JULIO VERNE (1828-1905)

***

Eso era lo que mi tío se iba a perder por un viejo papel. Y yo, desde
luego, en calidad de sobrino abnegado, me creí obligado a comer por
ambos al mismo tiempo. Y lo hice a conciencia.
—¡Jamás he visto nada parecido! —decía Marthe—. ¡El señor
Lidenbrock no está en la mesa!
—¡Es increíble!
—Esto presagia algún acontecimiento grave —proseguía la vieja
sirvienta moviendo la cabeza. En mi opinión, aquello no presagiaba nada,
sino una escena espantosa cuando mi tío encontrase su comida devorada.
Estaba yo con mi última gamba cuando una voz estentórea me arrancó
de las voluptuosidades del postre. Sólo necesité dar un salto para pasar del
comedor al gabinete

3
—Evidentemente es rúnico —decía el profesor frunciendo el entrecejo
—. Pero hay un secreto, y lo descubriré… si no…
Un gesto violento remató su idea.
—Ponte ahí —añadió, señalándome la mesa con el puño—, y escribe.
En un instante estuve preparado.
—Ahora voy a dictarte cada letra de nuestro alfabeto que corresponde
a cada uno de estos caracteres islandeses. Veremos lo que resulta. Pero
¡por san Miguel, cuídate mucho de equivocarte!
Comenzó el dictado. Me apliqué lo mejor que pude. Las letras fueron
nombradas una tras otra, y se formó la incomprensible sucesión de las
siguientes palabras:

m.rnlls esreuel seecJde
sgtssmf unteief niedrke
kt,samn atrateS Saodrrn
emtanael nuaect rrilSa
Atvaar .nscrc ieaabs
ccdrmi eeutul frantu
dt,iac oseibo KediiY

Cuando estuvo terminado este trabajo, mi tío cogió ávidamente la hoja
en la que yo acababa de escribir, y la examinó mucho tiempo con atención.
—¿Qué quiere decir esto? —repetía maquinalmente.








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***
Cuando estuvo terminado este trabajo, mi tío cogió ávidamente la hoja
en la que yo acababa de escribir, y la examinó mucho tiempo con atención.
—¿Qué quiere decir esto? —repetía maquinalmente.
Palabra de honor que yo no habría podido decírselo. Además, no me
preguntaba, y continuó hablando consigo mismo:
—Es lo que llamamos un criptograma —decía—, en el cual el sentido
está oculto bajo letras revueltas adrede, y que convenientemente
dispuestas formarían una frase inteligible. ¡Cuando pienso que tal vez aquí
esté la explicación o la indicación de un gran descubrimiento!
Por lo que a mí se refiere, pensaba que allí no había absolutamente
nada, pero por prudencia callé mi opinión.
El profesor cogió entonces el libro y el pergamino y comparó los dos.
—Estas dos escrituras no son de la misma mano —dijo—; el
criptograma es posterior al libro, y lo primero que veo es una prueba
irrefutable. En efecto, la primera letra es una doble M, que en vano
buscaríamos en el libro de Turleson, porque no fue añadida al alfabeto
islandés hasta el siglo XIV. Así pues, hay por lo menos doscientos años
entre el manuscrito y el documento.
Admito que esto me pareció bastante lógico.
—Por tanto —prosiguió mi tío—, esto me lleva a pensar que uno de
los poseedores del libro fue el que trazó estos caracteres misteriosos. Pero
¿quién diablos fue ese poseedor? ¿No habrá puesto su nombre en algún
lugar del manuscrito?

Mi tío se quitó los lentes, cogió una gruesa lupa y revisó
cuidadosamente las primeras páginas del libro. En el reverso de la
segunda, la de la portadilla, descubrió una especie de mancha que causaba
a la vista el efecto de un borrón de tinta. Sin embargo, mirando más de
cerca, se distinguían algunos caracteres medio borrados. Mi tío
comprendió que allí estaba lo interesante; se empecinó, pues, sobre la
mancha, y con la ayuda de su gruesa lupa terminó por reconocer los signos
siguientes, caracteres rúnicos que leyó sin vacilar:


(***)


—¡Arne Saknussemm! —exclamó en tono triunfante—; pero si es un
nombre, y un nombre islandés además, el de un sabio del siglo XVI, de un
alquimista célebre.
Miré a mi tío con cierta admiración.


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***


—Aquellos alquimistas —prosiguió—, Avicena, Bacon, Lulio,
Paracelso, eran los auténticos, los únicos sabios de su época. Hicieron
descubrimientos que todavía hoy nos asombran. ¿Por qué el tal
Saknussemm no habría ocultado bajo este incomprensible criptograma
alguna sorprendente invención? Debe ser así. Es así.
La imaginación del profesor se inflamaba con esta hipótesis.
—Desde luego —me atreví a responder—, pero ¿qué interés podía
tener ese sabio en ocultar de este modo algún descubrimiento maravilloso?
—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Qué sé yo? ¿No hizo lo mismo Galileo con
Saturno? Además, ya lo veremos: descifraré el secreto de este documento,
y no comeré ni dormiré hasta haberlo adivinado.
«¡Oh!», pensé yo.
—Ni tú tampoco, Axel —continuó.
«Diablos —me dije—, ¡qué suerte que he comido por dos!».
—Ante todo —dijo mi tío—, hay que encontrar la lengua de esta
«clave». No debe de ser difícil.
Al oír estas palabras, alcé rápidamente la cabeza. Mi tío reanudó su
soliloquio:
—Nada más fácil. En este documento hay ciento treinta y dos letras,
que dan setenta y nueve consonantes por cincuenta y tres vocales. Y, poco
más o menos, con esa proporción se han formado las palabras de las
lenguas meridionales, mientras que los idiomas del norte son
infinitamente más ricos en consonantes. Por tanto, se trata de una lengua
del Mediodía.
Estas conclusiones eran muy justas.
—Pero ¿cuál es esa lengua?
Ahí esperaba yo a mi sabio, en quien, sin embargo, descubría a un
profundo analista.


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***


—Este Saknussemm —prosiguió— era un hombre instruido; desde el
momento en que no escribía en su lengua materna, debía escoger
preferentemente la lengua usual entre los espíritus cultivados del
siglo XVI, es decir, el latín. Si me equivoco, podré probar con el español,
con el francés, con el italiano, con el griego y con el hebreo. Pero los
sabios del siglo XVI escribían, por lo general, en latín. Por tanto, tengo
derecho a decir a priori: esto es latín.
Di un brinco en mi silla. Mis recuerdos de latinista se rebelaban contra
la pretensión de que aquella serie de palabras estrambóticas pudiera
pertenecer a la dulce lengua de Virgilio.
—Sí, latín —continuó mi tío—, pero latín embrollado.
«Vaya —pensé yo—. Si lo desembrollas, serás muy listo, tío».
—Hagamos un examen atento —dijo, volviendo a coger la hoja sobre
la que yo había escrito—. Aquí tenemos una serie de ciento treinta y dos
letras que se presentan en aparente desorden. Hay palabras en que las
consonantes se encuentran solas, como en el primer grupo, «m.rnlls», otras
en que, por el contrario, abundan las vocales: el quinto, por ejemplo,
«unteief», o el antepenúltimo, «oseibo». Y esta disposición no ha sido
combinada, evidentemente: viene dada matemáticamente por la
desconocida razón que ha presidido la sucesión de estas letras. Parece
seguro que la frase primitiva fue escrita regularmente, luego trastocada
siguiendo una ley que hay que descubrir. Quien posea la clave de este
«cifrado» lo leerá de corrido. Pero ¿cuál es esa clave? Axel, ¿tienes tú esa
clave?

No respondí a esta pregunta, y con razón. Mis miradas se habían
detenido en un encantador retrato colgado de la pared, el retrato de
Graüben. La pupila de mi tío se encontraba entonces en Altona, en casa de
una de sus parientes, y su ausencia me ponía muy triste porque, ahora
puedo confesarlo, la linda virlandesa y el sobrino del profesor se amaban
con toda la paciencia y toda la tranquilidad alemanas. Estábamos
prometidos sin que lo supiera mi tío, demasiado geólogo para comprender
sentimientos semejantes. Graüben era una encantadora muchacha rubia de
ojos azules, de carácter un poco grave, de espíritu algo serio; pero no por
eso me amaba menos. En cuanto a mí, la adoraba, si es que este verbo
existe en la lengua tudesca. Así pues, la imagen de mi pequeña virlandesa
me transportó, en un momento, del mundo de las realidades al de las
quimeras, al de los recuerdos.




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***


Volví a ver a la fiel compañera de mis penas y mis alegrías. Todos los
días me ayudaba a ordenar las preciosas piedras de mi tío; las etiquetaba
conmigo. ¡Qué buenísima mineralogista era la señorita Graüben! Habría
dado lecciones a más de un sabio. Le gustaba profundizar en las cuestiones
arduas de la ciencia. ¡Cuántas dulces horas habíamos pasado estudiando
juntos! ¡Y cuánto envidiaba yo a menudo la suerte de aquellas piedras
insensibles que ella manejaba con sus encantadoras manos!
Luego, llegado el momento del descanso, salíamos los dos juntos,
enfilábamos las frondosas avenidas del Alster, y juntos nos dirigíamos al
viejo molino alquitranado que hace tan buen efecto al extremo del lago; de
camino, hablábamos cogidos de la mano. Yo le contaba cosas que le hacían
mucha gracia. Así llegábamos hasta las orillas del Elba, y, tras haber dado
las buenas noches a los cisnes que nadaban entre los grandes nenúfares
blancos, volvíamos al muelle en la barca de vapor.
Y me encontraba yo soñando así cuando mi tío, dando un puñetazo en
la mesa, me devolvió violentamente a la realidad.
—Veamos —dijo—, en mi opinión, la primera idea que debe
ocurrírsele a uno para embrollar las letras de una frase es escribir las
palabras verticalmente en lugar de trazarlas horizontalmente.
«¡Vaya!», pensé yo.
—Hay que ver lo que sale de esta forma, Axel, pon una frase
cualquiera en ese trozo de papel; pero en lugar de disponer las letras unas
detrás de otras, ponlas sucesivamente por columnas verticales, de modo
que puedan agruparse en numero de cinco o seis.
Comprendí de qué se trataba, e inmediatamente escribí de arriba abajo:

¡ o o e a b
T m , q G e
e u m u r n
a c i e a !
m h p ñ ü

—Bueno —dijo el profesor sin haberlo leído—. Ahora dispón esas
palabras en una línea horizontal. Obedecí, y obtuve la siguiente frase:

¡ooeab Tm, qG eeumurn aciea! mhpñü

—Perfecto —dijo mi tío, arrancándome el papel de las manos—, esto
ya se parece al viejo documento: las vocales y las consonantes están
agrupadas en el mismo desorden; incluso hay mayúsculas en medio de las
palabras, y hasta una coma, igual que en el pergamino de Saknussemm.
No dejaron de parecerme muy ingeniosas estas observaciones.
—Ahora —prosiguió mi tío dirigiéndose directamente a mí—, para
leer la frase que acabas de escribir, y que yo no conozco, me bastará con
coger una tras otra la primera letra de cada palabra, luego la segunda,
luego la tercera, etcétera.
Y mi tío, con gran asombro por su parte, y sobre todo por la mía, leyó:
¡Te amo mucho, mi pequeña Graüben!
—¡Cómo! —dijo el profesor.
Sí, sin darme cuenta, como torpe enamorado, había trazado esa
comprometedora frase.
—¡Ah! ¿Conque quieres a Graüben? —prosiguió mi tío en un auténtico
tono de tutor.
—Sí… No… —balbuceé yo.
—¡Ah! ¡Quieres a Graüben! —prosiguió maquinalmente—. Bien,
apliquemos mi procedimiento al documento en cuestión.
Mi tío, sumido de nuevo en su absorbente contemplación, olvidaba mis
imprudentes palabras. Digo imprudentes, porque la cabeza del sabio no
podía comprender las cosas del corazón. Pero, por fortuna, el gran tema
del documento le dominó.







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22

***


En el instante de hacer su experiencia capital, los ojos del profesor
Lidenbrock lanzaron destellos a través de sus lentes. Sus dedos temblaron
cuando volvió a coger el viejo pergamino. Estaba profundamente
emocionado. Por fin, tosió con fuerza, y, con voz grave, deletreando una
tras otra la primera letra, luego la segunda de cada palabra, me dictó la
serie siguiente:


messunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn
ecertserrette.rptaovsadia,ednecsedsadne
lacartniiiluJsiratracSarbmutabiledmek
meretarcsilucoYslef enSnT


Debo confesar que al concluir estaba emocionado; aquellas letras,
nombradas una a una, no habían ofrecido ningún sentido a mi
entendimiento; esperaba, pues, que el profesor dejara rodar pomposamente
entre sus labios una frase de una latinidad magnífica.
Mas ¿quién hubiera podido preverlo? Un violento puñetazo sacudió la
mesa. La tinta saltó, la pluma se escapó de mis manos.
—¡No es esto —exclamó mi tío—; esto no tiene sentido!
Luego, cruzando el gabinete como una bala y bajando la escalera como
una avalancha, se precipitó en la Königstrasse, y echó a correr.


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***


4


—¿Se ha marchado? —exclamó Marthe, acudiendo al ruido de la
puerta de la calle, que, cerrada con violencia, acababa de sacudir toda la
casa.
—¡Sí —respondí yo—, se ha marchado!
—¡Vaya! ¿Y su comida? —dijo la vieja sirvienta.
—No comerá.
—¿Y su cena?
—No cenará.
—¿Cómo? —dijo Marthe juntando las manos.
—No, querida Marthe, no volverá a comer, ni nadie en la casa. Mi tío
Lidenbrock nos pone a todos a dieta hasta que haya descifrado un viejo
libro de magia que es absolutamente indescifrable.
—¡Jesús! ¿Nos vamos a tener que morir de hambre?
No me atreví a confesar que, con un hombre tan inflexible como mi
tío, era un destino inevitable.
La vieja sirvienta, seriamente alarmada, volvió a su cocina
gimoteando.





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***


Cuando me quedé solo, se me ocurrió la idea de ir a contarle todo a
Graüben. Pero ¿cómo dejar la casa? El profesor podía regresar de un
momento a otro. ¿Y si me llamaba? ¿Y si quería volver a empezar aquel
trabajo logogrífico, que en vano habrían propuesto al viejo Edipo? Y si yo
no respondía a su llamada, ¿qué ocurriría?
Lo más prudente era quedarse. Precisamente un mineralogista de
Besançon acababa de enviarnos una colección de geodas silíceas que había
que clasificar. Me puse a la tarea. Escogí, etiqueté, y dispuse en su vitrina
todas aquellas piedras huecas en cuyo interior se agitaban pequeños
cristales.
Pero esta ocupación no me absorbía. El asunto del viejo documento no
dejaba de preocuparme extrañamente. Mi cabeza hervía y me sentía
dominado por una vaga inquietud. Tenía el presentimiento de una
catástrofe próxima.
Al cabo de una hora, mis geodas estaban ordenadas. Me dejé caer
entonces en el gran sillón de Utrecht, con los brazos colgando y la cabeza
hacia atrás. Encendí mi pipa de larga boquilla curvada, cuya cazoleta
esculpida representaba una náyade tendida con indolencia; luego me
divertí siguiendo los progresos de la carbonización, que poco a poco hacía
de mi náyade una negra autentica. De vez en cuando escuchaba si algún
paso sonaba en la escalera. Pero no. ¿Dónde podía estar mi tío en aquel
momento? Me lo imaginaba caminando bajo los hermosos árboles del
camino de Altona, gesticulando, golpeando la tapia con su bastón,
azotando las hierbas con brazo violento, decapitando los cardos y
perturbando el reposo de las cigüeñas solitarias



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***


¿Regresaría triunfante o desalentado? ¿Quién vencería a quién, el
secreto a él o él al secreto? Me hacía estas preguntas y, maquinalmente,
cogí entre mis dedos la hoja de papel sobre la que se extendía la
incomprensible serie de letras trazadas por mí. Me repetía: «¿Qué
significa esto?».
Traté de agrupar aquellas letras de modo que formaran palabras.
¡Imposible! Aunque las reuniera de dos en dos, de tres en tres, de cinco en
cinco o de seis en seis, no resultaba nada que fuera inteligible. Las letras
decimocuarta, decimoquinta y decimosexta formaban la palabra inglesa
ice. Las letras octogésima cuarta, la octogésima quinta y octogésima sexta
formaban la palabra sir. Finalmente, en el cuerpo del documento, y en la
tercera línea, observé también las palabras latinas rota, mutabile, ira, nec,
atra.
«Diablos —pensé—, estas últimas palabras parecen dar la razón a mi
tío respecto a la lengua del documento. E incluso en la cuarta línea llegué
a ver la palabra luco, que se traduce por “bosque sagrado”. Cierto que en la
tercera línea se leía la palabra tabiled, de naturaleza perfectamente
hebraica, y en la última los vocablos mer, arc, mère, que son claramente
franceses».
¡Era para volverse loco! ¡Cuatro idiomas diferentes en aquella frase
absurda! ¿Qué relación podía existir entre las palabras «hielo, señor,
cólera, cruel, bosque sagrado, cambiante, madre, arco o mar»? Sólo la
primera y la última podían relacionarse con facilidad: no resultaba
sorprendente que en un documento escrito en Islandia se hablase de un
«mar de hielo». Pero de ahí a comprender el resto del criptograma había
un abismo.



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***
Así pues, me debatía contra una dificultad insoluble; mi cerebro ardía,
mis ojos parpadeaban sobre la hoja de papel; las ciento treinta y dos letras
parecían revolotear a mi alrededor, como esas lágrimas de plata que se
deslizan en el aire alrededor de nuestra cabeza, cuando la sangre sube a
ella con violencia.
Era presa de una especie de alucinación: me ahogaba, necesitaba aire.
Maquinalmente me abaniqué con la hoja de papel, cuyos dos lados se
ofrecieron sucesivamente a mi mirada.
¡Cuál no sería mi sorpresa cuando, en una de aquellas vueltas rápidas,
en el momento en que la cara se volvía hacia mí, creí ver aparecer palabras
perfectamente legibles, palabras latinas, entre otras, craterem y terrestre!
De pronto la luz se hizo en mi cerebro; aquellos únicos indicios me
hicieron vislumbrar la verdad; había descubierto la clave del cifrado. Para
comprender el documento no era necesario siquiera leerlo a través de la
hoja del revés. No. Tal como estaba, tal como me había sido dictado, podía
ser leído de corrido. Todas las ingeniosas combinaciones del profesor se
materializaban. Había acertado en la disposición de las letras y en la
lengua del documento. ¡Le había faltado «nada» para poder leer de cabo a
rabo aquella frase latina, y ese «nada» acababa de proporcionármelo el
azar!
¡Se comprenderá mi emoción! Mis ojos se enturbiaron. No podía
servirme de ellos. Había extendido la hoja de papel sobre la mesa. Me
bastaba echar una ojeada para convertirme en poseedor del secreto.
Por fin conseguí calmar mi agitación. Me impuse la obligación de dar
dos vueltas a la habitación para aplacar mis nervios, y volví a hundirme en
el amplio sillón.
«Leamos», me dije, tras haber llenado mis pulmones con una
abundante provisión de aire.







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Me incliné sobre la mesa, puse sucesivamente mi dedo en cada letra y
sin detenerme, sin vacilar un instante, pronuncié en alta voz la frase
entera.
Mas ¡qué asombro, qué terror me invadió! Al principio quedé como
herido por un golpe súbito. ¡Cómo! ¡Lo que acababa de saber se había
realizado! Un hombre había tenido suficiente audacia para penetrar…
—¡Ah! —exclamé dando un salto—. ¡No, no, mi tío no lo sabrá! ¡Sólo
faltaría que llegara a conocer semejante viaje! ¡Querría probar él también!
Nada podría detenerle. ¡Un geólogo tan decidido! ¡Partiría a pesar de todo,
a despecho de todos! ¡Y me llevaría con él, y no volveríamos! ¡Nunca,
nunca!
Me hallaba en un estado de sobreexcitación difícil de describir.
—¡No, no, no será! —dije con energía—, y puesto que puedo impedir
que semejante idea llegue a la mente de mi tirano, lo haré. Dando y dando
vueltas a este documento podría descubrir por azar la clave. Lo destruiré.
Había restos de fuego en la chimenea. Cogí no sólo la hoja de papel,
sino el pergamino de Saknussemm; con mano febril iba a arrojar todo
sobre los carbones y reducir a nada aquel peligroso secreto cuando se abrió
la puerta del gabinete. Apareció mi tío.


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***

5


Sólo tuve el tiempo justo para volver a poner sobre la mesa aquel
desgraciado documento.
El profesor Lidenbrock parecía profundamente absorto. Su
pensamiento dominante no le dejaba un momento de reposo:
evidentemente durante su paseo había escrutado y analizado el asunto,
había puesto en práctica todos los recursos de su imaginación, y volvía
para aplicar alguna combinación nueva.
En efecto: se sentó en su sillón y, pluma en mano, comenzó a
establecer fórmulas que se parecían a un cálculo algebraico.
Yo seguía con la mirada su mano temblorosa; no me perdía uno solo de
sus movimientos. ¿Qué resultado inesperado iba a producirse
inopinadamente? Yo temblaba sin razón, porque hallada ya la auténtica
combinación, la «única», cualquier otra búsqueda resultaba
inevitablemente vana.
Durante tres largas horas mi tío trabajó sin hablar, sin levantar la
cabeza, borrando, volviendo a escribir, tachando, comenzando de nuevo
una y mil veces.
Yo sabía de sobra que si conseguía disponer aquellas letras en todas las
posiciones relativas que podían ocupar, encontraría hecha la frase. Pero
también sabía que con sólo veinte letras se pueden formar dos
quintillones, cuatrocientos treinta y dos cuatrillones, novecientos dos
trillones, ocho mil ciento setenta y seis millones, seiscientas cuarenta mil
combinaciones. Y había ciento treinta y dos letras en la frase, y estas
ciento treinta y dos letras daban un número de frases diferentes compuesto
de ciento treinta y tres cifras por lo menos, número casi imposible de
enumerar y que escapa a cualquier estimación.



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***

Estaba tranquilo respecto a ese medio heroico de resolver el problema.
Sin embargo, el tiempo transcurría; llegó la noche; los ruidos de la
calle se apagaron; mi tío, siempre inclinado sobre su tarea, no vio nada, ni
siquiera a Marthe que entreabrió la puerta; no oyó nada, ni siquiera la voz
de aquella digna sirvienta que decía:
—¿El señor cenará esta noche?
También Marthe hubo de irse sin respuesta. En cuanto a mí, tras haber
resistido durante algún tiempo, me vi dominado por un sueño invencible, y
me dormí en una esquina del canapé, mientras mi tío Lidenbrock seguía
calculando y borrando.
Cuando al día siguiente me desperté, el infatigable trabajador seguía
aún con su tarea. Sus ojos rojos, su tez pálida, sus cabellos revueltos bajo
su mano febril, sus mejillas purpúreas indicaban de sobra su terrible lucha
con lo imposible, y en qué fatigas del espíritu, en qué concentración del
cerebro debieron pasar las horas para él.
Realmente me dio lástima. Pese a los reproches que me creía en el
derecho de hacerle, cierta emoción se apoderó de mí. El pobre hombre
estaba tan poseído por su idea que olvidaba incluso encolerizarse. Todas
sus fuerzas se concentraban en un solo punto, y como no escapaban por su
salida natural, podía temerse que la tensión le hiciera estallar de un
momento a otro.
Yo podía con un gesto aflojar aquel torno de hierro que le apretaba el
cráneo, ¡con una sola palabra! Y no hice nada.
Sin embargo yo tenía buen corazón. ¿Por qué permanecía mudo en
semejante circunstancia? En interés mismo de mi tío.
«No, no —me repetía—, no, no hablaré. Querría ir, le conozco; nada
podría detenerle. Es una imaginación volcánica, y por hacer lo que otros
geólogos no han hecho, arriesgaría su vida. Me callaré; guardaré este
secreto del que me ha hecho dueño el azar. Descubrirlo sería matar al
profesor Lidenbrock. ¡Que lo adivine si puede! No quiero reprocharme un
día haberle conducido a su perdición».
Una vez que decidí esto me crucé de brazos, y esperé. Pero no había
contado con un incidente que se produjo algunas horas más tarde.



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***


Cuando Marthe quiso salir de la casa para dirigirse al mercado,
encontró la puerta cerrada. La gruesa llave no estaba en la cerradura.
¿Quién la había quitado? Evidentemente mi tío, cuando regresó la víspera
después de su precipitada excursión.
¿Era adrede? ¿Era por descuido? ¿Quería someternos a los rigores del
hambre? Esto me habría parecido demasiado fuerte. ¡Cómo! ¿Marthe y yo
íbamos a ser víctimas de una situación que no nos afectaba lo más
mínimo? Sin duda, y recordé un precedente cuya naturaleza era como para
asustarnos. En efecto: hacía algunos años, en una época en que mi tío
trabajaba en su gran clasificación mineralógica, permaneció cuarenta y
ocho horas sin comer, y toda la casa hubo de conformarse a esta dieta
científica. Por lo que a mí se refiere, con ello conseguía unos calambres de
estómago muy poco divertidos para un muchacho de naturaleza bastante
voraz.
Pronto tuve la impresión de que no habría almuerzo, como tampoco
había habido cena la víspera. Sin embargo resolví ser heroico y no ceder
ante las exigencias del hambre. Marthe se lo tomaba muy en serio y estaba
desolada, la buena mujer. En cuanto a mí, la imposibilidad de abandonar la
casa me preocupaba más, y con razón. Creo que se me entiende.
Mi tío seguía trabajando: su imaginación se perdía en el mundo de las
combinaciones; vivía lejos de la tierra y verdaderamente al margen de las
necesidades terrestres.




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***

Hacia mediodía, el hambre me aguijoneaba con fuerza. En su
inocencia, Marthe había agotado la víspera las provisiones de la despensa;
no quedaba nada en la casa. Sin embargo, aguanté. Hacía de ello una
cuestión de honor. Sonaron las dos. Aquello resultaba ridículo, intolerable
incluso. Yo abría unos ojos desmesurados. Empezaba a decirme que
exageraba la importancia del documento; que mi tío no lo creería; que
vería en él un simple engaño; que, en el peor de los casos, le retendríamos
a su pesar, si quería intentar la aventura; que, en última instancia, podía
descubrir por sí mismo la clave del «cifrado», y que entonces la
abstinencia habría sido inútil.
Estas razones, que la víspera habría rechazado con indignación, me
parecieron excelentes; incluso encontré completamente absurdo haber
esperado tanto tiempo, y decidí contarle todo.
Buscaba una forma no demasiado brusca de entrar en materia, cuando
el profesor se levantó, se puso su sombrero y se preparó para salir.
«¡Cómo! ¿Abandonar la casa y dejarnos encerrados? ¡Nunca!».
—Tío —dije.
No pareció oírme.
—Tío Lidenbrock —repetí yo, elevando la voz.
—¿Sí? —dijo como un hombre al que despiertan de pronto.
—¿Y esa llave?
[2]
—¿Qué llave? ¿La llave de la puerta?
—No —exclamé yo—, la clave del documento.
El profesor me miró por encima de sus lentes; observó sin duda algo
insólito en mi rostro, porque me agarró vivamente del brazo y sin poder
hablar me interrogó con la mirada. Sin embargo, jamás pregunta alguna
fue formulada de forma más nítida.
Yo moví la cabeza de arriba abajo.
Él sacudió la suya con una especie de piedad, como si tuviera que
vérselas con un loco.
Yo hice un gesto más afirmativo.
Sus ojos brillaron con un vivo destello; su mano se volvió
amenazadora.



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***


Esa conversación muda en tales circunstancias hubiera interesado al
espectador más indiferente. Y, en realidad, yo no me atrevía a hablar, del
miedo que tenía a que mi tío me ahogara en los primeros transportes de su
alegría. Pero se volvió tan perentorio que tuve que responder.
—Sí, esa clave…, el azar…
—¿Qué dices? —exclamó con emoción indescriptible.
—Mire —dije, presentándole la hoja de papel sobre la que yo había
escrito—, lea.
—Pero ¡esto no significa nada! —respondió él arrugando la hoja.
—Nada, si se empieza por el principio, pero si se empieza por el
final…
No había acabado mi frase cuando el profesor lanzaba un grito, más
que un grito ¡un verdadero rugido! En su espíritu acababa de producirse
una revelación. Estaba transfigurado.
—¡Ah, ingenioso Saknussemm! —exclamó—. O sea que primero
escribiste la frase al revés.
Y precipitándose sobre la hoja de papel, con la mirada empañada y la
voz emocionada, leyó el documento entero, remontando de la última letra
a la primera.
Estaba concebido en estos términos:


In Sneffels Yoculis craterem kem delibat
umbra Scartaris Julii intra calendas descende,
audas viator, et terrestre centrum attinges.
Kod feci. Arne Saknussemm.


Lo que, de ese mal latín, puede traducirse así:


Desciende al cráter del Yocul de Sneffels
que la sombra del Scartaris acaricia antes de las calendas de julio,
viajero audaz, y llegarás al centro de la Tierra.
Yo lo he hecho. Arne Saknussemm.


Tras esta lectura mi tío saltó como si por descuido hubiera tocado una
botella de Leiden. Estaba pletórico de audacia, de alegría y de convicción.
Iba y venía, se cogía la cabeza entre las manos, desplazaba las sillas,
apilaba sus libros, hacía juegos malabares, cosas increíbles, con sus
preciosas geodas; daba un puñetazo aquí, una palmada allá. Por fin sus
nervios se calmaron y, como hombre agotado por un gasto excesivo de
fluido, volvió a caer en su sillón.

—¿Qué hora es? —preguntó tras algunos instantes de silencio.
—Las tres —respondí.
—¡Vaya! Qué pronto se ha pasado la hora de comer. Me muero de
hambre. A la mesa. Y luego…
—¿Luego?
—Harás mi maleta.
—¿Qué? —exclamé.
—¡Y la tuya! —respondió el despiadado profesor entrando en el
comedor




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35

***

6


Ante estas palabras un estremecimiento recorrió todo mi cuerpo. Sin
embargo me contuve. Incluso resolví poner buena cara. Sólo los
argumentos científicos podían detener al profesor Lidenbrock. Y los había,
y buenos, contra la posibilidad de semejante viaje. ¡Ir al centro de la
Tierra! ¡Qué locura! Reservé la dialéctica para el momento oportuno, y me
ocupé de la comida.
No referiré las imprecaciones de mi tío ante la mesa sin poner. Todo
quedó explicado y se devolvió la libertad a Marthe, que corrió al mercado
e hizo todo con tanta diligencia que una hora después mi hambre estaba
calmada y recuperaba la conciencia de la situación.
Durante la comida, mi tío estuvo casi alegre; se le escapaban esas
bromas de sabio que siempre son inocentes. Tras el postre, me hizo señal
de seguirle a su gabinete.
Obedecí. Se sentó en un extremo de su mesa de trabajo y yo en el otro.
—Axel —dijo con una voz bastante dulce—, eres un muchacho muy
ingenioso; me has prestado un gran servicio cuando, cansado de luchar, iba
a abandonar esta combinación. ¿Adónde me habría llevado mi extravío?
Nadie puede saberlo. ¡Nunca olvidaré esto, muchacho, y tendrás tu parte
en la gloria que vamos a conquistar!
«Bueno —pensé yo—, está de buen humor; ha llegado el momento de
discutir esa gloria».
—Ante todo —prosiguió mi tío—, te recomiendo el más absoluto
secreto, ¿me oyes? No faltan envidiosos en el mundo de los sabios, y
muchos querrían emprender este viaje, que ni siquiera deben sospechar
hasta nuestro regreso.
—¿Cree usted que es tan grande el número de valientes? —dije.




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***


—Desde luego. ¿Quién vacilaría en conquistar semejante fama? Si el
documento fuese conocido, un ejército entero de geólogos se precipitaría
tras las huellas de Arne Saknussemm.
—De eso sí que no estoy convencido, tío, porque nada prueba la
autenticidad de ese documento.
—¡Cómo! ¿Y el libro en que lo hemos descubierto?
—Bueno, concedo que el tal Saknussemm haya escrito esas líneas,
pero ¿significa eso que haya realizado de veras ese viaje? ¿No puede
encerrar ese viejo pergamino una mistificación?
Casi lamenté haber pronunciado esta última palabra algo aventurada.
El profesor frunció sus espesas cejas, y temí haber comprometido la
continuación de la charla. Afortunadamente no fue así. Mi severo
interlocutor esbozó una especie de sonrisa en sus labios, y respondió:
—Eso es lo que vamos a ver.
—¡Ah! —dije yo, algo molesto—; permítame agotar todas las
objeciones relativas a ese documento.
—Habla, muchacho, no te preocupes. Te dejo en total libertad de
exponer tus opiniones. Ya no eres mi sobrino, sino mi colega. O sea que
adelante.
—Pues bien, ante todo le preguntaría qué son esos Yocul, Sneffels y
Scartaris de los que nunca he oído hablar.
—Nada más fácil. Precisamente hace algún tiempo recibí una carta de
mi amigo Augustus Peterman, de Leipzig; no podía llegar más
oportunamente. Coge el tercer atlas del segundo estante de la biblioteca
grande, serie Z, lámina cuatro.
Me levanté y, gracias a sus precisas indicaciones, encontré
rápidamente el atlas pedido. Mi tío lo abrió y dijo:
—Éste es uno de los mejores mapas de Islandia, el de Handerson, y
creo que va a darnos la solución a todos tus problemas.
Me incliné sobre el mapa.




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***
—Mira esta isla formada por volcanes —dijo el profesor— y observa
que todos ellos llevan el nombre de Yocul. Esta palabra quiere decir
«glaciar» en islandés, y bajo la elevada latitud de Islandia, la mayoría de
las erupciones se abren paso a través de las capas de hielo. De ahí esa
denominación de Yocul aplicada a todos los montes ignívomos de la isla.
—Bien —respondí yo—; pero ¿qué es el Sneffels?
Esperaba que no habría respuesta para esta pregunta. Me equivocaba.
Mi tío continuó:
—Sígueme por la costa occidental de Islandia. ¿Ves Reikiavik, su
capital? Sí. Bien. Remonta los innumerables fiordos de estas orillas roídas
por el mar y detente un poco por debajo de los sesenta y cinco grados de
latitud. ¿Qué ves ahí?
—Una especie de península semejante a un hueso descarnado, que
termina en una enorme rótula.
—La comparación es exacta, muchacho; fíjate, ¿no ves nada sobre esa
rótula?
—Sí, un monte que parece haber crecido en el mar.
—¡Bien, eso es el Sneffels!
—¿El Sneffels?
—El mismo, una montaña de cinco mil pies de alta, una de las más
notables de la isla, y a buen seguro la más célebre del mundo entero si su
cráter conduce al centro del globo.
—Pero ¡eso es imposible! —exclamé yo, encogiéndome de hombros y
rebelándome contra semejante suposición.
—¡Imposible! —respondió el profesor Lidenbrock en tono severo—.
¿Y por qué?
—Porque ese cráter evidentemente está obstruido por la lava, las rocas
ardientes, y entonces…
—¿Y si es un cráter apagado?
—¿Apagado?
—Sí. El número de volcanes en actividad en la superficie del globo no
es actualmente más que de unos trescientos; pero existe una cantidad
mucho mayor de volcanes apagados. Y el Sneffels se encuentra entre estos
últimos, y desde los tiempos históricos no ha tenido más que una sola
erupción, la de 1229; a partir de esa época, sus ruidos se han aplacado
poco a poco, y ya no está entre los volcanes activos.
Ante estas afirmaciones positivas yo no tenía nada que responder; por
tanto, me volqué sobre los otros puntos oscuros que encerraba el
documento.
—¿Qué significa esa palabra de Scartaris —pregunté—, y qué pintan
aquí las calendas de julio?





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***
Mi tío se tomó algunos momentos de reflexión. Tuve un instante de
esperanza, pero uno solo, porque inmediatamente me respondió en estos
términos:
—Lo que tú llamas oscuridad es luz para mí. Eso prueba los ingeniosos
cuidados con que Saknussemm ha querido precisar su descubrimiento. El
Sneffels está formado por varios cráteres; por tanto, había que señalar el
que lleva al centro del globo. ¿Qué hizo el sabio islandés? Observó que
aproximadamente en las calendas de julio, es decir, hacia los últimos días
del mes de junio, uno de los picos de la montaña, el Scartaris, proyectaba
su sombra hasta la abertura del cráter en cuestión, y consignó el dato en su
documento. ¿Puede imaginarse una indicación más exacta? Una vez
llegados a la cima del Sneffels, ¿tendremos dudas sobre el camino a
seguir?
Decididamente mi tío tenía respuesta para todo. Comprendí que era
inatacable su interpretación del viejo pergamino. Cesé, pues, de insistir en
ese tema, y como ante todo había que convencerle, pasé a las objeciones
científicas, que en mi opinión tenían mayor gravedad.
—Está bien —dije—, me veo obligado a admitirlo, la frase de
Saknussemm es clara y no puede dejar ninguna duda en la mente. Concedo
incluso que el documento parece ser de una total autenticidad. Ese sabio
fue al fondo del Sneffels; vio la sombra del Scartaris acariciar los bordes
del cráter antes de las calendas de julio; oyó incluso contar, en los relatos
legendarios de su época, que ese cráter llegaba al centro de la Tierra; pero
en cuanto a que él mismo llegara a hacer el viaje y volviera, si es que se
puso en camino, ¡no y cien veces no!
—¿Por qué razón? —dijo mi tío en un tono singularmente burlón.
—Porque todas las teorías de la ciencia demuestran que semejante
empresa es impracticable.
—¿Todas las teorías dicen eso? —respondió el profesor, adoptando un
aire bonachón—. ¡Ah, condenadas teorías! ¡Cuánta lata van a darnos esas
pobres teorías!
Vi que se burlaba de mí, mas pese a ello continué:
—Sí, está perfectamente demostrado que el calor aumenta
aproximadamente un grado por cada setenta pies de profundidad bajo la
superficie del globo; ahora bien, admitiendo que esta proporción sea
constante, y siendo el radio terrestre de mil quinientas leguas, en el centro
habrá una temperatura superior a los doscientos mil grados. Por tanto, las
materias del interior de la Tierra se encuentran en estado de gas
incandescente, porque los metales, el oro, el platino y las rocas más duras
no resisten semejante calor. Así pues, tengo derecho a preguntar si se
puede penetrar en semejante medio



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***

—O sea, Axel, que lo que te preocupa es el calor.
—Por supuesto. Si llegamos tan sólo a una profundidad de diez leguas,
habremos alcanzado el límite de la corteza terrestre, porque ahí la
temperatura ya es superior a mil trescientos grados.
—¿Y tienes miedo a entrar en fusión?
—Le dejo a usted que decida por mí —respondí con humor.
—Pues lo que decido es lo siguiente —replicó el profesor Lidenbrock,
adoptando sus gestos ampulosos—: Que ni tú ni nadie sabe con seguridad
lo que pasa en el interior del globo, dado que apenas si se conoce la
diezmilésima parte de su radio; que la ciencia es eminentemente
perfectible, y que cada teoría se ve constantemente rebatida por una teoría
nueva. ¿No se creyó hasta Fourier que la temperatura de los espacios
planetarios iba disminuyendo siempre, y no se sabe hoy que el máximo
frío de las regiones etéreas no supera los cuarenta o cincuenta grados bajo
cero? ¿Por qué no había de ocurrir lo mismo con el calor interno? ¿Por qué
a cierta profundidad no alcanzaría un límite infranqueable, en lugar de
elevarse hasta el grado de fusión de los minerales más refractarios?
Al plantear mi tío la cuestión en el terreno de las hipótesis, no pude
responder nada.
—Pues bien, te diré, además, que auténticos sabios, Poisson entre
otros, han demostrado que si en el interior del globo existiera un calor de
doscientos mil grados, los gases incandescentes procedentes de las
materias fundidas adquirirían una elasticidad tal, que la corteza terrestre
no podría resistirla, estallando como las paredes de una caldera bajo la
presión del vapor.
—Ésa es la opinión de Poisson, tío, y nada más.
—De acuerdo, pero también es opinión de otros geólogos distinguidos
que el interior del globo no está formado ni de gas, ni de agua, ni de las
piedras más pesadas que conocemos, porque en tal caso la tierra tendría un
peso dos veces menor




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***

—Bah, con las cifras se prueba todo lo que se quiere.
—¿Y no ocurre lo mismo con los hechos, muchacho? ¿No es cierto que
el número de volcanes ha disminuido considerablemente desde los
primeros días del mundo? Y si existe calor central, ¿no se puede suponer
que tiende a debilitarse?
—Tío, si entramos en el campo de las suposiciones, no puedo discutir
nada.
—Y debo decirte que refuerza mi opinión la de personas muy
competentes. ¿Recuerdas una visita que me hizo el célebre químico inglés
Humphry Davy, en mil ochocientos veinticinco?
—No, porque yo vine al mundo diecinueve años después.
—Bueno, Humphry Davy vino a verme a su paso por Hamburgo. Entre
otras cuestiones, discutimos durante mucho tiempo la hipótesis de la
liquidez del núcleo interior de la Tierra. Estábamos los dos de acuerdo en
que tal liquidez no podía existir, por una razón a la que la ciencia nunca ha
encontrado respuesta.
—¿Cuál? —pregunté algo asombrado.
—Que esa masa líquida estaría sujeta, como el océano, a la atracción
de la Luna, y, por consiguiente, dos veces al día se producirían mareas
interiores que, levantando la corteza terrestre, darían lugar a periódicos
temblores de tierra.
—Sin embargo, es evidente que la superficie del globo ha estado
sometida a la combustión, y podemos suponer que la corteza exterior se
enfrió primero, mientras el calor se refugiaba en el centro.
—Falso —respondió mi tío—; la Tierra ha sido calentada por la
combustión de su superficie, y no de otro modo. Su superficie estaba
compuesta de gran cantidad de metales, como el potasio y el sodio, que
tienen la propiedad de inflamarse al solo contacto con el aire y el agua;
estos metales ardieron cuando los vapores atmosféricos se precipitaron en
forma de lluvia sobre el suelo; y poco a poco, cuando las aguas penetraron
en las fisuras de la corteza terrestre, provocaron nuevos incendios con
explosiones y erupciones. De ahí que los volcanes fueran tan numerosos en
los primeros días del mundo.




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***
—¡Hipótesis muy ingeniosa! —exclamé yo un poco a mi pesar.
—Y que Humphry Davy me demostró, aquí mismo, con un
experimento muy simple. Preparó una bola metálica hecha principalmente
con los metales que acabo de citar, y que representaba perfectamente
nuestro globo; cuando se dejaba caer una fina lluvia en su superficie, ésta
se hinchaba, se oxidaba y formaba una pequeña montaña; en su cima se
abría un cráter; la erupción se producía y comunicaba a toda la bola un
calor tal que resultaba imposible sostenerla en la mano.
Verdaderamente comenzaba a vacilar ante los argumentos del profesor;
además, los sostenía con su pasión y entusiasmo habituales.
—Ya ves, Axel —añadió—, el estado del núcleo central ha suscitado
diversas hipótesis entre los geólogos; no hay nada menos demostrado que
ese calor interno; en mi opinión, no existe, no podría existir; además, lo
vamos a ver, y lo mismo que Arne Saknussemm, sabremos a qué atenernos
sobre esta gran cuestión.
—Pues bien, sí —respondí yo, sintiendo que me ganaba su entusiasmo
—; sí, lo veremos, si es que allí se puede ver algo.
—¿Y por qué no? ¿No podemos contar con fenómenos eléctricos para
alumbrarnos, e incluso con la atmósfera que, al acercarse al centro de la
Tierra puede volverse luminosa debido a la presión?
—Sí —contesté—, sí, después de todo es posible.
—Es seguro —respondió triunfalmente mi tío—; pero debes guardar
silencio, ¿me oyes? Silencio sobre todo esto y que no se le ocurra a nadie
la idea de descubrir antes que nosotros el centro de la Tierra.




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***


7



Así concluyó aquella memorable sesión. La charla me dio fiebre. Salí
del gabinete de mi tío como aturdido; en las calles de Hamburgo no había
suficiente aire para reponerme. Llegué, pues, a las orillas del Elba, hasta la
barca de vapor que comunica la ciudad con el ferrocarril de Hamburgo.

¿Me había convencido lo que acababa de oír? ¿No estaría sometido al
influjo del profesor Lidenbrock? ¿Debía tomar en serio su resolución de ir
al centro de la Tierra? ¿Acababa de oír las especulaciones insensatas de un
loco o las deducciones científicas de un gran genio? En todo aquello,
¿dónde terminaba la verdad y dónde comenzaba el error?
Me debatía entre mil hipótesis contradictorias sin poder aferrarme a
ninguna.
Sin embargo, recordaba haber estado convencido, aunque mi
entusiasmo comenzaba a moderarse; pero me habría gustado partir
inmediatamente y no tener tiempo para reflexionar. Sí, en aquel momento
no me hubiera faltado valor para hacer mis maletas.
Debo confesar, sin embargo, que una hora después aquella
sobreexcitación decayó; mis nervios se distendieron, y de los profundos
abismos de la Tierra subí a su superficie.
«¡Es absurdo! —me decía—, esto no tiene sentido. No es una
proposición seria que pueda hacerse a un muchacho sensato. Nada de todo
eso existe. He dormido mal, he tenido un mal sueño».
Mientras tanto, yo había seguido la orilla del Elba y regresado a la
ciudad. Después de haber remontado el puerto, había llegado al camino de
Altona. Un presentimiento me guiaba, un presentimiento justificado,
porque pronto divisé a mi pequeña Graüben que, con paso ágil, volvía
rápidamente a Hamburgo.








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***

—¡Graüben! —le grité de lejos.
La joven se detuvo, algo turbada, pienso yo, por oírse llamar así en un
camino. En diez pasos me planté a su lado.
—¡Axel! —dijo ella sorprendida—. ¡Ah, has venido a buscarme! ¡Eso
está muy bien, caballero!
Pero al mirarme, Graüben no tuvo dudas respecto a mi aspecto
inquieto, trastornado.
—¿Qué te pasa? —me dijo, dándome la mano.
—¿Que qué me pasa, Graüben? —exclamé yo.
En dos segundos y con tres frases mi linda virlandesa estaba al
corriente de la situación. Durante algunos instantes guardó silencio. ¿Su
corazón palpitaba al compás del mío? Lo ignoro, pero su mano no
temblaba en la mía. Caminamos un centenar de pasos sin hablar.
—¡Axel! —me dijo por fin.
—¡Querida Graüben!
—Será un hermoso viaje.
Di un brinco al oír estas palabras.
—Sí, Axel, un viaje digno del sobrino de un sabio. Es conveniente que
un hombre se distinga con alguna gran empresa.
—¿Cómo, Graüben? ¿No me disuades de intentar semejante
expedición?
—No, querido Axel, y yo os acompañaría gustosa a tu tío y a ti si una
pobre muchacha no fuera un obstáculo para vosotros.
—¿Lo dices en serio?
—Completamente en serio.
¡Ah, las mujeres, las jóvenes, corazones femeninos siempre
incomprensibles! ¡Cuando no sois los más tímidos de los seres, sois las
más valientes! La razón no tiene mucho que hacer a vuestro lado. ¡Cómo!
¡Una niña me alentaba a participar en aquella expedición! ¡Ella no hubiera
temido intentar la aventura! ¡Me empujaba a ella a mí, a quien, sin
embargo, amaba!
Yo estaba desconcertado, y, por qué no decirlo, avergonzado.
—Graüben —proseguí—, veremos si mañana dices lo mismo.
—Mañana, querido Axel, diré lo mismo que hoy.
Graüben y yo, cogidos de la mano, pero guardando un profundo
silencio, proseguimos nuestro camino. Yo estaba deshecho por las
emociones de la jornada.




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***
«Después de todo —pensé—, las calendas de julio están lejos todavía,
y de aquí a entonces ocurrirán muchos acontecimientos que curarán a mi
tío de su manía de viajar bajo tierra». Cuando llegamos a la casa de
Königstrasse la noche se había echado encima. Esperaba encontrar la
morada tranquila, a mi tío acostado según su costumbre, y a Marthe dando
al comedor el último golpe de plumero de la noche.
Pero no había contado con la impaciencia del profesor. Le encontré
chillando, agitándose en medio de un tropel de porteadores que
descargaban unos bultos en la avenida; la vieja sirvienta no sabía dónde
tenía la cabeza.

—Ven, Axel, ven, date prisa, desgraciado —exclamó mi tío desde lejos
nada más verme—. Tu maleta no está hecha, mis papeles no están en
orden, no encuentro la llave de mi maletín de viaje y mis polainas no
acaban de llegar.
Yo estaba estupefacto. Me faltaba la voz. Mis labios apenas pudieron
articular estas palabras:
—Entonces, ¿nos vamos?
—Sí, desgraciado, ¿quién te manda pasear en lugar de estar aquí?
—¿Nos vamos? —repetía yo con una voz debilitada.
—Sí, pasado mañana a primera hora.
No pude oír más, y eché a correr hacia mi habitación.
Ya no había duda. Mi tío acababa de emplear la tarde en conseguir una
parte de los objetos y utensilios necesarios para su viaje; la avenida estaba
atestada de escalas de cuerda, cuerdas de nudos, antorchas, cantimploras,
crampones de hierro, picos, bastones herrados y piquetas en cantidad
suficiente para cargar a diez hombres por lo menos.
Pasé una noche horrible. Al día siguiente, oí que me llamaban
temprano. Yo estaba decidido a no abrir mi puerta. Pero ¿cómo resistir a la
dulce voz que pronunciaba estas palabras?:
—Axel querido.
Salí de mi habitación. Pensaba que mi aspecto derrengado, mi palidez,
mis ojos enrojecidos por el insomnio, producirían su efecto sobre Graüben
y cambiarían sus ideas.
—¡Ay, querido Axel! —me dijo—, veo que estás mucho mejor y que la
noche te ha calmado.
—¡Calmado! —exclamé.
Me precipité hacia el espejo. Pues bien, tenía mejor cara de lo que yo
imaginaba. Era increíble.
—Axel —me dijo Graüben—, he hablado mucho tiempo con mi tutor.
Es un sabio audaz, un hombre de gran valor, y debes recordar que su
sangre corre por tus venas. Me ha contado sus proyectos, sus esperanzas,
por qué y cómo espera alcanzar su meta. Lo conseguirá, no tengo ninguna
duda. Ay, querido Axel, ¡qué hermoso consagrarse de esa forma a la
ciencia! ¡Qué gloria espera al señor Lidenbrock! ¡Y repercutirá sobre su
acompañante! Al regreso, Axel, serás un hombre, su igual, libre de hablar,
libre de actuar, libre, en fin, de…



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***

La joven, ruborizada, no acabó. Sus palabras me reanimaban. Sin
embargo, aún no quería creer en nuestra partida. Llevé a Graüben hacia el
gabinete del profesor.
—Tío —pregunté—, ¿está completamente decidida nuestra marcha?
—¿Cómo? ¿Lo dudas?
—No —dije para no contrariarle—. Sólo quiero preguntarle qué es lo
que nos apremia.
—Pues ¡el tiempo! ¡El tiempo que huye con una rapidez irreparable!
—Pero si todavía estamos a 26 de mayo, y hasta finales de junio…
—Ignorante, ¿crees que se llega tan fácilmente a Islandia? Si no te
hubieras ido como un loco, te habría llevado a la oficina de representación
de Copenhague, a Liffender y Co. Allí habrías visto que de Copenhague a
Reikiavik no hay más que un servicio, el 22 de cada mes.
—Y ¿qué pasa?
—Pues que si esperásemos al 22 de junio, llegaríamos demasiado tarde
para ver la sombra del Scartaris acariciar el cráter del Sneffels. Por tanto,
hay que llegar a Copenhague cuanto antes, para buscar un medio de
transporte. ¡Vete a hacer la maleta!
No había respuesta posible. Subí a mi habitación. Graüben me siguió.
Fue ella la que se encargó de ordenar, en una pequeña maleta, los objetos
necesarios para mi viaje. No estaba más emocionada que si se hubiera
tratado de un paseo a Lübeck o a Heligoland. Sus pequeñas manos iban y
venían sin precipitación. Hablaba con calma. Me daba las razones más
sensatas en favor de nuestra expedición. Me encantaba, y yo sentía una
gran irritación contra ella. A veces quería dejarme llevar por esa cólera,
pero ella no hacía caso y continuaba metódicamente su tranquila tarea.
Por fin quedó atada la última correa de la maleta. Descendí al piso
bajo.
Durante aquel día se multiplicaron los proveedores de instrumentos de
física, de armas, de aparatos eléctricos. Marthe no sabía dónde tenía la
cabeza.
—¿Se ha vuelto loco el señor? —me preguntó.
Le hice una señal afirmativa.
—¿Y le lleva a usted con él?
La misma afirmación.
—¿Adónde? —preguntó.
Señalé con el dedo el centro de la Tierra.
—¿A la bodega? —exclamó la vieja sirvienta.
—No —dije yo finalmente—, más abajo.


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***

Llegó la noche. Yo ya no tenía conciencia del tiempo transcurrido.
—Mañana por la mañana —dijo mi tío— partimos, a las seis en punto.
A las diez caí en la cama como una masa inerte.
Durante la noche mis terrores volvieron a dominarme.
La pasé soñando con abismos. Era presa del delirio. Me sentía sujeto
por la vigorosa mano del profesor, arrastrado, abismado, hundido. Caía al
fondo de insondables precipicios con esa velocidad creciente de los
cuerpos abandonados en el espacio. Mi vida no era más que una infinita
caída.
Me desperté a las cinco, quebrantado por la fatiga y la emoción. Bajé
al comedor. Mi tío estaba sentado a la mesa. Devoraba. Lo miré con un
sentimiento de horror. Pero Graüben estaba allí. No dije nada. No pude
comer.
A las cinco y media se escuchó en la calle el rodar de un carruaje que
llegaba para llevarnos al ferrocarril de Altona. Pronto estuvo hasta los
topes con los bultos de mi tío.
—¿Y tu maleta? —me preguntó.
—Está lista —respondí con voz desfallecida.
—Bájala deprisa, o harás que perdamos el tren.
Luchar contra mi destino me pareció imposible entonces. Volví a subir
a mi habitación, y dejando deslizarse mi maleta por los escalones me lancé
tras ella.
En aquel momento mi tío ponía solemnemente entre las manos de
Graüben las «riendas» de su casa. Mi linda virlandesa conservaba su calma
habitual. Abrazó a su tutor, pero no pudo contener una lágrima al rozar mi
mejilla con sus dulces labios.
—¡Graüben! —exclamé.
—Vete, querido Axel, vete —me dijo—, dejas a tu prometida pero a la
vuelta encontrarás a tu mujer.
Estreché a Graüben entre mis brazos y ocupé un puesto en el carruaje.
Desde el umbral de la puerta, Marthe y la joven nos dirigieron un último
adiós. Luego, los dos caballos, excitados por el silbido de su conductor, se
lanzaron al galope por el camino de Altona.






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52

***

8



Altona, verdadero arrabal de Hamburgo, es cabeza de línea del
ferrocarril de Kiel, que debía conducirnos a la orilla de los Belt. En menos
de veinte minutos entrábamos en el territorio de Holstein.
A las seis y media el coche se detuvo ante la estación; los numerosos
bultos de mi tío y sus voluminosos artículos de viaje fueron descargados,
transportados, pesados, etiquetados y vueltos a cargar en el vagón de
equipajes; y a las siete estábamos sentados uno frente al otro en el mismo
compartimento. Silbó el vapor, la locomotora se puso en movimiento.
Estábamos en marcha.
¿Me había resignado? Todavía no. Sin embargo, el aire fresco de la
mañana y los paisajes de la ruta, rápidamente renovados por la velocidad
del tren, me distraían de mi gran preocupación.
En cuanto al pensamiento del profesor, evidentemente iba por delante
de aquel convoy, demasiado lento para el gusto de su impaciencia. Íbamos
solos en el vagón pero no hablábamos. Mi tío inspeccionaba sus bolsillos y
su maletín de viaje con minuciosa atención. Pronto vi que no le faltaba
ninguna de las piezas necesarias para la ejecución de sus proyectos.
Entre otras hojas de papel, una meticulosamente plegada estaba
encabezada con el sello de la cancillería danesa, con la firma del señor
Christiensen, cónsul en Hamburgo y amigo del profesor. Nos ayudaría a
obtener en Copenhague recomendaciones para el gobernador de Islandia.
También entreví el famoso documento cuidadosamente metido en el
bolsillo más secreto de la cartera. Lo maldije desde el fondo del corazón, y
me puse a contemplar de nuevo el paisaje. Era una vasta serie de llanuras
poco atractivas, monótonas, cenagosas y bastante fértiles: una campiña
muy adecuada para la construcción de un ferrocarril y propicia para esas
líneas rectas tan queridas por las compañías ferroviarias.




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***
Como nuestros equipajes estaban facturados para Copenhague, no hubo
que ocuparse de ellos. Sin embargo, el profesor los siguió con la mirada
inquieta durante su transporte al barco de vapor. Allí desaparecieron en el
fondo de la bodega.
En su precipitación, mi tío había calculado tan bien las horas de
correspondencia del ferrocarril y del barco, que teníamos todo un día de
espera. El vapor Ellenora no partía hasta la noche; lo que le provocó un
acceso de cólera de nueve horas, durante las que el irascible viajero mandó
al diablo a la administración de barcos y ferrocarriles y a los gobiernos
que toleraban semejantes abusos. Tuve que apoyarle cuando la emprendió
con el capitán del Ellenora sobre este tema. Quería obligarle a encender
las calderas sin perder un instante. El otro le mandó a paseo.
Como en cualquier otro sitio, en Kiel un día es un día. A fuerza de
pasear por las orillas verdeantes de la bahía en cuyo fondo se alza la
pequeña ciudad, de recorrer los espesos bosques que le prestan la
apariencia de un nido en un haz de ramas, de admirar las villas, provistas,
todas y cada una, de su pequeña sauna, en fin, de vagabundear y de gruñir,
llegaron las diez de la noche.
Los torbellinos de humo del Ellenora se elevaban por el cielo; el
puente temblequeaba bajo los estremecimientos de la caldera; estábamos a
bordo y éramos propietarios de dos literas puestas una sobre otra en el
único camarote del barco.
A las diez y cuarto largaron amarras y el vapor surcó rápidamente las
sombrías aguas del Gran Belt.
La noche estaba oscura; había buena brisa y mar gruesa; algunas luces
de la costa aparecieron en medio de las tinieblas; más tarde, no sé dónde,
un faro destellante resplandeció sobre la superficie de las olas; eso fue
todo lo que quedó en mi recuerdo de esta primera travesía.
A las siete de la mañana desembarcábamos en Korsör, pequeña
población situada en la costa occidental del Seeland. Allí saltamos del
barco a un nuevo ferrocarril, que nos llevó atravesando una región no
menos llana que las campiñas de Holstein.


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