneros, focas y morsas, se dividen en
especies y, si no me equivoco, aquí tendremos ocasión de observarlas. En marcha.



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***

Eran las ocho de la mañana. Teníamos cuatro horas hasta que pudiera
efectuarse debidamente la observación solar. Dirigí nuestros pasos hacia una gran
bahía que se recortaba en el acantilado granítico de la orilla.
Puedo decir que allí, hasta donde se perdía la vista, las tierras y los témpanos
estaban saturados de mamíferos marinos, e involuntariamente busqué con la mirada
al viejo Proteo, el pastor mitológico que guardaba los inmensos rebaños de
Neptuno. Había sobre todo focas, que formaban grupos diferenciados de machos y
hembras. El padre vigilaba a la familia y la madre amamantaba a sus crías.
Algunos jóvenes, fuertes ya, se emancipaban a algunos pasos. Cuando aquellos
mamíferos querían desplazarse lo hacían a saltitos debidos a la contracción de sus
cuerpos y se ayudaban torpemente de su imperfecta aleta, que, en la vaca marina,
su congénere, forma un verdadero antebrazo. Debo decir que en el agua, su
elemento por excelencia, estos animales de espina dorsal móvil, pelvis estrecha,
pelo raso y tupido y pies palmeados nadan admirablemente. En reposo y en tierra
adoptaban posturas extremadamente graciosas. Por eso los antiguos, al observar su
dulce fisonomía, su expresiva mirada, que ni la más bella mirada de mujer podía
superar, sus ojos límpidos y aterciopelados, sus encantadoras poses, poetizándolos
a su manera, metamorfosearon a los machos en tritones y a las hembras en sirenas.
Señalé a Conseil el desarrollo considerable de los lóbulos cerebrales en estos
inteligentes cetáceos. Ningún mamífero, a excepción del hombre, tiene una materia
cerebral tan rica. Por eso las focas pueden recibir cierta educación. Se domestican
fácilmente y convengo con otros naturalistas en que, convenientemente
amaestradas, prestarían grandes servicios como perros de pesca.
La mayor parte de las focas dormían sobre las rocas o en la arena. Entre las
focas propiamente dichas, que carecen de orejas externas —lo que las distingue de
las otarias, que sí las tienen—, observé algunas variedades de estenorrincos de
tres metros de largo, pelo blanco, cabeza de bulldog y armados con diez dientes en
cada mandíbula, cuatro incisivos arriba y abajo y dos grandes colmillos recortados
en forma de flor de lis. Entre ellas había también elefantes marinos, especie de
focas de trompa corta y móvil, los gigantes de la especie, con una longitud de diez
metros y una circunferencia de veinte pies. No hicieron ningún movimiento cuando
nos acercamos.
—¿No son animales peligrosos? —preguntó Conseil.
—No, a menos que se les ataque. Cuando una foca defiende a su pequeño, su
furia es terrible y no es raro que despedaze la embarcación de los pescadores.
—Está en su derecho —replicó Conseil.
—No digo que no.
Dos millas más lejos nos vimos detenidos por el promontorio que protegía la
bahía de los vientos del sur. Caía a pico sobre el mar y espumajeaba por la resaca.




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***

Más allá estallaron unos tremendos rugidos, como los que hubiera podido producir
una manada de rumiantes.
—¡Diantre! —exclamó Conseil—. ¿Un concierto de toros?
—No, un concierto de morsas.
—¿Se están peleando?
—Se pelean o juegan.
—Habría que verlo.
—Hay que verlo, Conseil.
Y henos ahí franqueando las negras rocas, entre desprendimientos repentinos y
piedras que el hielo tornaba resbaladizas. Más de una vez rodé lastimándome los
riñones. Conseil, más prudente o estable, apenas resbalaba, y me levantaba,
diciendo:
—Si el señor tuviera la bondad de separar las piernas, mantendría mejor el
equilibrio.
Llegados a la arista superior del promontorio, divisé una vasta llanura blanca
cubierta de morsas que jugaban entre sí, lanzando bramidos de alegría y no de
cólera.
Las morsas recuerdan a las focas por la forma de su cuerpo y por la
disposición de sus miembros. Pero carecen de colmillos e incisivos en la
mandíbula inferior y, en cuanto a los colmillos superiores, son dos defensas de
ochenta centímetros de largo y de treinta y tres en la circunferencia de su alvéolo.
Estos dientes, de un marfil compacto y sin estrías, más duro que el de los elefantes
y menos susceptible de amarillear, son muy codiciados. Por eso las morsas son
víctimas de una caza desmedida que no tardará en exterminarlas, pues los
cazadores, que matan indiscriminadamente a las hembras preñadas y a los animales
jóvenes, sacrifican cada año más de cuatro mil.
Al pasar junto a esos curiosos animales pude examinarlos a placer, pues no
parecían molestarse. Su piel era espesa y rugosa, de un tono leonado tirando a rojo,
su pelaje corto y poco tupido. Algunos tenían cuatro metros de largo. Más
tranquilos y menos temerosos que sus congéneres del norte, no confiaban a
centinelas escogidos la vigilancia de las inmediaciones de su campamento.
Tras haber examinado la comunidad de morsas, pensé en volver sobre mis
pasos. Eran las once, y si el capitán Nemo hallaba condiciones favorables para sus
observaciones, yo quería estar presente durante la operación, aunque no esperaba
que ese día saliera el sol. Unas nubes aplastadas sobre el horizonte lo ocultaban a
nuestros ojos y parecía que el astro, celoso, no quería revelar a seres humanos el
punto inabordable del Polo.
Decidí regresar al Nautilus. Seguimos una estrecha pendiente que corría por la
cima del acantilado. A las once y media habíamos llegado al punto de desembarco.


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***
El bote varado había dejado al capitán en tierra. Lo vi de pie sobre una roca de
basalto, con sus instrumentos junto a él y la mirada fija en el horizonte, donde el
sol iba describiendo su curva alargada.
Me situé a su lado y esperé en silencio. Llegó el mediodía e, igual que la
víspera, el sol no apareció.
Era una fatalidad. De nuevo nos quedábamos sin observación. De no poder
hacerla al día siguiente habría que renunciar definitivamente a fijar nuestra
posición. En efecto, estábamos a 20 de marzo. Al día siguiente, 21, día del
equinoccio, sin contar la refracción, el sol desaparecería del horizonte durante seis
meses y, con su desapararición, comenzaría la larga noche polar. Desde el
equinoccio de septiembre había salido por el horizonte septentrional, elevándose
en espirales alargadas hasta el 21 de diciembre. En esa fecha, solsticio de verano
de las regiones boreales, había empezado a descender y al día siguiente lanzaría
sus últimos rayos.
Comuniqué mis observaciones y temores al capitán Nemo, y él me dijo:
—Tiene razón. Si mañana no logro medir la altura del sol, no podré hacerlo
hasta dentro de seis meses. Pero, asimismo, precisamente porque los azares de mi
navegación me han traído a estos mares el 21 de marzo, nuestra posición será fácil
de fijar si el sol asoma a mediodía.
—¿Por qué, capitán?
—Porque cuando el sol describe espirales tan largas, es difícil medir
exactamente su altura en el horizonte y los instrumentos están expuestos a cometer
graves errores.
—Entonces, ¿cómo lo hará?
—Emplearé únicamente mi cronómetro. Si mañana, 21 de marzo, a mediodía,
el disco solar, teniendo en cuenta la refracción, es cortado exactamente por el
horizonte del norte, es que estoy en el Polo Sur.
—Sí. Sin embargo, esa afirmación no es matemáticamente rigurosa, porque el
equinoccio no se produce necesariamente a mediodía.
—Cierto, pero el error no será ni de cien metros, y con eso nos basta. Hasta
mañana, pues.
El capitán Nemo regresó a bordo. Conseil y yo nos quedamos hasta las cinco
recorriendo la playa, observando y estudiando. No recogí ningún objeto curioso, a
excepción de un huevo de pingüino de un tamaño notable y por el que un aficionado
habría pagado más de mil francos. Su color perla y las rayas y caracteres que lo
adornaban como jeroglíficos lo convertían en un extraño bibelot. Lo dejé en manos
de Conseil y el prudente muchacho, con paso firme y sosteniéndolo como una
valiosa porcelana china, lo llevó intacto al Nautilus, donde lo coloqué en una de
las vitrinas del museo.



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***

Cené con apetito una excelente rodaja de hígado de foca, cuyo sabor recordaba
al de la carne de cerdo. Luego me acosté, no sin haber invocado, como un hindú,
los favores del astro rey.
Al día siguiente, 21 de marzo, subí a la plataforma a las cinco de la mañana, y
encontré en ella al capitán Nemo.
—El tiempo se aclara un poco —me dijo—. Eso me da esperanzas. Después de
desayunar volveremos a tierra para elegir un puesto de observación.
Convenido este punto, fui a buscar a Ned Land. Me habría gustado llevarlo
conmigo, pero el obstinado canadiense se negó y comprendí que su taciturnidad y
mal humor aumentaban día a día. Después de todo, no lamenté su obcecación en
tales circunstancias, pues verdaderamente había demasiadas focas en tierra y no
hacía falta someter al empedernido cazador a esa tentación.
Terminado el desayuno, me dirigí a tierra. El Nautilus había avanzado unas
cuantas millas durante la noche y se hallaba en alta mar, a más de una milla de la
costa dominada por un pico agudo de unos cuatrocientos o quinientos metros. En el
bote íbamos el capitán Nemo, dos miembros de la tripulación, los instrumentos, es
decir, un cronómetro, un catalejo y un barómetro, y yo.
Durante la travesía vi numerosas ballenas pertenecientes a tres especies
propias de los mares australes: la ballena franca o right-wale, como la llaman los
ingleses, desprovista de aleta dorsal; la humpback, balenóptero de vientre
arrugado y grandes aletas blancas que, pese a su nombre, no forman alas; y, por
último, la fin-back, de un marrón amarillento, el más vivaz de los cetáceos. Este
poderoso animal se hace oír desde lejos cuando proyecta a gran altura sus
columnas de aire y vapor, que parecen torbellinos de humo. Los diferentes
mamíferos jugueteaban por grupos en las aguas tranquilas, y comprendí que esa
zona del Polo antártico servía de refugio a los cetáceos, implacablemente
hostigados por los cazadores.
Vi también largos nudos blancuzcos de salpas, especie de molucos agregados, y
medusas de gran tamaño que se balanceaban entre los remolinos de las olas.
A las nueve llegamos a tierra. El cielo se aclaraba, las nubes huían hacia el sur
y las brumas abandonaban la fría superficie de las aguas. El capitán Nemo se
dirigió hacia el pico que sin duda había elegido como observatorio. Fue una
ascensión difícil entre lavas puntiagudas y piedras pómez, en medio de una
atmósfera a menudo saturada por las emanaciones sulfurosas de las fumarolas. El
capitán, para ser alguien poco habituado a pisar la tierra, escalaba las pendientes
más escarpadas con una ligereza y una agilidad que yo no podía igualar y que
habría envidiado un cazador de rebecos.





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318

***

Tardamos dos horas en llegar a la cima del pico, mitad pórfido, mitad basalto.
Desde allí se divisaba un vasto mar que, hacia el norte, trazaba claramente su
límite sobre el fondo de cielo. A nuestros pies, campos de una blancura
deslumbrante. Sobre nosotros, un pálido azul, libre de brumas. Al norte, el disco
solar, como una bola de fuego cortada ya por el filo del horizonte. De las aguas se
elevaban en magníficos haces centenares de surtidores líquidos. A lo lejos se veía
el Nautilus, como un cetáceo dormido. Detrás de nosotros, al sur y al este, una
tierra inmensa, una caótica acumulación de rocas y hielos cuyos confines no se
divisaban.

Al llegar a la cima del pico, el capitán Nemo midió cuidadosamente su altura
por medio del barómetro, pues debía tenerla en cuenta en su observación.
A las doce menos cuarto, el sol, que hasta entonces sólo se veía por refracción,
asomó como un disco dorado y esparció sus últimos rayos sobre aquel continente
abandonado, en aquellos mares que el hombre nunca había surcado.
El capitán Nemo, provisto de un catalejo con retículas que corregía la
refracción por medio de un espejo, observó el astro, que se iba hundiendo poco a
poco en el horizonte siguiendo una diagonal muy alargada. Yo sujetaba el
cronómetro. El corazón me latía con fuerza. Si la desaparición del semidisco solar
coincidía con el mediodía del cronómetro, es que estábamos en el mismo Polo.
—¡Mediodía! —exclamé.
—¡El Polo Sur! —respondió el capitán Nemo con voz grave, dándome el
catalejo para que viera el sol cortado en dos mitades por el horizonte.
Contemplé los últimos rayos coronando el pico y las sombras que ascendían
poco a poco por las rampas.





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***

En ese momento, el capitán Nemo, apoyando su mano en mi hombro, me dijo:
—En 1600 el holandés Ghéritk, llevado por las corrientes y las tempestades,
alcanzó los 64º de latitud sur y descubrió las Nuevas Shetland. El 17 de enero de
1773, el ilustre Cook, siguiendo el meridiano 38, llegó a los 67º 30´ de latitud, y,
el 30 de enero de 1774, por el meridiano 109, alcanzó los 71º 15´ de latitud. En
1819, el ruso Bellinghausen llegó al paralelo 69 y, en 1821, en el paralelo 66, a
111º de longitud oeste. En 1820, el inglés Brunsfield tuvo que detenerse en los 65º.
Ese mismo año, el americano Morrel, cuyo relato no es muy fiable, subió por el
paralelo 42 hasta encontrar mar libre a 70º 14´ de latitud. En 1825, el inglés
Powell no pudo sobrepasar los 62º. Ese mismo año, un simple pescador de focas,
el inglés Weddel, llegó hasta los 72º 14´ de latitud por el meridiano 35, y hasta los
74º 15´ por el 36. En 1829, el inglés Forster, comandante del Chanticleer, tomó
posesión del continente antártico a 63º 26´ de latitud y a 66º 26´ de longitud. El 1
de febrero de 1831, el inglés Biscoe descubrió la tierra de Enderby a 68º 50´ de
latitud, el 5 de febrero de 1832, la tierra de Adelaida a 67º de latitud, y, el 21 de
febrero, la tierra de Graham a 64º 45´de latitud. En 1838, el francés Dumont
d’Urville, detenido por la banquisa a 62º 57´ de latitud, avistó la tierra de Luis
Felipe; dos años más tarde, a 66º 30´, bautizaba otro cabo al sur como «tierra de
Adelaida», y ocho días después, a 64º 40´, la costa Claire. En 1838, el inglés
Wilkes avanzó hasta el paralelo 69 por el meridiano 100. En 1839, el inglés
Balleny descubría la tierra Sabrina, en el límite del círculo polar. Por último, el 12
de enero de 1842, el inglés James Ross, a bordo del Erebus y del Terror, encontró
la tierra Victoria a 76º 56´ de latitud y a 171º 7´ de longitud este; el 23 del mismo
mes llegó al paralelo 74, el punto más alto alcanzado hasta entonces; el 27 se
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hallaba a 76º 8´, el 28 a 77 32´, el 2 de febrero, a 78º 4´, y en 1842 volvió al 71º,
que no pudo sobrepasar. Pues bien, yo, el capitán Nemo, hoy, 21 de marzo de 1868,
tomo posesión de esta parte del globo, que equivale a un sexto de los continentes
reconocidos.
—¿En nombre de quién, capitán?
—En el mío.
Y diciendo esto, el capitán Nemo desplegó una bandera negra que portaba
una N de oro cuartelada sobre su estameña. Luego, volviéndose hacia el sol, cuyos
últimos rayos lamían el horizonte del mar, exclamó:
—¡Adiós, sol! ¡Desaparece, astro radiante! ¡Duerme bajo este mar libre y deja
que una noche de seis meses extienda sus sombras sobre mi nuevo dominio!




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***

XV
¿ACCIDENTE O INCIDENTE?
A las seis de la mañana del día siguiente, 22 de marzo, comenzaron los
preparativos para zarpar. Los últimos fulgores del crepúsculo se fundían en la
noche, el frío era intenso y las constelaciones resplandecían con sorprendente
intensidad. En el cénit brillaba la admirable Cruz del Sur, la estrella polar de las
regiones antárticas.
El termómetro marcaba doce grados bajo cero y el viento, al enfriarse, picaba.
Los témpanos se multiplicaban en las aguas libres y el mar tendía a congelarse por
doquier. Numerosas placas negruzcas, esparcidas sobre su superficie, anunciaban
la inminente formación de los primeros hielos. Evidentemente, el mar austral,
congelado durante los seis meses de invierno, era completamente inaccesible. ¿Qué
hacían las ballenas durante ese período? Sin duda irían bajo la banquisa en busca
de mares más accesibles. En cuanto a las focas y morsas, acostumbradas a vivir en
climas más duros, permanecerían en esos parajes helados. Estos animales tienen el
instinto de cavar agujeros en los ice-fields y de mantenerlos siempre abiertos para
poder respirar. Cuando los pájaros emigran al Norte huyendo del frío, estos
mamíferos marinos quedan como amos y señores del continente polar.
Los depósitos de agua se habían llenado y el Nautilus descendía lentamente. Se
detuvo a una profundidad de mil pies, su hélice batió las olas y avanzó directo
hacia el norte a una velocidad de quince millas por hora. Por la tarde, navegaba ya
bajo el inmenso caparazón helado de la banquisa.
Los paneles del salón se habían cerrado por precaución, pues el casco del
Nautilus podía chocar con algún bloque sumergido. Así pues, pasé el día poniendo
mis notas en limpio. Mi mente estaba absorbida por los recuerdos del Polo.
Habíamos alcanzado ese punto inaccesible sin esfuerzo, sin peligro, como si
nuestro vagón flotante se hubiera deslizado por los raíles del ferrocarril. Ahora
comenzaba de verdad el retorno. ¿Me depararía aún sorpresas semejantes? Así lo
creía, tan inagotable es la serie de maravillas submarinas. En los cinco meses y
medio transcurridos desde que el azar nos arrojara a aquel barco habíamos
recorrido catorce mil millas y, en esa travesía más larga que el ecuador terrestre,
¡cuántos incidentes, curiosos o terribles, habían jalonado nuestro viaje! La cacería
en los bosques de Crespo, la encalladura en el estrecho de Torres, el cementerio de
coral, las pesquerías de Ceilán, el túnel arábigo, los fuegos de Santorin, los
millones de la bahía de Vigo, la Atlántida, el Polo Sur… Durante la noche, todos
estos recuerdos, pasando de un sueño a otro, no dejaron reposar ni un instante mi
cerebro.





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***

A las tres de la mañana me despertó un choque violento. Me había levantado de
la cama y trataba de escuchar en la oscuridad cuando caí súbitamente al suelo.
Evidentemente, el Nautilus había dado un bandazo considerable tras el choque.
Apoyándome en las paredes, avancé por las crujías hasta el salón alumbrado
por el techo luminoso. Los muebles estaban volcados. Afortunadamente, las
vitrinas, sólidamente sujetas en su base, habían aguantado. Los cuadros de estribor,
por el desplazamiento de la vertical, estaban pegados a los tapices, mientras que
los de babor se hallaban separados al menos un pie por su borde inferior. Por lo
tanto, el Nautilus estaba recostado sobre estribor y, además, había quedado
completamente inmóvil.
Dentro se oía un ruido de pasos y voces confusas, pero el capitán no apareció.
Cuando me disponía a salir del salón, entraron Ned Land y Conseil.
—¿Qué ocurre? —les pregunté.
—Venía a preguntárselo al señor —respondió Conseil.
—¡Por todos los diablos! —exclamó el canadiense—, yo sí sé lo que pasa. El
Nautilus ha chocado y, a juzgar por su escora, no creo que salga tan bien librado
como la primera vez en el estrecho de Torres.
—Pero ¿al menos ha vuelto a la superficie? —pregunté.
—Lo ignoramos —respondió Conseil.
—Eso es fácil de averiguar —respondí, consultando el manómetro.
Sorprendido, vi que indicaba una profundidad de trescientos sesenta metros.
—¿Qué significa esto? —exclamé.
—Hay que preguntar al capitán Nemo —dijo Conseil.
—Pero ¿dónde encontrarlo? —preguntó Ned Land.
—Seguidme —les dije a mis dos compañeros.
Salimos del salón. No había nadie en la biblioteca. En la escalera central y en
la cabina de la tripulación, tampoco. Supuse que el capitán Nemo debía de estar en
la cabina del timonel. Lo mejor era esperar, y los tres regresamos al salón.
Callaré las recriminaciones del canadiense, que halló una buena ocasión para
enfurecerse. Le dejé desahogarse a gusto, sin responderle.
Llevábamos así veinte minutos, intentando sorprender el menor ruido en el
interior del Nautilus, cuando entró el capitán Nemo. Pareció no vernos. Su
fisonomía, habitualmente tan impasible, revelaba cierta inquietud. Observó en
silencio la brújula y el manómetro y posó un dedo en un punto del planisferio, en la
parte correspondiente a los mares australes.





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***


No quise interrumpirle. Pero, instantes más tarde, cuando se volvió hacia mí, le
dije, devolviéndole una expresión que había utilizado en el estrecho de Torres:
—¿Un incidente, capitán?
—No —respondió—, esta vez un accidente.
—¿Grave?
—Tal vez.
—¿Hay peligro inminente?
—No.
—¿El Nautilus ha encallado?
—Sí.
—Y esa encalladura se ha producido…
—Por un capricho de la naturaleza, no por la impericia humana. No se ha
cometido un solo fallo en nuestras maniobras. Pero no se puede impedir que el
equilibrio produzca sus efectos. Se puede desafiar a las leyes humanas, pero no
resistir a las leyes naturales.
El capitán Nemo había elegido un momento singular para entregarse a esta
reflexión filosófica. En resumen, su respuesta no me aclaró nada.
—¿Puedo saber cuál es la causa del accidente?
—Un enorme bloque de hielo, una montaña entera, ha dado una vuelta
completa. Cuando los icebergs son minados en su base por aguas más cálidas o por
choques reiterados, su centro de gravedad sube. Entonces vuelcan a lo grande y se
voltean. Eso es lo que ha ocurrido. Uno de esos bloques, al girar, ha chocado con
el Nautilus, que navegaba sumergido. Luego, deslizándose bajo su casco y
alzándolo con fuerza irresistible, lo ha llevado a capas menos densas, donde está
tumbado sobre un costado.
—Pero ¿no se puede liberar el Nautilus vaciando sus depósitos para volver a
equilibrarlo?
—Es lo que se está haciendo en estos momentos. Puede oír las bombas
funcionando. Mire la aguja del manómetro, indica que el Nautilus está subiendo,
pero el bloque de hielo sube con él, y hasta que un obstáculo no detenga su
ascensión nuestra posición no cambiará.





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***

En efecto, el Nautilus seguía dando la misma inclinación a estribor.
Seguramente se enderezaría cuando el bloque se detuviera. Pero ¿quién sabía si no
chocaríamos en ese momento con la parte superior de la banquisa y quedaríamos
espantosamente comprimidos entre las dos superficies heladas?
Yo reflexionaba sobre las consecuencias de aquella situación, mientras el
capitán Nemo no apartaba la vista del manómetro. Desde la caída del iceberg, el
Nautilus había subido unos ciento cincuenta pies, pero seguía formando el mismo
ángulo con la perpendicular.
De repente sentimos un ligero movimiento en el casco. Evidentemente, el
Nautilus se enderezaba un poco. Los objetos colgados en el salón iban recobrando
sensiblemente su posición normal. Las paredes se acercaban a la verticalidad.
Ninguno de nosotros hablaba mientras, con el corazón encogido, observábamos y
sentíamos cómo se enderezaba el barco y el suelo volvía a ser horizontal bajo
nuestros pies. Así transcurrieron diez minutos.
—¡Por fin nos hemos enderezado! —exclamé.
—Sí —dijo el capitán Nemo, dirigiéndose a la puerta del salón.
—Pero ¿podremos flotar?
—Desde luego —respondió—, puesto que los depósitos no se han vaciado
todavía y que, una vez vacíos, el Nautilus emergerá a la superficie.
El capitán salió y enseguida vi que, por orden suya, se había detenido la
ascención del Nautilus, que pronto habría chocado con la parte inferior de la
banquisa. Más valía mantenerlo entre dos aguas.
—¡De buena nos hemos librado! —dijo Conseil.
—Sí, podíamos haber quedado aplastados, o al menos encerrados, entre los
bloques de hielo. Y entonces, sin poder renovar el aire… Sí, ¡de buena nos hemos
librado!
—Si es que esto ha terminado —murmuró Ned Land.
No quise entablar una discusión inútil con el canadiense y no respondí.
Además, los paneles se abrieron en ese momento y la luz exterior irrumpió a través
del cristal.
Estábamos, como dije antes, en aguas profundas, pero a una distancia de diez
metros a ambos lados del Nautilus se elevaba una reluciente muralla de hielo. Por
encima y por debajo, lo mismo. Por encima, porque la superficie inferior de la
banquisa de extendía como un inmenso techo. Por debajo, porque el bloque
volcado, al haberse deslizado poco a poco, había encontrado dos puntos de apoyo
en las murallas laterales que lo mantenían en esa posición. El Nautilus estaba
encerrado en un tunel de hielo de unos veinte metros de ancho por el que fluían
aguas tranquilas. Así, le era fácil salir navegando hacia adelante o hacia atrás hasta
encontrar, algunos centenares de metros más abajo, un paso libre bajo la banquisa.




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***

El techo luminoso se había apagado y, sin embargo, el salón resplandecía con
una luz intensa. Eso se debía a que la potente reverberación de las paredes de hielo
reflejaba los haces luminosos del fanal. No sabría describir el efecto de los rayos
voltaicos sobre los grandes bloques caprichosamente recortados, de los que cada
ángulo, cada arista, cada faceta, lanzaba un destello diferente, según la naturaleza
de las vetas que surcaban el hielo. Mina deslumbrante de gemas y especialmente de
zafiros que aumentaban sus reflejos azules con el fulgor verde de las esmeraldas.
Aquí y allá, matices opalinos de una delicadeza infinita corrían entre picos
ardientes como diamantes de fuego cuyo resplandor cegaba la mirada. La potencia
del fanal se veía centuplicada, como la de una lámpara a través de las hojas
lenticulares de un faro de primer orden.
—¡Qué hermoso! —exclamó Conseil.
—Sí, es un espectáculo admirable, ¿verdad, Ned? —dije.
—¡Pues sí, por todos los diablos! —replicó Ned Land—. Es soberbio. Me da
rabia tener que admitirlo. No he visto nada igual. Pero este espectáculo nos puede
salir caro y, para decirlo todo, creo que estamos viendo cosas que Dios quiso
prohibir al ojo humano.
Ned tenía razón. Era demasiado hermoso.
De pronto, un grito de Conseil me hizo volverme.
—¿Qué ocurre?
—¡Cierre los ojos! ¡No mire! —dijo Conseil, tapándose los ojos.
—Pero ¿qué te pasa, muchacho?
—¡Estoy deslumbrado, ciego!
Miré involuntariamente al cristal, pero no pude soportar el resplandor que lo
devoraba.
Comprendí lo que había ocurrido. El Nautilus acababa de ponerse en marcha a
gran velocidad, haciendo que los suaves centelleos de las murallas de hielo se
tornaran rayos fulgurantes y se confundieran los resplandores de esas miríadas de
diamantes. El Nautilus, impulsado por su hélice, viajaba en un joyero
deslumbrante.
Se cerraron los paneles del salón, mientras seguíamos con los ojos tapados,
impregnados de esos brillos concéntricos que flotan en la retina cuando los rayos
solares la golpean. Tuvo que pasar un rato para que se aliviaran nuestros ojos.
Finalmente pudimos retirar las manos.
—Juro que nunca lo habría creído —dijo Conseil.
—Y yo sigo sin creerlo —replicó el canadiense.
—Cuando volvamos a tierra, hastiados de tantas maravillas naturales, ¿qué
pensaremos de los miserables continentes y de las insignificantes obras salidas de
la mano del hombre? No, el mundo habitado ya no es digno de nosotros




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***

Tales palabras en boca de un impasible flamenco muestran qué cotas había
alcanzado nuestro entusiasmo. Pero el canadiense no dejó de echar sobre él un
jarro de agua fría.
—¡El mundo habitado! —dijo, sacudiendo la cabeza—. Esté tranquilo, amigo
Conseil, que no volveremos a pisarlo.
Eran las cinco de la mañana, y en ese momento se produjo un choque a proa del
Nautilus. Comprendí que su espolón acababa de golpear un bloque de hielo. Debía
de tratarse de una falsa maniobra, pues el túnel submarino, obstruido por los
bloques, no ofrecía una navegación fácil. Pensé, pues, que el capitán Nemo
modificaría su rumbo para sortear los obstáculos o bien seguiría las sinuosidades
del túnel. En cualquier caso, el barco no podía dejar de avanzar, pero, contra lo
que yo esperaba, el Nautilus hizo un movimiento de retroceso muy acusado.
—¿Vamos marcha atrás? —dijo Conseil.
—Sí —respondí—. El túnel no debe de tener salida por ese lado.
—¿Entonces?
—Entonces la solución es muy sencilla. Volveremos sobre nuestros pasos y
saldremos por el orificio del sur. Eso es todo.
Al hablar así, mi intención era parecer más tranquilo de lo que realmente me
sentía. El Nautilus aceleró su movimiento de retroceso y, marchando a contra
hélice, nos llevó con gran rapidez.
—Esto va a suponer un retraso —dijo Ned.
—Qué importan unas horas más o menos, con tal de que salgamos.
—Eso es, con tal de que salgamos —repitió Ned Land.
Paseé durante unos instantes del salón a la biblioteca. Mis compañeros,
sentados, permanecían en silencio. Pronto me senté en un sofá y hojée un libro sin
prestar atención. Al cabo de un cuarto de hora, Conseil se me acercó y dijo:
—¿Es interesante lo que lee el señor?
—Muy interesante —respondí.
—Lo creo. Es el libro del señor.
—¿Mi libro?
En efecto, tenía en la mano Los grandes fondos submarinos. Ni siquiera me
había dado cuenta. Cerré el libro y reanudé mis paseos. Ned y Conseil se
levantaron para retirarse.
—Quedaos, amigos míos —les dije, reteniéndolos—. Permanezcamos juntos
hasta que hayamos salido de este atolladero.
—Como guste el señor —respondió Conseil.




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***


Transcurrieron varias horas, durante las que observé a menudo los instrumentos
colgados en la pared del salón. El manómetro indicaba que el Nautilus se mantenía
a una profundidad constante de trescientos metros; la brújula, que se dirigía
siempre al sur; la corredera, que marchaba a una velocidad de veinte millas por
hora, velocidad excesiva en un espacio tan cerrado. Pero el capitán Nemo sabía
que no podía apresurarse demasiado y que, en esos momentos, los minutos valían
siglos.
A las ocho y veinticinco se produjo un segundo choque, esta vez a popa. Me
quedé pálido. Mis compañeros se habían acercado a mí y agarré la mano de
Conseil. Nos interrogamos con la mirada, más directamente que si hubiéramos
verbalizado nuestro pensamiento.
En ese momento entró el capitán en el salón y yo fui hacia él.
—¿La ruta está bloqueada al sur? —le pregunté.
—Sí. El iceberg, al volcarse, ha cerrado cualquier salida.
—¿Estamos encerrados?
—Sí



XVI



FALTA DE AIRE



Así pues, por encima y por debajo, el Nautilus se hallaba rodeado de un
impenetrable muro de hielo. Estábamos prisioneros de la banquisa. El canadiense
había dado un puñetazo a una mesa, Conseil callaba y yo miré al capitán, que había
recobrado su habitual impasibilidad y, con los brazos cruzados, reflexionaba. El
Nautilus no se movía.
El capitán habló de nuevo:
—Señores —dijo, con voz tranquila—, hay dos formas de morir en la situación
en que nos hallamos.
Aquel inexplicable personaje parecía un profesor de matemáticas que hiciera
una demostración a sus alumnos.
—La primera es morir aplastados. La segunda, morir asfixiados. Excluyo la
posibilidad de morir de hambre, porque sin duda las provisiones del Nautilus
durarán más que nosotros. Preocupémonos, pues, de las posibilidades de
aplastamiento y asfixia.
—En cuanto a la asfixia, capitán, no hay que temerla, porque nuestros depósitos
están llenos —respondí.
—Cierto, pero sólo nos darán aire durante dos días. Llevamos treinta y seis
horas sumergidos y ya la atmósfera enrarecida del Nautilus necesita renovarse.
Dentro de cuarenta y ocho horas nuestra reserva se habrá agotado.
—Entonces, capitán, tenemos que liberarnos antes de que pasen cuarenta y
ocho horas.
—Lo intentaremos al menos perforando la muralla que nos rodea.
—¿Por dónde?
—Eso nos lo dirá la sonda. Voy a encallar el Nautilus en el banco inferior y
mis hombres, vestidos con sus escafandras, atacarán el iceberg por su pared menos
gruesa.
—¿Se pueden abrir los paneles del salón?
—No hay inconveniente, pues estamos parados.




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***

El capitán Nemo salió y al poco unos silbidos me indicaron que el agua entraba
en los depósitos. El Nautilus descendió lentamente y se posó en el fondo helado a
una profundidad de trescientos cincuenta metros.
—Amigos —dije—, la situación es grave, pero cuento con vuestro valor y
vuestra energía.
—Señor —dijo el canadiense—, este no es momento para abrumarle con mis
recriminaciones. Estoy dispuesto a lo que sea por la salvación común.
—Bien, Ned —dije, tendiéndole la mano.
—Y añadiré —prosiguió— que soy tan diestro manejando el pico como el
arpón. Conque, si puedo ser útil al capitán, aquí me tiene.
—No rechazará su ayuda. Venga conmigo, Ned.
Conduje al canadiense al camarote donde los tripulantes del Nautilus se
estaban poniendo sus escafandras. Comuniqué al capitán la propuesta de Ned, que
fue inmediatamente aceptada. El canadiense se embutió en su traje marino y
enseguida estuvo tan preparado como sus compañeros de faena. Cada uno de ellos
llevaba a la espalda el aparato Rouquayrol, con una buena reserva de aire puro
procedente de los depósitos. Préstamo considerable pero necesario, tomado de la
reserva del Nautilus. En cuanto a las lámparas Ruhmkorff, resultaban inútiles en
aquellas aguas luminosas y saturadas de rayos eléctricos.
Cuando Ned estuvo vestido, regresé al salón, donde los cristales seguían
descubiertos, y, junto a Conseil, examiné las capas circundantes que sostenían al
Nautilus.
Instantes después vimos a doce miembros de la tripulación poner el pie sobre
el banco de hielo, entre ellos a Ned Land, reconocible por su estatura. El capitán
Nemo estaba con ellos.
Antes de proceder a la perforación de las murallas, mandó efectuar sondeos
para asegurar que el trabajo se realizaba en la dirección adecuada. Se sumergieron
largas sondas en las paredes laterales, pero quince metros más allá también se
vieron detenidas por la espesa muralla. Era inútil atacar la superficie superior,
pues era la banquisa misma, con más de cuatrocientos metros de altura. El capitán
mandó sondear entonces la superficie inferior. Allí, una pared de diez metros nos
separaba del agua, tal era el espesor del ice-field. Por lo tanto, se trataba de cortar
un trozo igual en superficie a la línea de flotación del Nautilus. Había, pues, que
arrancar unos seis mil quinientos centímetros cúbicos para abrir un agujero por el
que descender bajo el campo de hielo.
Se empezó a trabajar de inmediato con un tesón infatigable. En vez de perforar
alrededor del Nautilus, lo que hubiera entrañado dificultades aún mayores, el
capitán Nemo mandó cavar la inmensa fosa a ocho metros de su línea de babor.
Luego, sus hombres taladraron simultáneamente varios puntos de su circunferencia.
Pronto los picos atacaron vigorosamente la materia compacta, arrancando grandes
bloques de la masa helada. Por un curioso efecto de peso específico, esos bloques,
menos pesados que el agua, salían volando, por así decirlo, hasta la bóveda del
túnel, que espesaba por arriba lo que disminuía por abajo. Pero poco importaba
con tal de que la pared inferior adelgazase otro tanto.

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330

***

Tras dos horas de arduo trabajo, Ned Land regresó extenuado. Él y sus
compañeros fueron reemplazados por nuevos trabajadores, a los que nos unimos
Conseil y yo, bajo la dirección del segundo del Nautilus.
El agua me pareció particularmente fría, pero pronto entré en calor manejando
el pico. Tenía una gran libertad de movimentos, pese a efectuarlos bajo una presión
de treinta atmósferas.
Cuando, tras dos horas de trabajo, volví para comer algo y descansar, encontré
una notable diferencia entre el fluido puro que me proporcionaba el aparato de
Rouquayrol y la atmósfera del Nautilus, cargada ya de ácido carbónico. El aire
llevaba cuarenta y ocho horas sin renovarse y sus cualidades vivificantes se habían
debilitado considerablemente. Pero, transcurridas doce horas, sólo habíamos
arrancado una capa de hielo de un metro de espesor en la superficie delimitada, es
decir, unos seiscientos metros cúbicos. Admitiendo que se hiciera el mismo trabajo
cada doce horas, todavía harían falta cinco noches y cuatro días para llevar a buen
término nuestra empresa.
—¡Cinco noches y cuatro días! Sólo nos queda aire para dos días en los
depósitos —dije a mis compañeros.
—Sin contar con que, una vez fuera de esta condenada cárcel, seguiremos
aprisionados bajo la banquisa y sin comunicación posible con la atmósfera —
replicó Ned.
Reflexión acertada. ¿Quién podía prever el mínimo de tiempo necesario para
nuestra liberación? ¿Acaso no nos habríamos asfixiado antes de que el Nautilus
hubiera podido emerger a la superficie? ¿Estaba destinado a perecer en esa tumba
de hielo con todos sus pasajeros? La situación parecía terrible, pero cada uno de
nosotros le había plantado cara y estaba decidido a cumplir con su deber hasta el
final.


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***
l.
Según mis previsiones, durante la noche se arrancó otra capa de un metro al
inmenso alvéolo. Pero cuando por la mañana, vestido con mi escafandra, recorrí la
masa líquida a una temperatura de unos seis o siete grados bajo cero, noté que las
murallas laterales se iban cerrando poco a poco. Las capas de agua alejadas de la
fosa, que no habían sido calentadas por el trabajo de los hombres y de las
herramientas, tendían a solidificarse. Ante este nuevo e inminente peligro, ¿qué
sería de nuestras posibilidades de salvación y cómo impedir la solidificación del
medio líquido, que reventaría las paredes de Nautilus como si fueran de cristal?
No dije nada de ese nuevo peligro a mis dos compañeros. ¿Para qué
arriesgarse a abatir la energía que empleaban en el penoso trabajo de salvamento?
Pero cuando regresé a bordo señalé al capitán esa grave complicación.
—Lo sé —me dijo con ese tono tranquilo que no podían alterar ni las más
terribles conjeturas—. Es un peligro más, pero no veo ningún medio de evitarlo. La
única posibilidad de salvarnos es ser más rápidos que la solidificación. Se trata de
llegar los primeros. Eso es todo.
¡Llegar los primeros! En fin, debería haberme acostumbrado a su forma de
hablar.
Aquel día manejé el pico con tesón durante varias horas. El trabajo me ayudaba
a aguantar. Además, trabajar suponía salir del Nautilus, respirar directamente el
aire puro procedente de los depósitos y suministrado por los aparatos y abandonar
una atmósfera enrarecida y viciada.
Por la noche habíamos excavado un metro más de fosa. De regreso a bordo, me
sentí asfixiado por el ácido carbónico que saturaba el aire. ¡Y no tener los medios
químicos que nos hubieran permitido expulsar ese gas nocivo! Oxígeno no nos
faltaba, pues toda esa agua lo contenía en cantidades considerables y,
descomponiéndolo con nuestras poderosas pilas, nos habría restituido el fluido
vivificante. Yo había pensado en ello, sabiéndolo inútil, pues el ácido carbónico
producido por nuestra respiración había invadido todas las partes del barco. Para
absorberlo habría hecho falta llenar recipientes de potasa cáustica y agitarlos sin
cesar. Pero carecíamos de esa materia a bordo y nada podía reemplazarla.
Aquella tarde el capitán Nemo tuvo que abrir las válvulas de sus depósitos y
lanzar algunas columnas de aire puro al interior del Nautilus. Sin esa precaución
no nos habríamos despertado.



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***

Al día siguiente, 26 de marzo, reanudé mi trabajo de minero perforando el
quinto metro. Las paredes laterales y la superficie inferior de la banquisa se
espesaban visiblemente. Era evidente que se unirían antes de que el Nautilus
hubiera logrado liberarse. Por un momento me venció la desesperación y a punto
estuve de soltar el pico. Para qué picar si iba a morir ahogado, aplastado por el
agua que se volvía piedra, un suplicio que no habrían podido inventar ni los más
feroces salvajes. Me parecía estar entre las formidables fauces de un monstruo que
se iban cerrando irremisiblemente.
En ese momento el capitán Nemo, que dirigía el trabajo al tiempo que
trabajaba, pasó a mi lado. Le toqué con la mano y le señalé las paredes de nuestra
prisión. La muralla de estribor había avanzado a menos de cuatro metros del
Nautilus. El capitán me comprendió y con un gesto me indicó que lo siguiera.
Regresamos a bordo. Me quité la escafandra y le acompañé al salón.
—Señor Aronnax, hay que intentar algún medio heroico de salir de aquí o
quedaremos sellados en esta agua solidificada como en el cemento.
—Sí, pero ¿qué hacer?
—¡Si mi Nautilus fuera lo bastante fuerte para soportar esta presión sin quedar
aplastado! —exclamó.
—¿Y bien? —pregunté, sin captar la idea del capitán.
—¿No comprende que la congelación del agua vendría en nuestra ayuda? ¿No
ve que por su solidificación reventaría los bloques de hielo que nos aprisionan,
igual que, cuando se congela, hace estallar las piedras más duras? ¿No se figura
que sería un agente de salvación y no de destrucción?
—Sí, tal vez, capitán. Pero por muy resistente que sea el Nautilus no podrá
soportar esa terrible presión sin quedar aplastado como una chapa.
—Lo sé. No hay que contar con el socorro de la naturaleza, sino con nosotros
mismos. Hay que impedir la solidificación, frenarla como sea. No sólo se
estrechan las paredes laterales, sino que apenas quedan diez pies de agua a proa y
a popa del Nautilus. La congelación nos gana por todas partes.
—¿Cuánto tiempo nos permitirá respirar a bordo el aire de los depósitos?
El capitán me miró a los ojos.
—Pasado mañana los depósitos estarán vacíos.
Me invadió un sudor frío. Sin embargo, ¿por qué me sorprendía su respuesta?
El 22 de marzo, el Nautilus se había sumergido en el mar libre del Polo.
Estábamos a 26. Llevábamos cinco días viviendo de las reservas de a bordo. Y lo
que quedaba de aire respirable había que conservarlo para los trabajadores.
Mientras escribo esto, mi impresión es aún tan viva que un terror involuntario me
embarga y siento que me falta el aire en los pulmones.


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***

Entretanto, el capitán Nemo reflexionaba, silencioso e inmóvil. Era evidente
que una idea le cruzaba por la mente, pero parecía descartarla, pues se respondía a
sí mismo negativamente, hasta que de sus labios escaparon las siguientes palabras:
—¡Agua hirviendo!
—¿Agua hirviendo?
—Sí. Estamos encerrados en un espacio relativamente pequeño. ¿Acaso unos
chorros de agua hirviendo, inyectada constantemente por las bombas del Nautilus,
no elevarían la temperatura de este medio y retrasarían su congelación?
—Hay que probarlo —dije resueltamente.
—Hagámoslo, profesor.
El termómetro marcaba siete grados bajo cero en el exterior. El capitán Nemo
me condujo a las cocinas, donde funcionaban grandes aparatos de destilación que
suministraban agua potable por evaporación. Se llenaron de agua y el calor
eléctrico de las pilas fue lanzado a través de los serpentines bañados por el
líquido. En unos minutos, el agua había alcanzado los cien grados y fue enviada a
las bombas al tiempo que un agua nueva la iba reemplazando. El calor producido
por las pilas era tal que el agua fría extraída del mar llegaba hirviendo a los
cuerpos de las bombas con sólo haber atravesado los aparatos.
A las tres horas de comenzada la operación, el termómetro marcaba seis grados
bajo cero en el exterior. Se había ganado un grado y, dos horas después, el
termómetro sólo marcaba cuatro grados.
—¡Lo conseguiremos! —dije al capitán, tras haber seguido y controlado
mediante numerosas observaciones los progresos de la operación.
—Eso creo —me respondió—. No quedaremos aplastados. Sólo nos queda
temer la asfixia.
Por la noche, la temperatura del agua subió a un grado bajo cero. Las
inyecciones no pudieron llevarla más allá, pero como el agua marina se congela
únicamente a cuatro grados bajo cero, me tranquilicé definitivamente respecto al
peligro de solidificación.
Al día siguiente, 27 de marzo, ya se habían arrancado seis metros de hielo del
alvéolo y sólo quedaban cuatro. Eso equivalía a cuarenta y ocho horas más de
trabajo. Ya no se podía renovar el aire en el interior del Nautilus, por lo que
aquella jornada se iba poniendo cada vez peor.



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***

Una pesantez insoportable me abrumaba y a las tres de la tarde esa sensación
de angustia llegó a un grado extremo. Los bostezos me dislocaban las mandíbulas,
mis pulmones resollaban buscando el fluido comburente indispensable para la
respiración y que se iba enrareciendo cada vez más. Tendido, sin fuerzas, casi
inconsciente, el embotamiento se apoderó de mí. Mi buen Conseil, aquejado de los
mismos síntomas, víctima de los mismos padecimientos, no me abandonaba, me
cogía la mano, me animaba y aún le oía murmurar:
—¡Si pudiera no respirar para dejar más aire al señor!
Se me saltaban las lágrimas al oírle hablar así.
Aunque nuestra situación era insoportable en el interior, ¡con cuánta alegría y
presteza nos poníamos las escafandras cuando nos llegaba el turno de trabajar! Los
picos resonaban en la placa helada, los brazos se extenuaban y las manos se
desollaban, pero ¡qué importaban el cansancio y las heridas! ¡El aire vital llegaba
a los pulmones! ¡Respirábamos!
Y sin embargo, nadie prolongaba más de lo debido su trabajo submarino.
Cumplida su tarea, cada uno entregaba a sus jadeantes compañeros el depósito que
debía insuflarle vida. El capitán Nemo daba ejemplo y era el primero en someterse
a esa severa disciplina. Llegado el momento, cedía su aparato a otro y regresaba a
la atmósfera viciada de a bordo, siempre tranquilo, sin una queja o
desfallecimiento.
Aquel día se realizó el trabajo habitual con más vigor aún. Sólo quedaban dos
metros por arrancar en toda la superficie. Dos metros nos separaban del mar libre.
Pero los depósitos estaban casi vacíos de aire y lo poco que quedaba debía
reservarse para los trabajadores. Ni un átomo para el Nautilus.
Cuando regresé a bordo sentí que me ahogaba. ¡Qué noche! No sabría
representarla, pues tales padecimientos no pueden describirse. Al día siguiente me
costaba respirar. Los dolores de cabeza se mezclaban con terribles mareos que me
hacían sentirme ebrio. Mis compañeros experimentaban los mismos síntomas y
algunos miembros de la tripulación daban estertores.
Aquel día, el sexto de nuestro encierro, el capitán Nemo, al parecerle
demasiado lentos el pico y la pala, decidió aplastar la capa de hielo que aún nos
separaba de la franja líquida. Aquel hombre había conservado su sangre fría y su
energía, domando los dolores físicos mediante su fuerza moral. Pensaba, calculaba
y actuaba.
A una orden suya, el barco fue liberado, es decir, se zafó de la capa helada por
un cambio de peso específico y, cuando empezó a flotar, fue halado para llevarlo a
la inmensa fosa trazada según su línea de flotación. Luego, llenando sus depósitos
de agua, descendió y quedó encajado en el alvéolo.









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***

Toda la tripulación regresó a bordo y se cerró la doble puerta de comunicación.
El Nautilus reposaba sobre la capa de hielo, que no tenía ni un metro de espesor y
que las sondas habían perforado por mil sitios.
Se abrieron al máximo las válvulas de los depósitos y cien metros cúbicos de
agua se precipitaron en su interior, aumentando en cien mil kilos el peso del
Nautilus.
Olvidando nuestros sufrimientos, todavía esperanzados, aguardábamos y
escuchábamos. Nos jugábamos nuestra salvación a una última baza.
Pese a los zumbidos que llenaban mi cabeza, pronto oí los temblores bajo el
casco del Nautilus. Se produjo un desnivel, el hielo crujió con un ruido singular,
parecido al del papel al rasgarse, y el Nautilus descendió.
—¡Pasamos! —me dijo Conseil al oído.
Incapaz de responderle, cogí su mano y la apreté en una convulsión
involuntaria.
De repente el Nautilus, llevado por su tremenda sobrecarga, se hundió como
una bala en las profundidades, precipitándose como lo hubiera hecho en el vacío.
Toda la fuerza eléctrica se aplicó a las bombas, que enseguida comenzaron a
expulsar el agua de los depósitos. Pasados unos minutos, se frenó la caída. Muy
pronto el manómetro indicó un movimiento ascensional. La hélice, accionada a
toda velocidad, sacudió hasta los pernos del casco de acero y nos impulsó hacia el
norte.
Pero ¿cuánto duraría la navegación bajo la banquisa hasta el mar libre? ¿Un día
más? Para entonces ya me habría muerto.
Medio tumbado en un diván de la biblioteca, sentía que me ahogaba. Tenía la
cara lívida, los labios azules y los sentidos embotados. Ni oía ni veía nada, había
perdido la noción del tiempo y no podía contraer los músculos. Así transcurrieron
las horas, no sabría decir cuántas, pero tuve conciencia de que comenzaba mi
agonía y comprendí que iba a morir.
Súbitamente volví en mí, al sentir unas bocanadas de aire penetrando en mis
pulmones. ¿Habíamos subido a la superficie? ¿Habíamos atravesado la banquisa?
¡No! Eran Ned y Conseil, mis dos grandes amigos, que se sacrificaban para
salvarme. Aún quedaban unos átomos de aire en el fondo de un aparato y, en vez de
respirarlo, lo habían reservado para mí. Mientras ellos se ahogaban, me insuflaban
la vida gota a gota. Intenté rechazar el aparato, pero me sujetaron las manos y
durante unos instantes respiré con fruición.






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***

Miré el reloj. Eran las once de la mañana. Debíamos de estar a 28 de marzo. El
Nautilus volvía a navegar a una formidable velocidad de cuarenta millas por hora,
retorciéndose bajo las aguas.
¿Dónde estaba el capitán Nemo? ¿Había sucumbido? ¿Sus compañeros habían
muerto con él?
El manómetro indicó que nos hallábamos a tan sólo veinte pies de la superficie.
Un simple campo de hielo nos separaba de la atmósfera. ¿No se podía romper? Tal
vez. En cualquier caso, el Nautilus iba a intentarlo. Sentí, en efecto, que adoptaba
una posición oblicua, bajando la popa y levantando el espolón. La introducción de
agua había bastado para romper su equilibrio. Luego, impulsado por su poderosa
hélice, atacó el ice-field por debajo como un formidable ariete. Lo iba reventando
poco a poco, se retiraba e impactaba a toda velocidad contra el campo que se
resquebrajaba, hasta que, tomando un impulso extremo, se lanzó sobre la superficie
helada, aplastándola bajo su peso.
Se abrió, o mejor dicho, se arrancó la escotilla, y el aire puro entró a raudales
por todas las secciones del Nautilus.




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***
XVII
DEL CABO DE HORNOS AL AMAZONAS
No sabría decir cómo llegué a la plataforma. Puede que el canadiense me hubiese
llevado hasta allí, pero el caso es que por fin podía aspirar el aire vivificante del
mar. Mis dos compañeros se embriagaban junto a mí con esas frescas moléculas.
Los infelices que llevan largo tiempo privados de comida no pueden lanzarse
irreflexivamente al primer alimento que se les presenta. Nosotros, por el contrario,
no teníamos por qué moderarnos. Podíamos aspirar a pleno pulmón los átomos de
la atmósfera, y era la brisa, la brisa misma, la que nos provocaba esa voluptuosa
embriaguez.
—¡Ah, qué bueno es el oxígeno! —exclamó Conseil—. Respire sin miedo el
señor, que hay para todos.
En cuanto a Ned Land, no hablaba, pero abría de tal modo las mandíbulas que
habría asustado a un tiburón. Y cómo aspiraba. El canadiense «tiraba» como una
estufa en plena combustión.
No tardamos en recuperar las fuerzas y, al mirar a mi alrededor, vi que
estábamos solos en la plataforma. Ni un tripulante, ni siquiera el capitán Nemo.
Los extraños marinos del Nautilus se conformaban con el aire que circulaba en el
interior y ninguno había venido a deleitarse al aire libre.
Mis primeras palabras fueron de reconocimiento y gratitud para mis dos
compañeros. Ned y Conseil me habían mantenido con vida durante las últimas
horas de aquella lenta agonía. No había gratitud suficiente para pagar tal sacrificio.
—¡Bah, profesor! No vale la pena hablar de eso —respondió Ned Land—.
¿Qué mérito tiene? Ninguno. No es más que una cuestión de aritmética. Su vida
vale más que la nuestra, luego había que conservarla.
—No, Ned, no vale más. Nadie es superior a un hombre bueno y generoso, y
usted lo es.
—Está bien, está bien —repetía el canadiense, turbado.
—Y tú, mi buen Conseil, has sufrido mucho.
—Debo decir al señor que no demasiado. Es cierto que me faltaba un poco el
aire, pero creo que me habría acostumbrado. Además, veía al señor desmayarse y
se me quitaban las ganas de respirar, se me cortaba, como suele decirse, la
respir…





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