JULIO VERNE (1828-1905)

***


En ese momento un fuerte silbido me anunció que se estaban llenando los
depósitos, y el Nautilus se sumergió en las aguas del Atlántico.
Permanecí en mi camarote. Quería evitar al capitán para esconder a sus ojos la
emoción que me embargaba. Triste jornada la que pasé, entre el deseo de recuperar
mi libre albedrío y la pena de abandonar el maravilloso Nautilus dejando
inacabados mis estudios submarinos. ¡Abandonar así ese océano, «mi Atlántico»,
como me gustaba llamarlo, sin haber observado sus últimas capas, sin haberle
robado los secretos que me habían revelado los mares de las Indias y del Pacífico!
Mi novela se me caía de las manos desde el primer volumen, mi sueño se
interrumpía en el mejor momento. ¡Qué horas tan difíciles pasé así, ya viéndome a
salvo en tierra con mis compañeros, ya deseando, contra lo que me dictaba la
razón, que algún imprevisto impidiera el cumplimiento de los planes de Ned Land!
Por dos veces fui al salón para consultar el compás. Quería ver si
efectivamente el rumbo del Nautilus nos acercaba o nos alejaba de la costa. Pero
no. El Nautilus seguía en aguas portuguesas y apuntaba al norte, bordeando las
costas del oceáno.
Así pues, había que decidirse y prepararse para huir. Mi equipaje no era
pesado. Mis notas, y nada más.
Me preguntaba qué pensaría el capitán Nemo de nuestra fuga, qué inquietudes y
perjuicios le causaría tal vez y qué haría en el doble caso de que fuera descubierta
o fallida. Ciertamente, no podía quejarme de él, muy al contrario. Nunca vi
hospitalidad más sincera que la suya, pero al abandonarle no se me podía tachar de
ingrato. Ninguna promesa nos ligaba a él, que sólo contaba con la fuerza de las
cosas y no con nuestra palabra para mantenernos a su lado. Pero esa pretensión
abiertamente reconocida de retenernos eternamente como prisioneros en su barco
justificaba todas nuestras tentativas.




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***
No había vuelto a ver al capitán desde nuestra visita a la isla de Santorin. ¿El
azar me pondría en su presencia antes de nuestra partida? Lo deseaba y lo temía al
mismo tiempo. Me puse a escuchar, intentando descubrir pasos en su camarote,
contiguo al mío, pero no oí nada. Debía de estar vacío.
Me pregunté entonces si aquel extraño personaje se hallaría a bordo. La noche
en que la canoa había abandonado el Nautilus para cumplir una misteriosa misión,
mis ideas sobre él se habían modificado ligeramente. Pensé, dijera él lo que dijese,
que el capitán Nemo debía de conservar relaciones de algún tipo con la tierra. ¿No
abandonaba nunca el Nautilus? A menudo habían transcurrido semanas enteras sin
que yo le viese. ¿Qué hacía durante ese tiempo? Mientras yo lo creía víctima de
ataques de misantropía, ¿no estaría llevando a cabo, lejos de allí, algún acto
secreto cuya naturaleza se me escapaba?
Todas estas ideas y otras mil semejantes me asaltaron a la vez. El campo de
conjeturas era necesariamente infinito en la extraña situación en que nos
encontrábamos. Sentía un malestar insoportable. El día de espera se me hacía
eterno. Las horas pasaban demasiado lentas para mi ánimo impaciente.
Como siempre, la cena me fue servida en el camarote. Con tanta preocupación,
apenas comí. Me levanté de la mesa a las siete. Ciento veinte minutos (los contaba)
me separaban aún del momento en que debía unirme a Ned Land. Mi agitación
aumentaba, el pulso me latía con violencia y no me podía estar quieto. Iba de un
lado a otro, esperando calmar así mi agitación. La idea de sucumbir en nuestra
temeraria empresa era la menor de mis preocupaciones, pero el corazón me
palpitaba ante la idea de ver descubierto nuestro plan antes de haber abandonado
el Nautilus y ser conducidos ante un capitán Nemo irritado o, peor aún,
entristecido por mi deserción.





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***

Quise echar un último vistazo al salón. Avancé por las crujías y llegué al museo
en el que había pasado tantas horas agradables y provechosas. Miré todas aquellas
riquezas y tesoros como un hombre en vísperas de un exilio eterno y que parte para
nunca más volver. Iba a abandonar para siempre esas maravillas de la naturaleza,
esas obras de arte entre las que había vivido durante tantos días. Hubiera querido
sumergir la mirada en las aguas del Atlántico a través del cristal del salón, pero
los paneles estaban herméticamente cerrados y un manto de acero me separaba de
aquel océano que aún no conocía.
Al recorrer el salón, llegué junto a la puerta situada en la pared que daba al
camarote del capitán. Vi con sorpresa que estaba entreabierta. Retrocedí sin
querer. Si el capitán Nemo estaba en su camarote podía verme. Pero, al no oír
ningún ruido, me acerqué. El camarote estaba vacío. Empujé la puerta y entré.
Tenía el aspecto severo y cenobial de siempre.
Me llamaron la atención unos aguafuertes colgados en la pared y en los que no
había reparado en mi primera visita. Eran retratos de hombres ilustres que
consagraron toda su vida a un ideal: Kosciusko, el héroe caído al grito de «Finis
Polonie»; Botzaris, el Leónidas de la Grecia moderna; O’Connell, el defensor de
Irlanda; Washington, el fundador de la Unión norteamericana; Manin, el patriota
italiano; Lincoln, abatido por la bala de un esclavista y, por último, el mártir de la
liberación de la raza negra, John Brown, colgado en la horca, tal como lo dibujara
tan terriblemente el lápiz de Victor Hugo.







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***


¿Qué relación había entre esas almas heroicas y la del capitán Nemo? ¿Se
podía inferir de esa colección de retratos el misterio de su existencia? ¿Era el
paladín de los pueblos oprimidos, el liberador de las razas esclavas? ¿Había
participado en las últimas conmociones políticas o sociales de este siglo? ¿Había
sido uno de los héroes de la terrible guerra americana, guerra lamentable y por
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siempre gloriosa?
De pronto sonaron las ocho en el reloj. El primer golpe sobre el timbre me
arrancó de mi ensoñación. Me sobresalté como si un ojo invisible se hubiese
sumergido en lo más profundo de mis pensamientos y salí corriendo del camarote.
Miré la brújula. Seguíamos rumbo al norte. La corredera indicaba una
velocidad moderada y el manómetro una profundidad de unos sesenta pies. Así
pues, las circunstancias favorecían los planes del canadiense.
Volví a mi camarote. Me puse ropa de abrigo: botas de mar, gorro de piel de
nutria, casaca de biso forrada con piel de foca. Estaba listo, y esperé. Sólo la
vibración de la hélice perturbaba el profundo silencio que reinaba a bordo.
Escuchaba, aguzando el oído. Un grito podía revelarme de repente que Ned Land
acababa de ser descubierto. Me invadió una inquietud mortal y en vano traté de
recobrar la sangre fría.
Cuando faltaban unos minutos para las nueve pegué la oreja a la puerta del
capitán. No se oía ningún ruido. Salí de mi camarote y volví al salón, que estaba en
semipenumbra pero vacío.
Abrí la puerta que comunicaba con la biblioteca. La misma claridad
insuficiente, la misma soledad. Fui a apostarme cerca de la puerta que daba a la
escalera central y esperé la señal de Ned Land.





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***

En ese momento la vibración de la hélice disminuyó sensiblemente hasta cesar
por completo. ¿Por qué ese cambio en la marcha del Nautilus? No habría podido
decir si esa parada favorecía o perjudicaba los planes de Ned Land.
El silencio sólo se veía roto por los latidos de mi corazón.
De repente se notó un ligero choque. Comprendí que el Nautilus acababa de
posarse en el fondo del océano. Mi inquietud se redobló. La señal del canadiense
no me llegaba y tenía ganas de reunirme con él para pedirle que aplazara su intento.
Sentía que nuestra navegación ya no se hacía en las condiciones habituales.
Se abrió el portón del salón y apareció el capitán Nemo. Me vio y, sin más
preámbulos, dijo en tono amable:
—¡Ah, profesor, le estaba buscando! ¿Conoce la historia de España?
Uno podía conocer a fondo la historia de su propio país, que, en las
condiciones en las que yo me hallaba, turbado y con la cabeza perdida, no habría
podido decir ni una palabra.
—¿Y bien? —dijo el capitán Nemo—. ¿No me ha oído? ¿Conoce la historia de
España?
—Muy poco —respondí.
—Vaya con los sabios. Bien, siéntese y le contaré un curioso episodio de esa
historia.
El capitán se sentó en un diván y, maquinalmente, me senté a su lado, en la
penumbra.
—Profesor, escúcheme bien. Esta historia le interesará por cierto aspecto y
responderá a una pregunta que sin duda no ha podido resolver.
—Le escucho, capitán —dije, sin saber adónde quería ir a parar mi interlocutor
y preguntándome si aquel incidente tenía relación con nuestros planes de fuga.



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***


—Profesor, si le parece bien nos remontaremos al año 1702. Como sabe, en
esa época su rey Luis XIV, creyendo que bastaría con un gesto de potentado para
hacer que los Pirineos se hundieran bajo tierra, había impuesto a su nieto, el duque
de Anjou, a los españoles. Este príncipe, que reinó con más pena que gloria con el
nombre de Felipe V, tuvo que enfrentarse a un temible enemigo en el exterior. En
efecto, el año anterior las casas reales de Holanda, Austria e Inglaterra habían
firmado en La Haya un tratado de alianza con el fin de arrebatar la corona de
España a Felipe V y entronizar a un archiduque al que prematuramente dieron el
nombre de Carlos III.
»España tuvo que hacer frente a esa coalición, pese a estar casi desprovista de
soldados y marinos. Sin embargo, dinero no le faltaba, siempre que sus galeones
cargados del oro y la plata de América entrasen en sus puertos. Pues bien, a finales
de 1702 estaba esperando un rico convoy que Francia hizo escoltar por una flota de
veintitrés barcos comandados por el almirante Château-Renault, pues las armadas
aliadas surcaban por entonces el Atlántico. Ese convoy debía llegar a Cádiz, pero
el almirante, al enterarse de que la flota inglesa rondaba por esos parajes, decidió
atracar en un puerto de Francia.
»Los comandantes españoles del convoy protestaron contra esa decisión.
Querían dirigirse a un puerto español y, a falta de Cádiz, propusieron la bahía de
Vigo, situada en la costa noroeste de España y que no había sido bloqueada. El
almirante Château-Renault tuvo la flaqueza de acatar esa imposición, y los
galeones entraron en la bahía de Vigo.


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258

***


»Desgraciadamente, esta bahía forma una rada abierta que resulta indefendible.
Había, pues, que descargar los galeones antes de que llegaran las flotas aliadas, y
no habría faltado tiempo para el desembarco si no se hubiera suscitado una
miserable cuestión de rivalidades. ¿Va siguiendo el encadenamiento de los hechos?
—Perfectamente —respondí, sin saber aún a qué venía esa lección de historia.
—Continúo, pues. Esto es lo que pasó. Los comerciantes de Cádiz tenían un
privilegio por el cual debían recibir todas las mercancías provenientes de las
Indias occidentales. Pues bien, desembarcar los lingotes de los galeones en el
puerto de Vigo suponía contravenir ese derecho. Así que se quejaron en Madrid y
obtuvieron del débil Felipe V que el convoy, con toda su carga, quedara
embargado en la rada de Vigo hasta que las flotas enemigas se hubieran alejado.

»Pero mientras se tomaba esa decisión, el 22 de octubre de 1702, los barcos
ingleses llegaron a la bahía de Vigo. El almirante Château-Renault, pese a la
inferioridad de sus efectivos, combatió valerosamente. Pero cuando vio que los
tesoros del convoy iban a caer en manos del enemigo, incendió y hundió los
galeones, que se fueron a pique con sus inmensos tesoros.
El capitán Nemo se calló, y confieso que yo todavía no veía en qué podía
interesarme aquella historia.
—¿Y bien? —le pregunté.
—Pues, señor Aronnax, que estamos en la bahía de Vigo, y sólo de usted
depende descubrir sus misterios.
El capitán se levantó y me invitó a seguirle. Yo había tenido tiempo de recobrar
la compostura, y le obedecí. El salón estaba a oscuras, pero a través de los
cristales transparentes brillaban las ondas del mar


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***
Miré. Alrededor del Nautilus, en un radio de media milla, las aguas parecían
impregnadas de una luz eléctrica. El fondo arenoso se veía nítido y claro. Dos
miembros de la tripulación, vestidos con escafandras, se afanaban revisando
toneles medio podridos y cajas reventadas entre los despojos ennegrecidos. De las
cajas y barriles se escapaban lingotes de oro y plata, cascadas de monedas y joyas
que se esparcían por el suelo. Luego, cargados del valioso botín, regresaban al
Nautilus, depositaban en él su cargamento y volvían para continuar aquella pesca
inagotable de plata y oro.
Entonces lo comprendí. Aquel era el escenario de la batalla del 22 de octubre
de 1702. Allí mismo se habían hundido los galeones encargados de ayudar al
gobierno español. Allí acudía el capitán Nemo para obtener, según sus
necesidades, los millones que colmaban su Nautilus. Para él, y sólo para él,
América había entregado sus metales preciosos. Él era el heredero único y directo
de aquellos tesoros arrancados a los incas y a los vencidos por Hernán Cortés.
—¿Sabía usted que el mar contenía tantas riquezas? —me preguntó, sonriendo.
—Sabía que se calcula en dos millones de toneladas la plata sumergida en sus
aguas.
—Así es, pero para extraerla los gastos superarían los beneficios. Aquí, por el
contrario, sólo tengo que recoger lo que han perdido los hombres, y no sólo en esta
bahía, sino en otros mil escenarios de naufragios que están señalados en mi carta
submarina. ¿Comprende ahora que sea inmensamente rico?






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***

—Lo comprendo, capitán. Sin embargo, permítame decirle que explotando
justamente esta bahía no ha hecho usted más que anticiparse a los trabajos de una
sociedad rival.
—¿Cuál?
—Una sociedad que recibió del gobierno español el privilegio de buscar los
galeones hundidos. A los accionistas les atrae el cebo de un enorme beneficio, pues
el valor de esas riquezas naufragadas se estima en quinientos millones.
—¡Quinientos millones! Los había, pero ya no.
—En efecto —dije—. Por eso, avisar a esos accionistas sería un acto de
caridad, pero no sé si bien recibido. Lo que los jugadores lamentan por encima de
todo generalmente no es tanto la pérdida de su dinero como la de sus insensatas
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo] - Página 261
esperanzas. Después de todo, los compadezco menos que a esos miles de infelices
a quienes, bien repartidas, hubieran podido aprovechar tantas riquezas, que, sin
embargo, ya nunca les servirán de nada.
No había terminado de expresar la pena que sentía cuando noté que había
lastimado al capitán Nemo.
—¡De nada! —contestó, reanimándose—. ¿Así que usted cree que esas
riquezas están perdidas cuando soy yo quien las recoge? Es por mí, según usted,
por quien me tomo el trabajo de recoger estos tesoros, ¿verdad? ¿Quién le dice que
no hago buen uso de ellos? ¿Cree usted que ignoro que hay seres que sufren, razas
oprimidas en este mundo, infelices que aliviar, víctimas que vengar? ¿No
comprende que…?






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***
El capitán Nemo no terminó la frase, lamentando tal vez haber hablado
demasiado. Pero yo había adivinado que, fueran cuales fuesen los motivos que lo
habían forzado a buscar la independencia bajo los mares, seguía siendo ante todo
un hombre. Su corazón aún palpitaba ante los sufrimientos de la humanidad, y su
inmensa caridad iba dirigida tanto a las razas sometidas como a los individuos.
Comprendí entonces a quién iban destinados los millones expedidos por el
capitán Nemo cuando el Nautilus navegaba por las aguas de la Creta insurrecta.



El día siguiente, 19 de febrero, por la mañana, vi al canadiense entrar en mi
camarote. Esperaba su visita. Parecía muy disgustado.
—¿Y bien? —me dijo.
—Pues, Ned, que ayer el azar se puso en nuestra contra.
—¡Y tanto! Ese condenado capitán tuvo que detenerse precisamente cuando
íbamos a escapar de su barco.
—Sí, tenía asuntos que tratar con su banquero.
—¿Su banquero?
—O más bien su banco. Con ello me refiero al océano, donde sus riquezas
están más seguras que en las cajas fuertes de un Estado.
A continuación relaté al canadiense los incidentes de la víspera, con la secreta
esperanza de convencerle de no abandonar al capitán. Pero mi relato no tuvo otro
resultado que hacerle lamentar enérgicamente no haber podido dar un paseo por el
campo de batalla de Vigo.
—En fin, no está todo perdido —dijo—. Sólo es un tiro errado. Lo lograremos
en otra ocasión, esta misma noche si hace falta.
—¿Qué rumbo lleva el Nautilus? —pregunté.
—Lo ignoro —respondió Ned.
—Bien, a mediodía veremos nuestra posición.
El canadiense volvió junto a Conseil. Una vez vestido, pasé al salón. El
compás no era muy tranquilizador. El rumbo del Nautilus era sur-sudoeste. Nos
alejábamos de Europa.
Esperé impaciente que se fijara nuestra posición en el mapa. Hacia las once y
media los depósitos se vaciaron y el barco subió de nuevo a la superficie. Subí
corriendo a la plataforma. Ned Land llegó antes que yo.



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262

***

No había tierra a la vista. Tan sólo el inmenso mar. Algunas velas en el
horizonte, sin duda de esas que van a buscar hasta el cabo de San Roque los
vientos favorables para doblar el de Buena Esperanza. El cielo estaba nublado y se
anunciaba una vestisca.
Ned, enrabietado, intentaba penetrar con la mirada el horizonte brumoso.
Seguía esperando que detrás de la niebla se extendiese la tan deseada tierra.
A mediodía el sol asomó un instante. El segundo de a bordo aprovechó el claro
para medir su altitud. Luego, al encresparse el mar, volvimos a entrar y se cerró la
escotilla.
Una hora después, cuando consulté el mapa, vi que la posición del Nautilus era
de 16º 17´ de longitud y 33º 22´ de latitud, a ciento cincuenta leguas de la costa
más cercana. Era inútil pensar en fugarse, y es fácil imaginar la cólera del
canadiense cuando le expliqué nuestra situación.
Yo no me afligí demasiado. Me sentía aliviado del peso que me oprimía y pude
retomar con relativa calma mi trabajo habitual.
Por la noche, a eso de las once, recibí la inesperada visita del capitán Nemo,
que muy amablemente me preguntó si estaba cansado por haber pasado la noche en
vela. Le respondí que no.
—Entonces, señor Aronnax, le propondré una curiosa excursión.
—Adelante, capitán.
—Hasta ahora sólo ha visitado los fondos submarinos de día y a la luz del sol.
¿Le gustaría verlos en una noche oscura?
—Será un placer.
—El paseo será agotador, se lo advierto. Habrá que andar mucho y subir una
montaña. Los caminos no están en muy buenas condiciones.
—Lo que me dice, capitán, redobla mi curiosidad. Estoy listo para seguirle.
—Entonces acompáñeme, profesor. Vamos a ponernos las escafandras.



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***
Una vez en el vestuario, vi que ni mis compañeros ni ningún miembro de la
tripulación iba a seguirnos en aquella excursión. El capitán Nemo no me había
propuesto llevar con nosotros a Ned y a Conseil.
En unos instantes nos pusimos nuestros aparatos, con los depósitos cargados de
aire a la espalda. Pero las lámparas eléctricas no estaban preparadas y así se lo
hice notar al capitán:
—No nos servirían de nada.
Creí haber oído mal, pero no pude repetir mi observación, pues el capitán ya
había metido la cabeza en su envoltura metálica. Terminé de vestirme y noté que
me ponían un bastón de hierro en la mano. Unos minutos más tarde, tras la
maniobra habitual, hicimos pie en el fondo del Atlántico, a una profundidad de
trescientos metros.
Se acercaba la medianoche. Las aguas estaban profundamente oscuras, pero el
capitán me señaló un punto rojizo a lo lejos, una especie de gran resplandor que
brillaba a unas dos millas del Nautilus. No habría sabido decir qué era aquel
fuego, qué materias lo alimentaban ni por qué ni cómo se reavivaba en la masa
líquida. En cualquier caso, nos iluminaba, vagamente, es cierto, pero enseguida me
acostumbré a aquellas tinieblas particulares y comprendí la inutilidad de los
aparatos Ruhmkorff en tales circunstancias.
El capitán Nemo y yo caminábamos uno junto al otro, directamente hacia el
fuego señalado. El fondo llano ascendía imperceptiblemente. Dábamos grandes
zancadas con ayuda del bastón, pero nuestra marcha era lenta, pues nuestros pies a
menudo se hundían en una especie de cieno compuesto de algas y sembrado de
piedras lisas.
Mientras avanzaba oí una especie de repiqueteo sobre mi cabeza, un ruido que
se redoblaba a veces y producía como un burbujeo continuo. Pronto comprendí la
causa. Era la lluvia que caía violentamente, tamborileando sobre la superficie.
Instintivamente me vino el pensamiento de que iba a empaparme… ¡de agua, bajo
el agua! No pude evitar reír ante tan extravagante idea. Pero hay que decir que bajo
el espeso traje y la escafandra no se siente el líquido elemento y uno se cree en
medio de una atmósfera un poco más densa que la terrestre, eso es todo.





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***


Tras media hora de marcha el suelo se tornó rocoso. Las medusas, los
crustáceos microscópicos y las penatulas lo iluminaban ligeramente con destellos
fosforescentes. Vislumbré montones de piedras cubiertas por millones de zoófitos y
amasijos de algas. El pie me resbalaba a menudo en ese viscoso tapiz de fucos, y
sin mi bastón de hierro me habría caído más de una vez. Cuando me giraba, seguía
viendo el fanal blancuzco del Nautilus, que empezaba a palidecer a lo lejos.
Esos conglomerados de piedras que acabo de mencionar estaban dispuestos en
el fondo oceánico con una regularidad que no podía explicarme. Veía surcos
gigantescos que se perdían en la lejana oscuridad y cuya longitud escapaba a
cualquier estimación. Había también otras particularidades que no sabía
identificar. Me parecía que mis pesadas suelas de plomo aplastaban un lecho de
huesos que crujían con un ruido seco. ¿Qué era, pues, esa vasta llanura que
recorríamos así? Hubiera querido preguntárselo al capitán, pero su lenguaje de
signos, que le permitía comunicarse con sus compañeros cuando le seguían en sus
excursiones submarinas, aún me resultaba incomprensible.
La claridad rojiza que nos guiaba aumentaba e inflamaba el horizonte. La
presencia de aquel foco submarino me intrigaba sobremanera. ¿Era la
manifestación de algún efluvio eléctrico? ¿Me dirigía hacia un fenómeno natural
aún desconocido para los sabios de la tierra? ¿O incluso —pues esto se me pasó
por la cabeza— ese resplandor podía deberse a la mano del hombre? ¿Era esta la
que avivaba el incendio? ¿Me encontraría bajo esas capas profundas a
compañeros, amigos del capitán Nemo que vivirían como él una vida extraña y a
los que iba a visitar? ¿Encontraría allí una colonia de exiliados que, hartos de las
miserias de la tierra, habían buscado y hallado la independencia en lo más
profundo del océano? Estas ideas disparatadas e inadmisibles me perseguían y, en
ese estado de ánimo, continuamente excitado por la sucesión de maravillas que
pasaban ante mis ojos, no me habría sorprendido encontrar allí una de esas
ciudades submarinas con las que soñaba el capitán Nemo


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***


Nuestro camino se iluminaba cada vez más. El blanco resplandor refulgía en la
cima de una montaña de unos ochocientos pies de altura. Pero lo que yo veía no era
más que una simple reverberación producida por las aguas cristalinas. El foco de
esa inexplicable claridad ocupaba la vertiente opuesta de la montaña.
El capitán Nemo avanzaba sin vacilar entre laberintos de piedra que surcaban
el fondo del Atlántico. Conocía esa oscura ruta. Era indudable que la había
recorrido a menudo y no podía perderse. Yo le seguía con fe ciega. Me parecía ver
en él a uno de los genios del mar, y cuando caminaba delante de mí, admiraba su
gran estatura, que se recortaba en negro sobre el fondo luminoso del horizonte.
Era la una de la mañana. Habíamos llegado a las primeras rampas de la
montaña, pero para abordarlas había que aventurarse por los difíciles senderos de
una vasta espesura. Sí, una espesura de árboles muertos, sin hojas ni savia, árboles
mineralizados por la acción de las aguas, dominados aquí y allí por pinos
gigantescos. Era como una hullera todavía en pie, sujeta por sus raíces al suelo
hundido y cuyo ramaje se perfilaba claramente sobre el techo de las aguas, como
finos recortes de papel negro. Imagínese un bosque del Harz agarrado a los flancos
de una montaña, pero un bosque sumergido. Los senderos estaban cubiertos de
algas y fucos, entre los que proliferaba un sinfín de crustáceos. Yo iba escalando
las rocas, saltando sobre los troncos caídos, rompiendo las lianas de mar que se
balanceaban de un árbol a otro, asustando a los peces que volaban de rama en
rama. Excitado, no sentía el cansancio, y seguía a mi infatigable guía.

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***

¡Qué espectáculo! ¿Cómo explicarlo? ¿Cómo describir el aspecto de esos
bosques y esas rocas en el medio líquido, sus fondos sombríos y salvajes y sus
cimas coloreadas con tonos rojizos bajo la claridad redoblada por el poder
reverberante de las aguas? Escalábamos rocas que se derrumbaban al instante en
paneles enormes con un sordo rumor de avalancha. A derecha e izquierda se
ahondaban tenebrosas galerías por las que se perdía la mirada. Por allí se abrían
grandes claros que parecían desbrozados por la mano del hombre, y yo me
preguntaba a veces si no aparecería de repente algún habitante de aquellas regiones
submarinas.
Pero el capitán Nemo seguía ascendiendo y yo lo seguía intrépidamente, pues
no quería quedarme atrás. El bastón me fue de gran ayuda, pues un paso en falso
habría sido peligroso en esos estrechos pasos recortados en los flancos de
precipicios. Pero yo marchaba con pie firme y sin sentir la embriaguez del vértigo.
Tan pronto saltaba una grieta cuya profundidad me habría hecho retroceder en los
glaciares de la tierra como me aventuraba sobre el tronco vacilante de los árboles
tendidos entre un precipicio y otro, sin mirar abajo, por no tener ojos más que para
admirar los escenarios salvajes de aquella región. Algunas rocas monumentales,
inclinadas sobre sus bases irregularmente recortadas, parecían desafiar las leyes
del equilibrio. Entre sus rodillas de piedra brotaban árboles como surtidores bajo
una presión formidable, que sostenían a los que les sostenían a ellos. Además,
torres naturales, grandes paredes de roca talladas a pico, como cortinas, se
inclinaban en un ángulo que las leyes de la gravedad no habrían autorizado en la
superficie de las regiones terrestres.
Yo mismo no sentía la diferencia debida a la poderosa densidad del agua
cuando, pese al traje macizo, al casco de cuero y a las suelas metálicas, me
elevaba sobre pendientes de un desnivel impracticable, franqueándolas por así
decirlo con la ligereza de un corzo o un rebeco.
Sé bien que mi relato de aquella excursión submarina no podrá ser verosímil.
Soy el historiador de cosas aparentemente imposibles y que sin embargo son
reales, incontestables. ¡No las he soñado, las he visto y sentido!


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***


A las dos horas de haber abandonado el Nautilus ya habíamos franqueado la
línea de árboles, y a cien pies sobre nuestras cabezas se alzaba el pico de la
montaña, que, al proyectarse, hacía sombra sobre la deslumbrante irradiación de la
vertiente opuesta. Algunos arbustos petrificados se esparcían aquí y allá en
pronunciados zigzags. Los peces se elevaban en masa a nuestro paso como pájaros
sorprendidos en las hierbas altas. La masa rocosa estaba llena de impenetrables
cavidades, de grutas profundas, de agujeros insondables en cuyo fondo yo oía
removerse cosas formidables. La sangre me refluía al corazón cuando veía una
antena enorme que me cerraba el paso o alguna pinza espantosa se cerraba
ruidosamente en la oscuridad de los huecos. Miles de puntos luminosos brillaban
en medio de las tinieblas. Eran los ojos de crustáceos gigantescos agazapados en
su madriguera, bogavantes inmensos que se erguían como alabarderos y cerraban
las patas con un chasquido metálico, titánicos cangrejos apuntados como cañones
sobre sus cajas y pulpos terroríficos que entrelazaban sus tentáculos como un
matojo vivo de serpientes.
¿Qué mundo exorbitante era ese que yo no conocía aún? ¿A qué orden
pertenecían los articulados para los que la roca formaba una especie de segundo
caparazón? ¿Dónde había hallado la naturaleza el secreto de su existencia
vegetativa y cuántos siglos hacía que vivían así en las últimas capas del océano?
Pero no podía detenerme. El capitán Nemo, familiarizado con esos terribles
animales, no les prestaba atención. Habíamos llegado a una primera meseta en la
que aún nos esperaban más sorpresas. Allí se perfilaban unas ruinas pintorescas
que delataban la mano del hombre y no la del Creador. Eran vastas aglomeraciones
de piedras en las que se distinguían vagas formas de castillos y templos, cubiertos
de un sinfín de zoófitos en flor y a los que, en vez de hiedra, las algas y los fucos
dotaban de un espeso manto vegetal.
¿Qué era, pues, esa parte del planeta sumergida por los cataclismos? ¿Qué
había dispuesto aquellas rocas y piedras como dólmenes de los tiempos
prehistóricos? ¿Dónde me hallaba, adónde me había llevado la fantasía del capitán
Nemo?






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267

***


Hubiera querido preguntárselo. Al no poder hacerlo, lo detuve agarrándolo del
brazo, pero él, sacudiendo la cabeza, me señaló la cima de la montaña, como
queriendo decirme: «¡Vamos, no se detenga, continúe!».
Le seguí en un último impulso y en unos minutos acabé de escalar el pico que
sobresalía diez metros de la masa rocosa.
Miré la parte que acabábamos de franquear. La montaña sólo se elevaba
setecientos u ochocientos pies sobre la llanura, pero por la otra vertiente alcanzaba
el doble de altura sobre el fondo de esa región del Atlántico. Miré a lo lejos, al
vasto espacio iluminado por un intenso fulgor. En efecto, la montaña era un volcán.
Cincuenta pies por debajo del pico, entre una lluvia de piedras y escoria, un
enorme cráter vomitaba torrentes de lava que se dispersaban en cascadas de fuego
en el seno de la masa líquida. Desde esa posición, el volcán, como una inmensa
antorcha, iluminaba la llanura inferior hasta los confines del horizonte.
Dije antes que el cráter submarino escupía lava, pero no llamas. Estas
necesitan el oxígeno del aire y no podrían desarrollarse bajo el agua, pero los ríos
de lava que tienen en ellas el principio de su incandescencia pueden llegar al rojo
vivo, luchar victoriosamente contra el elemento líquido y vaporizarse en contacto
con él. Rápidas corrientes arrastraban todos esos gases en difusión, y los torrentes
de lava serpenteaban hasta la base de la montaña como las deyecciones del
Vesubio sobre otra Torre del Greco.
Allí, ante mis ojos, decrépita y en ruinas aparecía una ciudad destruida, con sus
tejados desmoronados, sus templos caídos, sus arcos dislocados y sus columnas
tiradas por el suelo, en la que aún se percibían las sólidas proporciones de una
especie de arquitectura toscana. Más lejos, algunos restos de un gigantesco
acueducto. Aquí, la elevación compacta de una acrópolis con las formas flotantes
de un Partenón; allá, vestigios de un muelle, como si algún puerto antiguo hubiera
albergado en otro tiempo sobre las orillas de un continente desaparecido los
barcos mercantes y los trirremes de guerra. Más lejos aún, largas líneas de
murallas derruidas, grandes calles desiertas, toda una Pompeya hundida bajo las
aguas que el capitán Nemo resucitaba ante mis ojos


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***
¿Dónde me hallaba? ¿Dónde estaba? Quería saberlo a toda costa, quería hablar,
quería arrancarme la esfera de cobre que aprisionaba mi cabeza.
Pero el capitán Nemo vino hacia mí y me detuvo con un gesto. Luego, cogiendo
un trozo de piedra pizarrosa, avanzó hacia una roca de basalto negro y escribió una
sola palabra:

ATLÁNTIDA


¡Una idea atravesó mi mente como un relámpago! La Atlántida, la antigua
Meropide de Teopompa, la Atlántida de Platón, el continente cuya existencia
negaron Orígenes, Porfirio, Jámblico, D’Anville, Malte-Brun y Humboldt, que
incluyeron su desaparición en la categoría de relatos legendarios, y fue aceptada
por Posidonio, Plinio, Ammien-Marcellin, Tertuliano, Engel, Sherer, Tournefort,
Buffon y D’Avezac. La tenía ante mis ojos, dando testimonio irrefutable de su
catástrofe. Ésa era, pues, la región sumergida que existía fuera de Europa, de Asia
y de Libia, más allá de las columnas de Hércules, donde vivía el poderoso pueblo
de los atlantes, contra el que se hicieron las primeras guerras de la antigua Grecia.



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***

El historiador que consignó en sus escritos las gestas de esos tiempos heroicos
fue el mismo Platón. Su diálogo de Timeo y Critias se inspiró, por así decirlo, en
Solón, poeta y legislador.
Cierto día, Solón estaba conversando con algunos sabios ancianos de Sais,
ciudad que ya contaba con ochocientos años de antigüedad, como atestiguaban sus
anales grabados en los muros sagrados de sus templos. Uno de los ancianos contó
la historia de otra ciudad de más de mil años de antigüedad. Esa primera ciudad
ateniense, fundada novecientos siglos atrás, había sido invadida y parcialmente
destruida por los atlantes. Éstos, según se decía, ocupaban un continente inmenso,
más grande que África y Asia juntas y que cubría una superficie comprendida entre
los doce y los cuarenta grados de latitud norte. Su dominio se extendía hasta Egipto
y trataron de imponerlo también en Grecia, pero tuvieron que retirarse ante la
resistencia indomable de los helenos. Pasaron los siglos. Se produjo un cataclismo,
inundaciones, temblores de tierra. Una noche y un día bastaron para aniquilar la
Atlántida, cuyas cumbres más altas, Madeira, las Azores, las Canarias y las islas
de Cabo Verde, siguen sobre la superficie del mar.
Tales eran los recuerdos históricos que la inscripción del capitán Nemo
despertó en mi mente. De modo que, llevado por el más extraño destino, yo estaba
pisando una de las montañas de aquel continente. Tocaba con la mano esas ruinas
mil veces seculares y contemporáneas de las épocas geológicas. Caminaba por
donde habían caminado los contemporáneos del primer hombre. Aplastaba bajo
mis pesadas suelas los esqueletos de animales de épocas fabulosas, a los que
aquellos árboles, ahora mineralizados, dieron sombra en otro tiempo.


¡Ah!, ¿por qué disponía de tan poco tiempo? Hubiera querido bajar las
pendientes abruptas de la montaña, recorrer por entero ese inmenso continente que
sin duda unía África y América, y visitar sus grandes ciudades antediluvianas. Allí
se extendían tal vez ante mis ojos Majimos, la guerrera, y Eusebes, la piadosa,
cuyos gigantescos habitantes vivían siglos enteros y tenían fuerza suficiente para
amontonar los bloques que seguían resistiendo la acción de las aguas. Tal vez algún
día un fenómeno eruptivo devolverá esas ruinas sumergidas a la superficie del mar.
Se han señalado numerosos volcanes submarinos en esa parte del océano y son
muchos los barcos que han sentido formidables sacudidas al pasar sobre esos
fondos turbulentos. Unos han oído ruidos sordos que anunciaban la lucha profunda
de los elementos; otros han recogido cenizas volcánicas proyectadas fuera del mar.
Todo ese suelo, hasta el ecuador, sigue agitado por las fuerzas plutónicas. Y quién
sabe si en un futuro lejano, acrecentadas por las deyecciones volcánicas y las
capas sucesivas de lava, no aparecerán cumbres de montañas ignívomas en la
superficie del Atlántico



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***

Mientras yo soñaba así, tratando de fijar en mi memoria todos los detalles de
aquel grandioso paisaje, el capitán Nemo, acodado sobre una estela musgosa,
permanecía inmóvil y como petrificado en un éxtasis mudo. ¿Pensaba acaso en las
generaciones desaparecidas y les preguntaba el secreto del destino humano? ¿Era
allí donde aquel hombre extraño iba a cobrar fuerzas en los recuerdos históricos y
a revivir la historia antigua, él que rechazaba la vida moderna? ¿Qué no hubiera
dado por conocer sus pensamientos, por compartirlos, por comprenderlos?
Permanecimos una hora entera en aquel lugar, contemplando la vasta llanura
bajo el resplandor de las lavas que adquirían a veces una intensidad sorprendente.
Las ebulliciones interiores hacían que rápidos temblores recorrieran la corteza de
la montaña. Ruidos profundos, transmitidos con nitidez por el medio líquido,
reverberaban con amplitud majestuosa.
La luna asomó un instante a través de la masa de agua y lanzó algunos pálidos
rayos sobre el continente sumergido. No fue más que un tenue destello, pero de un
efecto indescriptible. El capitán se incorporó, miró por última vez la inmensa
llanura y con la mano me indicó que le siguiera.
Bajamos rápidamente la montaña. Pasado el bosque mineral, vi el fanal del
Nautilus, que brillaba como una estrella. El capitán marchaba directo hacia él, y ya
estábamos de nuevo a bordo cuando los primeros tonos del alba iluminaron la
superficie del océano.





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***


X


LAS HULLERAS SUBMARINAS



Al día siguiente, 20 de febrero, me desperté muy tarde. El cansancio de la noche
anterior me hizo dormir hasta las once. Me vestí rápidamente, pues tenía prisa por
saber qué rumbo llevaba el Nautilus. Los instrumentos me indicaron que seguía
avanzando hacia el sur a una velocidad de veinte millas por hora y a una
profundidad de cien metros.
Llegó Conseil. Le conté nuestra excursión nocturna y, al estar los paneles
abiertos, aún pudo entrever una parte del continente sumergido.
El Nautilus navegaba a diez metros tan sólo de la llanura de la Atlántida.
Avanzaba como un globo llevado por el viento sobre las praderas terrestres,
aunque quizá fuera más acertado decir que estábamos en aquel salón como en el
vagón de un expreso. Los primeros bloques que pasaban ante nosotros eran rocas
recortadas fantásticamente, bosques de árboles que habían pasado del reino vegetal
al mineral y cuya silueta inmóvil parecía gesticular bajo las aguas. Había también
masas pétreas ocultas bajo un tapiz de ascidias y anémonas y plagadas de largos
hidrófitos verticales, y bloques de lava de extraños contornos que atestiguaban el
furor de las expansiones plutónicas.
Mientras aquel extraño paraje resplandecía bajo nuestra luz eléctrica, relaté a
Conseil la historia de los atlantes que, desde un punto de vista puramente
imaginario, inspiraron a Bailly tantas páginas deliciosas. Le hablaba de las guerras
de aquellos pueblos heroicos y discutía la cuestión de la Atlántida como quien ya
no puede ponerla en duda. Pero Conseil, distraído, apenas me escuchaba y pronto
encontré una explicación a su indiferencia ante este tema histórico.
Numerosos peces atraían su mirada y, cuando pasaban peces, Conseil,
arrastrado a los abismos de la clasificación, abandonaba el mundo real. En esos
casos no me quedaba más remedio que seguirle y retomar con él nuestros estudios
ictiológicos


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***


Por lo demás, los peces del Atlántico no diferían sensiblemente de los que
habíamos observado hasta entonces. Había rayas de un tamaño gigantesco, de cinco
metros de largo y dotadas de una gran fuerza muscular que les permitía lanzarse
por encima de las olas; escualos de especies diversas, entre otros una tintorera de
quince pies, dientes triangulares y afilados, tan transparente que casi resultaba
invisible en medio del agua; lijos oscuros; cerdos marinos con forma de prisma y
una coraza de piel tuberculosa; esturiones parecidos a sus congéneres del
Mediterráneo; peces trompeta de un pie y medio de largo, colores amarillo y
marrón, provistos de pequeñas aletas grises, sin dientes ni lengua y que desfilaban
como finas y ágiles serpientes.
Entre los peces óseos, Conseil anotó las barracudas negras, de tres metros de
longitud y armadas en su mandíbula superior de una punzante espada; peces araña
de vivos colores, conocidos en tiempos de Aristóteles con el nombre de dragones
marinos y cuya captura resulta muy peligrosa por los aguijones de su aleta dorsal;
marlines, de dorso oscuro surcado por pequeñas rayas azules y ribeteado de oro;
hermosas doradas; peces luna semejantes a discos con reflejos azulados que,
iluminados por los rayos solares, parecían manchas plateadas; y, por último,
emperadores de ocho metros de largo que marchaban en grupo, con aletas
amarillas talladas en forma de hoz, más herbívoros que piscívoros y que obedecían
a la menor señal de sus hembras, como maridos bien enseñados.
Pero mientras observaba los diversos ejemplares de la fauna marina yo no
dejaba de examinar las largas llanuras del Atlántico. A veces los caprichosos
accidentes de suelo obligaban al Nautilus a ralentizar su marcha y entonces se
deslizaba con la pericia de un cetáceo por estrechos pasos entre las colinas. Si el
laberinto resultaba demasiado intrincado, la nave se elevaba como un aeróstato y,
superado el obstáculo, reemprendía su rápida marcha a algunos metros por encima
del fondo. Admirable y deliciosa navegación que recordaba las maniobras de un
paseo aerostático, con la diferencia de que el Nautilus obedecía sumiso a la mano
de su timonel.




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273

***


su timonel.
Hacia las cuatro de la tarde el terreno, compuesto generalmente de un fango
espeso y entremezclado de ramas mineralizadas, fue cambiando poco a poco. Se
tornó más rocoso y pareció sembrado de conglomerados, de tobas basálticas con
restos de lava y de obsidianas sulfurosas. Pensé entonces que la región de las
montañas pronto sucedería a las vastas praderas y, en efecto, al maniobrar el
Nautilus vi que el horizonte meridional estaba obstaculizado por una alta muralla
que parecía cerrar cualquier salida. Era evidente que su cima sobresalía por
encima de la superficie. Debía de tratarse de un continente, o al menos de una isla,
ya fuera una de las Canarias o una de las de Cabo Verde. Al no haberse fijado
nuestra posición —acaso deliberadamente—, ignoraba dónde estábamos. En
cualquier caso me pareció que una muralla semejante debía de marcar el final de la
Atlántida, de la que no habíamos recorrido en definitiva más que una mínima parte.
La noche no interrumpió mis observaciones. Me quedé solo, pues Conseil
había regresado a su camarote. El Nautilus, ralentizando su marcha, flotaba sobre
las masas difusas del suelo, ya rozándolas como si quisiera posarse en ellas, ya
emergiendo caprichosamente a la superficie, lo que me permitía entrever algunas
vivaces constelaciones a través de las aguas cristalinas, en concreto cinco o seis
de las estrellas zodiacales que se arrastran a la cola de Orión.
Habría permanecido un buen rato junto al cristal, admirando las bellezas del
mar y del cielo, cuando se cerraron los paneles. El Nautilus había llegado a la alta
muralla perpendicular, y yo no me figuraba cómo haría para maniobrar. Volví a mi
camarote. El Nautilus no se movía. Me dormí con el firme propósito de
despertarme tras unas pocas horas de sueño.
Pero eran las ocho del día siguiente cuando regresé al salón. Miré el
manómetro, que me indicó que el Nautilus flotaba en la superficie. Se oía, además,
un ruido de pasos en la plataforma, pero ningún balanceo delataba la ondulación de
las aguas superficiales



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***


Subí a la escotilla. La encontré abierta, pero, en vez de la luz matutina que
esperaba, me vi rodeado de una profunda oscuridad. ¿Dónde estábamos? ¿Me
había equivocado y aún era de noche? No. No brillaba ni una sola estrella y esas
tinieblas absolutas no son propias de la noche.
No sabía qué pensar, cuando una voz me dijo:
—¿Es usted, profesor?
—Ah, capitán Nemo. ¿Dónde estamos?
—Bajo tierra.
—¿Bajo tierra? ¿Y el Nautilus sigue flotando?
—Sí.
—¿Pero entonces…? No comprendo.
—Espere unos instantes. Se va a encender el fanal y, si le gustan las cosas
claras, quedará satisfecho.
Puse el pie en la plataforma y esperé. La oscuridad era tan completa que ni
siquiera veía al capitán Nemo. Sin embargo, al mirar al cénit, situado exactamente
sobre mi cabeza, creí distinguir una claridad difusa, una especie de penumbra que
llenaba un agujero circular. El fanal se iluminó súbitamente y su vivo resplandor
hizo desaparecer la tenue luz.
Miré a mi alrededor, tras cerrar un instante los ojos, deslumbrados por el
fulgor eléctrico. El Nautilus estaba quieto, flotando junto a una orilla dispuesta
como un muelle. El mar que lo sostenía era un lago cercado por un circo de
murallas que medía dos millas de diámetro, es decir, seis mil de contorno. Su
nivel, por lo que indicaba el manómetro, no podía ser otro que el exterior, pues
necesariamente existía una comunicación entre el lago y el mar. Las altas paredes,
inclinadas en la base, se redondeaban hasta formar una bóveda que semejaba un
inmenso embudo invertido de quinientos o seiscientos metros de altura. En lo alto
se abría un orificio circular por el que yo había vislumbrado esa tenue claridad,
evidentemente debida a la luz diurna





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***


Antes de examinar más atentamente la disposición interior de aquella enorme
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo] - Página 275
caverna y de preguntarme si era obra de la naturaleza o del hombre, me dirigí al
capitán Nemo.
—¿Dónde estamos? —le pregunté.
—En el centro mismo de un volcán apagado cuyo interior ha sido invadido por
el mar tras alguna convulsión del suelo. Mientras usted dormía, el Nautilus entró
en esta laguna por un canal natural abierto diez metros por debajo de la superficie
del océano. Este es su puerto base, un puerto seguro, cómodo, misterioso y
resguardado de todos los vientos. Encuéntreme en las costas de sus continentes o
de sus islas una rada que ofrezca un refugio tan seguro contra la furia de los
huracanes.
—Es cierto —respondí—. Aquí está seguro, capitán. ¿Quién podría alcanzarle
en el centro de un volcán? Pero en su cima me parece haber visto una abertura,
¿no?
—Sí, es su cráter, un cráter en otro tiempo lleno de lavas, vapores y llamas y
que ahora deja pasar el aire vivificante que respiramos.
—Entonces, ¿qué montaña volcánica es esta?
—Pertenece a uno de los numerosos islotes esparcidos por este mar. Simple
escollo para los barcos y, para nosotros, una inmensa caverna. Lo descubrí por
azar y en eso el azar me fue muy útil.
—Pero ¿no se podría bajar por el orificio que forma el cráter del volcán?
—Eso es tan imposible como que yo suba hasta él. La base interior de esta
montaña es practicable hasta un centenar de metros, pero, por encima, las paredes
sobresalen y sus rampas no podrían franquearse.
—Veo, capitán, que la naturaleza le sirve siempre y en todas partes. En este
lago está seguro y nadie más que usted puede visitar sus aguas. Pero ¿para qué este
refugio? El Nautilus no necesita puertos.
—No, profesor, pero necesita electricidad para moverse, elementos para
producirla, sodio para alimentar esos elementos, carbón para producir el sodio y
hulleras para extraer el carbón. Pues bien, justamente aquí el mar cubre bosques
enteros que fueron anegados en los tiempos geológicos. Ahora, mineralizados y
transformados en hulla, son para mí una mina inagotable.
—¿Sus hombres ejercen aquí de mineros?
—Así es. Estas minas se extienden bajo las aguas como las hulleras de
Newcastle. Aquí es donde, equipados con escafandras, pico y pala en mano, mis
hombres van a extraer la hulla que no necesito buscar en las minas terrestres.
Cuando quemo ese combustible para la fabricación del sodio, el humo que se
escapa por el cráter de la montaña le sigue dando la apariencia de un volcán
activo.
—¿Y veremos a sus hombres trabajar?



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276

—Esta vez no, pues tengo prisa por continuar nuestra vuelta al mundo
submarina. Por eso me conformaré con utilizar las reservas de sodio que poseo.
Estaremos aquí el tiempo que nos lleve embarcarlas, es decir, sólo un día, y
reanudaremos nuestro viaje. Así que si quiere recorrer esta caverna y dar la vuelta
al lago, hágalo hoy, señor Aronnax.
Di las gracias al capitán y fui a buscar a mis dos compañeros, que aún no
habían salido de su camarote. Les invité a seguirme sin decirles dónde se hallaban.
Subieron a la plataforma. Conseil, que no se extrañaba por nada, vio como algo
muy natural despertarse en el interior de una montaña tras haber dormido bajo el
agua. Pero Ned Land no tuvo otra idea que la de buscar si la caverna ofrecía alguna
salida.
Después del desayuno, a eso de las diez, bajamos a la orilla.
—Henos de nuevo en tierra —dijo Conseil.
—Yo no llamo tierra a esto —replicó el canadiense—. Además, no estamos
encima, sino debajo.
Entre el pie de las paredes de la montaña y las aguas del lago se desplegaba un
ribazo arenoso con una anchura máxima de quinientos pies. Sobre esa arena se
podía rodear fácilmente el lago. Pero la base de las altas paredes formaba un suelo
irregular sobre el que yacían en pintoresco amontonamiento bloques volcánicos y
enormes piedras pómez. Todas esas masas disgregadas y recubiertas de un esmalte
pulido por la acción de los fuegos subterráneos resplandecían bajo el fulgor
eléctrico del fanal. La polvareda micácea que levantábamos a nuestro paso
ascendía como una nube de destellos.
El sol se elevaba sensiblemente, alejándose del sedimento formado por las
olas, y pronto llegamos a unas rampas largas y sinuosas, verdaderos repechos que
permitían subir poco a poco. Pero había que andar con cuidado entre aquellos
conglomerados no ligados por ningún cemento, y el pie resbalaba sobre las
traquitas vítreas hechas de cristales de feldespato y de cuarzo



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***


La naturaleza volcánica de aquella enorme excavación se afirmaba por doquier,
y así lo hice notar a mis compañeros.
—¿Os figuráis lo que debía de ser este embudo cuando se llenaba de lavas
hirvientes y el nivel del líquido incandescente se elevaba hasta el orificio de la
montaña, como el hierro fundido por las paredes de un horno?
—Me lo imagino perfectamente —respondió Conseil—. Pero ¿puede decirme
el señor por qué el gran fundidor suspendió su labor y el horno fue sustituido por
las tranquilas aguas de un lago?
—Muy probablemente porque alguna convulsión produjo bajo la superficie del
océano la abertura que permitió pasar al Nautilus. Las aguas del Atlántico se
precipitaron entonces al interior de la montaña y se entabló una lucha terrible entre
ambos elementos, que terminó con el triunfo de Neptuno. Pero han transcurrido
muchos siglos desde entonces y el volcán sumergido se ha transformado en una
gruta apacible.
—De acuerdo —replicó Ned Land—, acepto la explicación, pero lamento por
nuestro propio interés que la abertura de la que habla el profesor no se produjera
sobre el nivel del mar.
—Pero, Ned —dijo Conseil—, si ese paso no hubiera sido submarino, el
Nautilus no habría podido atravesarlo.
—Y añadiré, Ned, que las aguas no se habrían precipitado bajo la montaña y el
volcán hubiera seguido siendo un volcán. Así que su lamento es superfluo.




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***

Continuamos la ascensión. Las rampas se volvían cada vez más estrechas y
escarpadas. De vez en cuando había que franquear las profundas excavaciones que
las recortaban y rodear las masas rocosas que sobresalían. Avanzábamos de
rodillas o reptando. Pero la habilidad de Conseil y la fuerza del canadiense nos
ayudaron a superar todos los obstáculos.
A una altura aproximada de treinta metros el terreno se modificó sin volverse
más practicable. A los conglomerados y traquitas les sucedieron basaltos negros;
unos, extendidos por capas llenas de grumos y burbujas; otros, formando prismas
regulares, dispuestos como una columnata que soportaba el arranque de la inmensa
bóveda, admirable ejemplo de arquitectura natural. Entre esos basaltos
serpenteaban largos ríos de lava, enfriados e incrustados de rayas bituminosas, y
aquí y allá se extendían grandes tapices de azufre. Una luz más intensa que entraba
por el cráter inundaba de una vaga claridad todos los desechos volcánicos,
sepultados para siempre dentro de la montaña apagada.
Pero nuestra marcha ascensional pronto se vio detenida a unos doscientos
cincuenta pies de altura por obstáculos infranqueables. El dovelaje interior
formaba un voladizo y la ascensión hubo de convertirse en paseo circular. En este
último tramo, el reino vegetal comenzaba a luchar con el mineral. Algunos arbustos
e incluso árboles salían de los huecos de la pared. Reconocí euroforbios, que
rezumaban jugo cáustico; heliotropos, que no hacían honor a su nombre, pues los
rayos solares jamás los alcanzaban, inclinaban tristemente sus racimos de flores de
colores y perfumes medio marchitos. Aquí y allá brotaban tímidamente algunos
crisantemos a los pies de aloes de largas hojas tristes y enfermizas. Pero, entre los
ríos de lava, divisé pequeñas violetas, todavía perfumadas de un ligero olor, y
confieso que las aspiré con fruición. El perfume es el alma de la flor, y las flores
del mar, los espléndidos hidrófitos, no tienen alma.









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***

Habíamos llegado al pie de un ramo de robustos dragos, que apartaban las
rocas con el empuje de sus musculosas raíces, cuando Ned Land exclamó:
—¡Mire, un panal!
—¡Un panal! —repetí, haciendo un gesto de absoluta incredulidad.
—Sí —dijo el canadiense—, y abejas zumbando a su alrededor.
Me acerqué y tuve que rendirme a la evidencia. Había allí, en el orificio de un
agujero abierto en el tronco de un drago, varios millares de estos ingeniosos
insectos, tan comunes en todas las Canarias y cuyos productos son tan apreciados.
Naturalmente, el canadiense quiso hacer su provisión de miel y no habría sido
razonable oponerme. Con la llama de su mechero prendió unas hojas secas
mezcladas con azufre, y comenzó a ahumar a las abejas. Los zumbidos fueron
cesando poco a poco y la colmena reventada nos proporcionó varias libras de
perfumada miel, con la que Ned Land llenó su alforja.
—Cuando mezcle esta miel con la pasta del artocarpo —dijo—, podré
ofrecerles un suculento pastel.
—¡Pardiez! —exclamó Conseil—, será un pan de especias.
—Estupendo —dije—, pero reanudemos este interesante paseo.
El lago se mostraba en toda su extensión en algunas desviaciones del sendero
por el que caminábamos. El fanal iluminaba enteramente su tranquila superficie,
que no conocía cabrilleos ni ondulaciones. El Nautilus mantenía una inmovilidad
perfecta. En su plataforma y en el terraplén se agitaban los miembros de la
tripulación, sombras negras claramente recortadas en la atmósfera luminosa.




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***

Mientras rodeábamos la cresta más elevada de los primeros planos de rocas
que sostenían la bóveda, vi que las abejas no eran los únicos representantes del
reino animal en el interior del volcán. Las rapaces planeaban y volaban en círculo
en la oscuridad, o salían de sus nidos apoyados en salientes rocosos. Eran
gavilanes de vientre blanco y cernícalos chillones. En las pendientes corrían
también, con toda la rapidez de sus zancas, bellas y gruesas avutardas. No hace
falta decir que la visión de esas suculentas presas encendió la codicia del
canadiense, que lamentó no tener un fusil en las manos. Trató de reemplazar el
plomo por las piedras y, tras varios intentos infructuosos, logró herir a una de
aquellas magníficas avutardas. Decir que arriesgó veinte veces la vida por hacerse
con ella es decir la pura verdad, pero lo hizo tan bien que el animal acabó en su
morral junto a los dulces de miel.
En ese punto tuvimos que descender por la orilla, pues la cresta rocosa se
tornaba impracticable. Sobre nosotros, el cráter abierto semejaba el agujero de un
enorme pozo. Desde allí se divisaba el cielo con bastante claridad, y vi deslizarse
nubes encrespadas por el viento del oeste, que arrastraban hasta la cima de la
montaña sus jirones brumosos. Prueba indudable de que esas nubes se mantenían a
una altura media, pues el volcán no se elevaba más de ochocientos pies sobre el
nivel del océano.
Media hora después de la última hazaña del canadiense ya habíamos alcanzado
la orilla interior. Allí la flora estaba representada por grandes tapices de crista
marina, pequeña planta umbelífera muy buena para confitar, también conocida
como cristadela, saxífraga e hinojo marino. Conseil se llevó algunos manojos. En
cuanto a la fauna, se contaban por millares los crustáceos de todo tipo: bogavantes,
cangrejos tortuga, camarones, mysis, segadores, galateas y un número prodigioso
de conchas, porcelanas, rocas y lapas.





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